明清的科舉制度是中國考試制度的最后階段，其方法最嚴謹細致，而弊病亦叢生。
宋倡八股文
唐代科舉以進士和明經(jīng)為最重要。進士試詩賦，明經(jīng)試帖經(jīng)。帖經(jīng)和墨義只要求考生熟讀經(jīng)書中的正文和注釋，至于經(jīng)書的大義，并不在考試的范圍之內(nèi)。宋初繼承了唐代的制度，仍然以詩賦、帖經(jīng)、墨義作為進士和明經(jīng)諸科考試的內(nèi)容。熙寧四年(1071)王安石對科舉制度進行了改革，廢除明經(jīng)諸科，進士科的考試也不再用詩賦、帖經(jīng)、墨義。士各治《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》一經(jīng)，兼《論語》、《孟子》。每試四場：初大經(jīng)，次兼經(jīng)大義凡十道，次論一首，次策三道。并擬定大義的格式頒布全國?！霸嚵x者，須通經(jīng)，有文采，乃為中格，不但如明經(jīng)墨義粗解章句而已?！?《宋史》卷一五五，《選舉志》一)大義，亦即經(jīng)義。王安石罷相之后，他倡導(dǎo)的許多新政都被廢除，科舉制度也有改變，但這種科舉考試的新文體卻被保存了下來。所以，人們在讀到八股文的時候，往往把王安石視為它的創(chuàng)始人。然而，王安石時代的經(jīng)義還與論體相仿，與后來的八股文有很大的不同。到了南宋，經(jīng)義已有一定的格律。有破題，有接題，有小講，有繳結(jié)：總稱冒子。然后入官題。官題之下有原題，有大講，有余意，有原經(jīng)，有結(jié)尾(倪士毅《作文要訣序》)而楊萬里、汪立信等人的經(jīng)義，已有四股、六股、八股等作法了。
元代“四書”取士
元朝統(tǒng)治者為了鞏固已取得的政權(quán)，維護和加強封建主義的中央集權(quán)，便大力提倡以“三綱五常”為主要內(nèi)容的儒學(xué)思想，于是程朱理學(xué)越來越受到統(tǒng)治者的重視。武宗至大元年(1308)詔加號孔子曰“大成至圣文宣王”。仁宗皇慶二年(1313)六月，以周敦頤、程顥、程頤、張載、邵雍、司馬光、朱熹、張栻、呂祖謙以及許衡一批著名理學(xué)家從祀孔廟。十月，中書省臣終于奏準實行科舉，以經(jīng)義取士。詔“以皇慶三年(1314)八月天下郡縣興其賢能者充賦有司，次年(1315)二月會試京師”。考試程式：蒙古、色目人考兩場，第一場為經(jīng)問五條，《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》內(nèi)設(shè)問，用朱熹章句集注；第二場為時務(wù)策一道。漢人、南人考三場，第一場為明經(jīng)、經(jīng)疑二問，《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》內(nèi)出題，用朱熹章句集注，復(fù)以己意結(jié)之，限三百字以上；經(jīng)義一道，各治一經(jīng)，《詩》以朱熹為主，《尚書》以蔡沈為主，《周易》以程朱為主，以上三經(jīng)兼用古注疏?！洞呵铩吩S用三傳及胡安國傳，《禮記》用古注疏。限五百字以上。經(jīng)疑的特點是“設(shè)為疑事以問之，以觀其學(xué)識”,經(jīng)義則“不過得之記誦”,人云亦云。第二場為古賦詔誥章表內(nèi)科一道。第三場為經(jīng)史時務(wù)策一道。從上述的考試內(nèi)容來看，顯然在唐代科舉考試中最有影響的詩賦已完全喪失其重要性，而儒家經(jīng)典卻是科舉的主要內(nèi)容，解釋這些經(jīng)典的權(quán)威又欽定為程朱學(xué)派的學(xué)者，于是把科舉視為獵取祿位的手段的士子們不得不把程朱理學(xué)奉為圭臬。而這次科舉的最大特色在于以《四書》取士。這是我國科舉以《四書》取士的開端，從此相承，直到清末。由此，程朱理學(xué)的官方哲學(xué)地位便被確定起來了。
