字周臣，磁州(今河北省磁縣)人。自幼聰明，大定二十五年(1185)中進士，調(diào)為安塞簿，又遷唐山(今河北省唐山)令。因父喪去官，未服滿起用為南京路轉(zhuǎn)運司勾判官。明昌六年(1195),入朝為應(yīng)奉翰林文字，同知制誥。因得罪罷官。后起用為同知岢嵐軍州事，轉(zhuǎn)為北京路(今遼寧西部)轉(zhuǎn)運司支度判官。泰和二年(1202),召任秉文為戶部主事，遷官翰林修撰。十月，出京為寧邊州刺史。三年，改為平定州(今山西平定)刺史。不久，遷秉文為兵部郎中，兼翰林修撰，不久轉(zhuǎn)為翰林直學士，四年，拜秉文任翰林侍講學士。興定元年(1217),轉(zhuǎn)為侍讀學士。拜為禮部尚書。兼任侍讀學士，同修國史，知集賢院事。翌年，主管貢舉獲罪，降官二級。五年，秉文重新為禮部尚書。哀宗即位，改任翰林學士，同修國史，兼任益政院說書官。進呈《無逸直解》、《貞觀政要》、《申鑒》各一通。正大九年(1232)三月，草擬《開興改元詔》,五月去世。享年七十四歲，積官至資善大夫、上護軍、天水郡侯。生前同楊云翼作《龜鑒萬年錄》呈上。又與翼共同收集自古以來的治理之術(shù)，號為《君臣政要》,還著有《易從說》十卷，《中庸說》一卷，《楊子發(fā)微》一卷，《太玄箋贊》六卷，《文中子類說》一卷，《南華略釋》一卷，《列子補注》一卷，《刪集論語》、《孟子解》各十卷，《資暇錄》十五卷，所著文章號《滏水集》三十卷。