送子觀音是隨著佛教傳到中國(guó)的外來(lái)神，但是她以大慈大悲的心懷，有求必應(yīng)的功效，深受中國(guó)老百姓的喜愛，很快就成為民間最受崇拜的神，也被道教吸收成為一位具有廣泛影響的神靈。
人類社會(huì)的延續(xù)發(fā)展和生育繁衍密不可分，一代人成長(zhǎng)、老邁的同時(shí)，新的生命孕育并降生，這是人類社會(huì)亙古不變的規(guī)律。
古代，宗族在社會(huì)中占主流位置，在人們的觀念中，和子嗣繁衍相關(guān)的一切占據(jù)著重要的位置，加上古代的醫(yī)療水平不發(fā)達(dá)，婦女生產(chǎn)的時(shí)候非常危險(xiǎn)，母子往往是在生死之間走了一遭，生死常常懸于一線，因此子嗣的繁衍這件事就罩上了神秘的光環(huán)。
古時(shí)候，生產(chǎn)力低下，在農(nóng)耕社會(huì)中，人是非常重要的因素，國(guó)家的發(fā)展、家族的富庶都有賴干眾多的人口。承載了這么多的因素，生兒育女成了一件大事，所謂 “不孝有三，無(wú)后為大” 的圣人之言，成為世人最為熟知的民間俗語(yǔ)即為明證。
這種觀念也出現(xiàn)在儒家思想中，成為封建時(shí)代的主流觀念。這種觀念和老百姓本身的需要不謀而合，深刻地影響了整個(gè)民族的觀念，直到今天還遺響不絕。
由于古代生育的危險(xiǎn)性，古人免不了要乞求神靈的保佑，生育神就這樣應(yīng)運(yùn)而生了。
生育神本來(lái)并不統(tǒng)一，各地民間的祭祀五花八門，生育神不一而足，但是功用大都一致，人們祈求這些生育神保佑自己家族的人丁興旺，子嗣眾多。但是后來(lái)由于觀音菩薩有求必應(yīng)，功效神奇，送子觀音逐漸變成人們普遍認(rèn)同的生育神。
觀音是隨著佛教傳到中國(guó)的外來(lái)神，但是她以大慈大悲的心懷、有求必應(yīng)的功效，深受中國(guó)老百姓的喜愛，觀音菩薩很快就成為民間最受崇拜的神，已經(jīng)不再是單純的佛教意義上的菩薩，而成為一位具有廣泛民間影響的神靈。
觀音菩薩關(guān)懷老百姓，慈悲為懷，普度眾生，老百姓對(duì)她格外親切，在早期佛教中，觀音原是男性，但是到了中國(guó)卻漸漸成為一位女菩薩，婦女們對(duì)觀音菩薩更是充滿信任，生活中的大小事情都祈求觀音菩薩保佑。在女性產(chǎn)子的關(guān)口，母子都處于生死邊緣，稍有閃失，母子可能雙雙不保。在這樣兇險(xiǎn)的時(shí)刻，人們只能祈求神靈的保佑，由于生育之事主要由婦女承擔(dān)，生育神自然也要由婦女來(lái)選擇，由于觀音在婦女們心中特殊的地位，生育神的重任自然而然落到觀音菩薩身上。
南北朝時(shí)候，觀音的屢屢顯靈，進(jìn)一步確立了生育神地位。當(dāng)時(shí)益州有個(gè)叫孫道德的人，他年過半百，但是子嗣艱難，求子成了孫家的頭等大事，但是試盡各種方法，孫娘子的肚皮依然平坦，孫道德一籌莫展，成天郁郁不樂，正在無(wú)計(jì)可施的時(shí)候，忽然巧遇一個(gè)和尚，那和尚道行很深，一眼就看出他的心事，就告訴他一個(gè)辦法： “你要想實(shí)現(xiàn)自己的心愿也不難，在家每日默誦幾遍《觀世音經(jīng)》,自然會(huì)有所得?！?br>孫道德正在病急亂投醫(yī)之際，聽了和尚這番話，覺得也不費(fèi)什么事，回去之后便一心一意地念誦《觀世音經(jīng)》。不久之后，孫道德果然喜得貴子，孫道德抱上了兒子，逢人便說多虧觀音菩薩的保佑。