明朝統(tǒng)治者“治國以教化為先，教化以學(xué)校為本”,下令郡縣皆立學(xué)校，“延師儒，授生徒，講論圣道，使人日漸月化，以復(fù)先王之舊”。于是出現(xiàn)了“天地而不設(shè)之學(xué)，無人而不納之教，庠聲序音，重規(guī)疊矩，無間于下邑荒徼，山陬海涯”(《明史·選舉志》)的盛況。為了驅(qū)使士階層歸膺程朱理學(xué)，洪武三年(1370)八月，京師及各省舉行鄉(xiāng)試，規(guī)定第一場試五經(jīng)義，各試本經(jīng)一道；《易》主程朱注，《書》主蔡沈注及古注疏，《詩》主朱熹傳及古注疏，《春秋》主左氏、谷梁、公羊以及胡安國、張洽傳，《禮記》主古注疏。另試《四書》義一道。第二場試禮樂論及詔誥表箋。第三場試經(jīng)史時務(wù)策一道。洪武十七年(1384)更定：《四書》義主朱熹集注；經(jīng)義中《詩》主朱熹集傳，《易》主程朱傳義，《書》、《春秋》與《禮記》同洪武三年所定。由于統(tǒng)治者的大力提倡，廣大士子為利祿所驅(qū)使，出現(xiàn)了“家孔孟而戶程朱”的盛況。程朱理學(xué)的獨尊地位憑借政治權(quán)力而被確立并鞏固下來了。
明八股完備
明初科舉，兼用經(jīng)疑，不久廢經(jīng)疑，而專用經(jīng)義。但是，在英宗以前，“經(jīng)義之文，不過敷演傳注，或?qū)蛏?，初無定式”(顧炎武《日知錄》卷一六)。成化之后，經(jīng)義形式發(fā)生了一個大的變化。成化二十三年(1487),會試試題《樂天者保天下》,起講先提三句，即講“樂天”四股，中間過接四句，復(fù)講“保天下”,四股，復(fù)收四句，再作大結(jié)。弘治九年(1496),會試試題《責(zé)難于君謂之恭》,起講先提三句，即講“責(zé)難于君”四股，中間過接二句，復(fù)講“謂之恭”四股，復(fù)收二句，再作大結(jié)。每四股之中，一反一正，一虛一實，一淺一深。如題為兩扇，則每扇各講四股，作法和上述二題相同。如是長題，則不拘此格。這樣，作為科舉考試的特殊文體文股文就趨于完備了。
八股文的開頭兩句，稱為破題。其作用在將題目的意義破開。破題之后為承題。承是接的意思。因為破題的文字往往簡練含蓄，所以要將破題中的緊要字樣承接下來。承題之后，最初還要說明圣賢為什么要講這樣的話，稱為原題。后來將原題減去，承題后即入口氣，稱為起講。起講的作法很多，有的用起、承、轉(zhuǎn)、合，有的用反、正、開、合，有的反起正收，有的正起反收，有的單行中仍用排句，有的則全系散行，不用對偶。而總括全題，籠罩全局，則是對起講的基本要求。起講后，用一、二句或三、四句引入本題，稱為領(lǐng)題。領(lǐng)題之后，就是文章的主要部分了。八股文的主要部分是起股、中股、后股、束股四個段落。這四個段落中，各有兩股。兩股的文字繁簡、聲調(diào)緩急，都要相對成文。合共八股。八股文這一名稱就是由此而來的。(詳見王道成的《科舉史話》中“八股文”一節(jié)，中華書局1988年版)
清科舉壽終
清朝仍用八股文取士，順治二年(1045)規(guī)定，每篇限五百五十字，康熙二十年(1681)增為六百五十字，乾隆四十三年(1704)又增至每篇七百字，違者不錄。此后成為定制。
