詞最早產(chǎn)生于中、晚唐之時(shí)，一直被看作是不登正統(tǒng)文學(xué)“大雅之堂”的“艷科”、“小道”。到北宋時(shí)，詞才大為興盛起來(lái)。因?yàn)楸彼问看蠓蚣茸屪约旱摹扒椤被旧贤顺隽嗽?shī)、文等正統(tǒng)文學(xué)形式，于是便轉(zhuǎn)向非正統(tǒng)的詞這一新的表現(xiàn)形式。他們?cè)谠~中抒發(fā)一些悲歡離合，男女私情的感嘆，被以為是無(wú)傷大雅的。因此，宋代士大夫文人在詩(shī)文創(chuàng)作中的面目往往與詞作中的面目判若兩人，例如歐陽(yáng)修的詩(shī)文完全顯示出一副儒學(xué)衛(wèi)道士兼社稷大臣的尊容，而他的大量詞作則是花柳鶯燕、男女歡愛(ài)，甚至是“淫詞褻語(yǔ)”,幾令人不能相信是出自一人之手。
但提倡“圣人之道”的宋代統(tǒng)治者對(duì)于偏重于抒情的詞這種“純文學(xué)”畢竟是排斥的，如果士人一味在這條“艷科小道”上走得太遠(yuǎn)，也將給仕途帶來(lái)麻煩。北宋著名詞人柳永(原名三變)就是如此。
柳永早年出入煙花柳巷，酒樓歌館，填寫(xiě)了大量詞曲，流傳四方。凡是能飲井水的地方，即能聽(tīng)到有人唱柳永的詞作。但是，他考進(jìn)士卻落榜了，由是他填了一首名為《鶴沖天》的詞，嘲笑科考：
　　　　黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風(fēng)云便，怎不恣狂蕩！才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪(fǎng)。且恁偎紅依翠，風(fēng)流事，平生暢。青春都一晌，忍把浮名，換了淺斟低唱！
落榜不僅未使他收斂那放蕩的浪子作風(fēng)，反而更“恣狂蕩”。
他再一次考進(jìn)士時(shí)，已經(jīng)被錄取。宋仁宗在審閱名次時(shí)卻特地劃掉了他的名字。并且說(shuō)：“讓他淺斟低唱去吧，何必要浮名呢？”此后，柳永遂自我解嘲地號(hào)稱(chēng)“奉旨填詞柳三變”,號(hào)稱(chēng)是奉了皇帝的許可填詞的。
在屢經(jīng)挫折之后，柳永才改名考中進(jìn)士，而吏部卻久不授他官職。柳永無(wú)法，求見(jiàn)宰相晏殊。晏殊也是當(dāng)時(shí)著名詞人，柳永大約想因此得些照顧。晏殊用嘲笑的口吻問(wèn)他：“你還一向填詞曲么？”柳永恭敬地回答說(shuō)：“我跟相公大人一樣喜歡填曲子！”晏殊說(shuō)：“我卻從不會(huì)填出你的‘彩線(xiàn)慵拈伴伊坐’那種話(huà)?！焙髞?lái)，柳永一生也就只做了個(gè)屯田員外郎的小官。
柳永之所以倒霉，就在于他是北宋第一個(gè)專(zhuān)力寫(xiě)市井詞的詞人，他是一個(gè)因?qū)懺~而被逐出科場(chǎng)的落魄知識(shí)分子。