當(dāng)時(shí)還流傳著一個(gè)相似的傳說： 金陵有個(gè)潘員外，他經(jīng)商賺下了萬(wàn)貫家財(cái)，而且篤信佛教，時(shí)常行善布施。潘員外雖然富甲一方，家中不乏嬌妻美妾，但是直到中年，膝下仍然空乏。潘家盼孩子整整盼了二十多年，潘員外的妻妾們的肚皮依舊不見動(dòng)靜。
潘員外眼見一天天老邁，不由急得四處尋醫(yī)問藥，求神問卦。有一天，潘員外做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見一個(gè)白衣人與他相約在江口相見。夢(mèng)醒后，潘員外心里困惑，搞不清楚這個(gè)夢(mèng)的含義。他想，這顯然是神人托夢(mèng)，便半信半疑地來(lái)到江口等候。
從早上等到明月初上，江邊始終平靜如常，但是潘員外出于對(duì)神人的崇敬，一直等到深夜，潘員外正無(wú)可奈何地想回去，此時(shí)江上突然漂來(lái)一件東西，在月光下被映得閃閃發(fā)亮，等那個(gè)東西漂到近前，潘員外定睛一看，赫然發(fā)現(xiàn)那是一個(gè)觀音菩薩的圣像。

送子觀音

潘員外一見之下恍然明白了夢(mèng)的意思，他急忙恭敬地把法像打撈上來(lái)，連夜把圣像送到附近的雞鳴寺。
次日，潘員外又趕往雞鳴寺張羅給觀音圣像修建廟宇、貼金、請(qǐng)上蓮臺(tái)。把觀音圣像安置妥當(dāng)之后的當(dāng)天夜里，潘員外又夢(mèng)見白衣人，他對(duì)潘員外表示感謝，并詢問潘員外有沒有什么請(qǐng)求。潘員外趕忙將自己的夙愿和盤托出，白衣人讓潘員外次日一早前往雞鳴寺，在觀音法像面前許愿。
第二天一大早，潘員外趕到雞鳴寺上香許愿，不久果然喜得一子。這件事傳播開來(lái)，那些子嗣艱難的人家紛紛效仿。隨著觀音屢屢顯靈，人們爭(zhēng)相傳誦觀音送子的靈驗(yàn)。潘員外得子之后，感念白衣人的恩德，找了一位畫師，請(qǐng)他依照自己的描述，把夢(mèng)中的白衣人畫下來(lái)，并虔誠(chéng)地供奉起來(lái)，因此后來(lái)人們又把觀音菩薩稱為白衣大士。
由于婦女和同為女性的觀音菩薩比較親近，觀音又在人們求子的時(shí)候?qū)覍绎@靈，觀音順理成章地被老百姓尊崇為生育神，為了子嗣的繁衍，人們崇拜送子觀音，這種崇拜延續(xù)了幾千年。
送子觀音與其說是佛教的菩薩，毋寧說是中國(guó)民間特有的神祗，佛經(jīng)里并沒有特別指出觀音菩薩有送子的功效。送子觀音借用了佛教中觀音菩薩的形式，結(jié)合了中國(guó)民間傳統(tǒng)觀念，可算是一位中印合璧的神祗。

送子觀音