清朝統(tǒng)治者執(zhí)行“表彰經(jīng)學(xué)，尊重儒先，一以孔孟程朱之道訓(xùn)迪磨厲”的思想文化政策，采取種種措施，提倡儒學(xué)，強化程朱理學(xué)的教化作用。朱熹的地位急劇上升?？滴跷迨荒?1712),朱熹的靈牌被抬進孔廟，配祀于“十哲”之列。清循元明科舉考試的舊制，于順治三年(1646)頒《科場條例》,規(guī)定科舉考試內(nèi)容采用程朱學(xué)派的著作。以八股文為考試的主要內(nèi)容。規(guī)定鄉(xiāng)、會試第一場：《四書》文三篇，《五經(jīng)》文各四篇，士子各占一經(jīng)。《四書》主朱熹《集注》,《易》主程頤《易傳》,朱熹《周易本義》,《詩》主朱熹《集傳》,《書》主蔡傳，《春秋》主胡安國傳，《禮記》主陳澔《集說》。以后不用胡安國傳而主《左傳》,參用谷梁、公羊。第二場：論一篇，判五道，詔、誥、表各一道。第三場，經(jīng)史時務(wù)第五道。為了表示對八股文的重視，順治十五年(1658)戊戌科會試，由皇帝親定第一場《四書》文題目。康熙二年(1663),以“八股文章，實于政事無涉”,下令停止，以第三場時務(wù)第五道移至第一場，第二場增論一篇，表判如故，以策論表取士。四年禮部侍郎黃機上疏，言制科考試歷來三場，首場“用經(jīng)書使闡發(fā)圣賢之微旨，以觀其心術(shù)，次用策論使通達古今之變，以察其才猷。今止用策論減去一場，似太簡易，且不用經(jīng)書，為文人將置圣賢之學(xué)于不講。請復(fù)三場舊制”(《清史稿·選舉志三》),報準?？滴跗吣?1668 ),又恢復(fù)舊制，仍用八股文?？滴醵哪?1685),用給事中楊爾淑請，會試和順天鄉(xiāng)試《四書》文題俱由皇帝欽定。當時“詔誥題，士子例不作文，論表判策，率多雷同剿襲。名為三場并試，實則道場為重。首場又四書藝為重”(同上)。于是康熙二十六年(1687)廢詔誥。不久，又令五經(jīng)卷兼作，論題皆由《孝經(jīng)》出?？滴醵拍暧伞缎岳泶笕?、《太極圖說》、《通書》、《西銘》、《正蒙》出。康熙五十七年，論題專用《性理大全》。世宗初元(1723)詔《孝經(jīng)》與《五經(jīng)》并重，同為化民成俗之本。宋儒之書雖是羽翼紀傳，然未若圣人之言廣大，故論題仍用《孝經(jīng)》。乾隆二十一年(1756),考試內(nèi)容有所調(diào)整。鄉(xiāng)試第一場，《四書》文三篇，第二場經(jīng)文四篇，第三場策五道。會試則于第二場經(jīng)文之外加試表文一道。明年會試，將表文一道改為試帖詩一首。從乾隆二十四年(1759)開始，鄉(xiāng)試第二場經(jīng)文之外，也加一首試帖詩。會試和順天鄉(xiāng)試的詩題和《四書》文題目一樣由皇帝欽定。
由上可見，元、明、清以來的科舉考試其內(nèi)容主要在儒學(xué)，尤其是程朱理學(xué)。士子要獲取功名利祿就得熟讀儒家典籍及其注釋。但在人們的心目中，它只不過是“得第則舍之矣”的“敲門磚”(馮班《鈍吟雜錄》卷一)。八股文的文體過分講究格式，局限于細節(jié)末葉，而忽視了義理的闡發(fā)。影響所及，大家只習(xí)作文，只談坊間所刻的墨卷，一旦登第，便把這些東西拋諸腦后。而且八股文的題目始終不脫經(jīng)書樊籬，學(xué)者畢其精力于經(jīng)書之中，全然不顧人情世事，毫無實用之價值。清末，八股文終告廢棄。
科舉制度的精神和理想源于二千年前儒學(xué)的尚賢政治理想，它在傳統(tǒng)社會中扮演了重要的角色。以君君臣臣父父子子的綱常倫理為內(nèi)容的儒學(xué)正是通過科舉制度的實施而形成了有助于穩(wěn)定社會秩序的“士紳階級”。儒家的尚賢政治理想含有濃厚的道德理想色彩，但嚴格的科舉考試制度本身卻是對這種道德理想的沖擊?？荚嚨哪康脑谟诮o知識分子提供一個平等的機會，但考試的結(jié)果只是表明，科舉考試卻更加劇了社會的不平等。同時，科舉考試以儒學(xué)為主要內(nèi)容，使知識分子皓首窮經(jīng)，對于實際事務(wù)不聞不問。加上八股制藝，禁錮創(chuàng)造心靈，而且科舉考試忽視了知識的多元性，不注重于實際切用的知識。如此種種，遂使科舉制度不得不退出歷史舞臺。