《連城》是《聊齋志異》描寫愛情的優(yōu)秀篇章之一。這篇小說突破了“一見鐘情”、“郎才女貌”、“男女歡戀”的舊有框架，把愛情建立在互為“知己”的基礎(chǔ)上，熱情歌頌?zāi)信魅斯珵榍槎?，為情而生，傾心相愛，生死不渝的堅貞愛情，抨擊了封建禮教和封建專制制度。其思想的深刻和藝術(shù)的圓熟，都令人嘆賞。

委曲動人的情節(jié)是這篇小說最突出的特點。征詩擇婿、割肉療疾、殉情冥追、還魂自盡……，故事情節(jié)委曲復(fù)雜，引人入勝，令人泣下。通過幾經(jīng)反復(fù)、曲折，出生入死，把一對傾心相愛，為情而死、為情而生的青年男女寫得十分動人，使讀者為之感動不已。喬生對愛情的熱烈、深沉、執(zhí)著追求和不惜犧牲的精神品格被寫得酣暢飽滿、淋漓盡致，同時又層次分明地寫出了連城性格的發(fā)展：由既追求愛情又不敢違背封建禮教，到在冥間先結(jié)夫妻、還陽后以死抗?fàn)?，從而使一個血肉豐滿、真實感人的“大家”出身的鐘情少女活現(xiàn)紙上。生動的情節(jié)造成了生動的人物，情節(jié)引人入勝，人物栩栩如生，事與人相互輝映，達到了人物與情節(jié)的高度藝術(shù)統(tǒng)一。

在這篇小說里，情節(jié)不僅是作品的內(nèi)容，而且是刻劃人物、表現(xiàn)主題的主要藝術(shù)手段。每一個重要情節(jié)同時牽動幾個人，使其表現(xiàn)出不同的性格特征。例如在征詩擇婿這一情節(jié)里，史孝廉的愛女與貪利、連城的愛才與對愛情的追求、喬生的過人才學(xué)與重知遇之感，都各自表現(xiàn)了出來。割肉療疾的情節(jié)更具表現(xiàn)力。在這一重要情節(jié)里，不僅喬生的性格表現(xiàn)得充分、突出，其他幾人的性格也得到了相當(dāng)突出的展示。喬生的割肉和怒斥表現(xiàn)了他對連城真摯深沉的愛、自我犧牲精神和斗爭的勇敢堅決。王化成的見死不救還嘲笑岳丈、連城愈后又仗勢爭奪，暴露了他的無情、自私、占有欲強烈的商人市儈本性。史孝廉在王化成面前的退讓和以金錢賠償喬生，顯示出他的軟弱與迂腐。連城無可奈何地“托媼慰諭”，反映了她既愛喬生、不滿包辦婚姻，但又受封建禮教束縛、缺乏強烈反抗精神的“大家閨秀”的性格特征。在一個情節(jié)里，將喬與王、史、連城的性格作了不同的對比，使各自的性格特征分外鮮明，從而塑造出幾個栩栩如生的藝術(shù)形象。

中國古代短篇小說的發(fā)展，經(jīng)歷了由敘述故事為主，到以刻劃人物為中心的轉(zhuǎn)變。如果說唐傳奇是以敘述一個完整的故事為主要特色，多為“一人一事紆徐委備，詳其始末……”(明胡應(yīng)麟《少室山房筆叢》)的故事體小說的話，《聊齋》則多在完整的故事的基礎(chǔ)上精心刻劃人物性格，塑造了更為鮮明、生動、復(fù)雜、完滿的藝術(shù)形象。雖不乏紆徐委曲、扣人心弦、感人肺腑的故事情節(jié)，但其意不在“作意好奇”、以事引人，而在以事感人，在曲折復(fù)雜的情節(jié)中展示、充實、發(fā)展人物的思想性格，是以刻劃人物為中心，以人物形象感動讀者，小說的審美功能主要體現(xiàn)于人物形象的藝術(shù)感染力?！哆B城》就是這樣，其巨大的藝術(shù)感染力就在于以委曲生動的情節(jié)塑造出喬生、連城這對感人至深的有情人形象。

這篇小說的創(chuàng)作是以刻劃人物性格為中心的，從人物性格出發(fā)來組織材料、安排結(jié)構(gòu)。為了刻劃人物的需要，作者打破小說情節(jié)按故事時序發(fā)展的慣例，在小說開頭先寫了喬生的兩件事。一是喬生與顧生友善，顧生逝后常周濟其妻、子。二是前縣令器重喬生文才，縣令死在任所，遺屬困在異鄉(xiāng)，喬生變賣家產(chǎn)護送縣令靈柩和家眷回老家，往返兩千余里。第一件事尚為喬在冥間得顧生相助留一伏筆。第二件事則與后面所寫愛情故事的情節(jié)毫無關(guān)系。作者為什么放在作品開頭來寫呢？是從人物性格刻劃出發(fā)，一開始就寫出喬生重知遇之感。而他之所以重“知己”，是因為“少負才名”，“年二十余，猶偃蹇”。因為懷才不遇，有志不得伸展，所以對器重、賞識他的“知己”，就能傾心相報。這樣，一開始就寫出了重知遇之感是喬生最根本的性格特征。這樣就揭示出喬生對連城傾心追求，以死相報的原因，揭示了喬生在愛情上重知己的基礎(chǔ)是人際交往中“士為知己者死”的道德觀。這樣，前兩件事與后面的情節(jié)便在人物思想性格的內(nèi)在聯(lián)系上貫通起來了。

喬生由于懷才不遇而尤重知遇之感，當(dāng)連城“贈金以助燈火”時，便在知遇之感的基礎(chǔ)上產(chǎn)生強烈的愛情：“傾懷結(jié)想，如饑思啖?！?及至割肉療疾、殉情而死、魂追冥間，都是“聊以報知己耳”、“‘士為知己者死’，不以色也?！彼择T鎮(zhèn)巒指出： “知己是一篇眼目?！?《聊齋志異會校會注會評本》第363頁)這種知己之感是喬年生生死死、傾心相愛的情的核心，正如何守奇所評：“連城愛文士，喬年重知己，乃可死死生生?！?(同上書第367頁)這種知己之感已經(jīng)剔除了荊軻、魯仲連式的作為工具為統(tǒng)治階級服務(wù)的內(nèi)涵，而變?yōu)閷巡耪邿o路的社會現(xiàn)實的不滿之情。這種建立在雙方相互了解、傾慕的知己之感之上的真誠相愛，是對“父母之命”、“門當(dāng)戶對”、“以貌取人”等婚姻觀念的否定，大大升華了《連城》愛情的思想境界。因而《連城》所謳歌的這種以不滿現(xiàn)實的知己之感為內(nèi)涵的愛情就超越傳統(tǒng)的“士為知己者死”的道德觀念，而具有了批判黑暗現(xiàn)實和封建專制制度的新的時代氣息。

作品通過喬連生生死死、死死生生，幾經(jīng)磨難的曲折情節(jié)，著力渲染他們傾心相愛的真摯熱烈的感情。這樣的描寫，明顯受到了湯顯祖《牡丹亭》的影響。所以王漁洋指出：“雅是情種，不意《牡丹亭》后，復(fù)有此人?！瘪T鎮(zhèn)巒說：“《牡丹亭》麗娘復(fù)生，柳生未死也，此固勝之?！?同上書第367頁)湯顯祖塑造的杜麗娘形象充分顯示了人的“真情至性”的動人力量，給予扼殺人性的封建禮教和宋明理學(xué)狠狠一擊。湯顯祖在 《牡丹亭·題詞》中熱情贊頌：“如杜麗娘者，乃可謂有情人耳。情不知之所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可與死，死而不可復(fù)生者，皆非情之至也。”《連城》的寫作可以說正是貫穿了湯顯祖這一題旨的精神，通過喬生連城為情而死、為情而生的反復(fù)磨難，寫出了真摯愛情之動人、之偉大，有力地鞭撻了黑暗現(xiàn)實和封建禮教的罪惡。湯顯祖說“情不知之所起”，麗娘的情起于懷春夢梅，尚且縹緲。喬連之情則起于實在的知己之感，更為情深，且二人均歷經(jīng)死生反復(fù)，比之 《牡丹亭》，確實“此固勝之”。應(yīng)當(dāng)說，《連城》繼承了《牡丹亭》以情反理的精神，且更為深刻切實。曲折動人的情節(jié)使知己之感與一往情深契合無間，大大深化了作品主題，使 《連城》放射出明清民主新思想的耀眼光輝。惜賓娘作妾一筆畫蛇添足，泄漏出作者頭腦中同情蓄妾的落后觀念。

為了充分顯示情的力量，作者運用了浪漫主義手法。割肉療疾這一幻想的情節(jié)使喬生對連城的一片赤誠和癡情得到充分的藝術(shù)表現(xiàn)； 魂追冥間更是表現(xiàn)了喬生對連城生死相隨的一腔深情； 連城的“先以鬼報”反襯出陽世的殘酷壓制、男女不能自由結(jié)合，是對摧殘青年、扼殺愛情的封建禮教的強烈控訴。這些浪漫主義的描寫把主人公傾心相愛的深情寫得如火如荼、酣暢淋漓，有力地突出了人物性格和作品主題。