古代婦女的地位低下，對(duì)大多女性來(lái)說，結(jié)婚生子是她們一生最重要的事情，封建時(shí)代那些人口眾多的大家庭中，眾多的妻妾憑借姿色或者各種手段競(jìng)相爭(zhēng)寵，但是最后決定她們?cè)诩彝ブ械匚坏膮s是她們生下的孩子，因此人們常常說 “母憑子貴” 。而皇宮里那些尊貴的 “娘娘” 們，在這上面更是勾心斗角。最為典型的例子就是清朝的葉赫那拉氏，她最初只是宮里一名地位不高的妃嬪，因?yàn)樘嫦特S皇帝生下唯一的兒子而被冊(cè)封為貴妃： 并借此踏上政治舞臺(tái)，左右中國(guó)局勢(shì)達(dá)半個(gè)世紀(jì)之久。
封建時(shí)代世襲制中，婦女只有憑借自己的骨肉才可以和別人一爭(zhēng)長(zhǎng)短，因此她們也就虔誠(chéng)地祭拜送子觀音。
送子觀音的功效不僅僅是為那些希望早生貴子的人家送來(lái)孩子，還有求男求女的功效。民間傳說，產(chǎn)婦臨盆的時(shí)候，心里向送子觀音默禱，祈求送子觀音給自己男孩或者女孩，只要心誠(chéng)，必定會(huì)有一位白衣大士降臨，并賜給產(chǎn)婦金色木龍或是銀色玉凰，那樣產(chǎn)婦便能隨心所愿了。
江南這個(gè)魚米之鄉(xiāng)自古就很富庶，富貴人家才談得上繼承權(quán)，因此江南人民就更加注重子嗣問題。在當(dāng)?shù)?，供奉送子觀音的廟宇隨處可見，香火極盛。
農(nóng)歷二月十九日是送子觀音的誕辰，到這一天。人們都要到廟里燒香祭拜觀音菩薩，尚未生育的已婚婦女尤其踴躍，因?yàn)閾?jù)說在這一天燒香許愿極為靈驗(yàn)。每到這一天，送子觀音廟熱鬧極了，還夾雜著孩子的哭鬧聲，原來(lái)，送子觀音極為靈驗(yàn)，婦女們前來(lái)求子往往都能如愿，這一天求得的孩子自然也要在這一天還愿，以顯送子觀音的靈驗(yàn)，并順便祈求送子觀音保佑孩子健康茁壯地成長(zhǎng)。
向送子觀音祈求孩子多是婦女個(gè)人所為，有的家庭盼子心切，丈夫也會(huì)和妻子一起祈禱，不過到廟會(huì)燒香祭拜送子觀音的一般都是女性。
由于觀音在民間有著廣泛的影響，各地都有觀音會(huì)。觀音菩薩誕辰、成道日、出家日等紀(jì)念日都有觀音會(huì)，每到這個(gè)時(shí)候信徒們就會(huì)相約一起祭拜觀音。在善男信女們的心目中，觀音菩薩和送子觀音的區(qū)別不是很大，他們往往只問神靈的功效，并不關(guān)心神靈的來(lái)龍去脈，燒錯(cuò)香、進(jìn)錯(cuò)廟的事情時(shí)有發(fā)生。
再說送子觀音和觀音菩薩之間也確實(shí)頗有淵源，送子觀音的外表既然和觀音一樣，名稱中又有觀音二字，信徒們覺得兩位觀音必然有很多共同之處，觀音菩薩當(dāng)然也有送子的功效，傳說在觀音的誕辰日，向觀音祈求非常靈驗(yàn)，向觀音菩薩許愿求子往往也很靈驗(yàn)，那些盼子心切的婦女不免有點(diǎn)病急亂投醫(yī)，少不了要到廟會(huì)上燒香許愿。
浙江的普陀山是佛教的四大名山，也是觀世音菩薩的成道和布道的道場(chǎng)。江浙一帶的信徒們近水樓臺(tái)先得月，對(duì)觀音菩薩極為崇信。從唐朝開始，就有很多香客到普陀山進(jìn)香，此后的歷朝歷代，普陀山總是有絡(luò)繹不絕的香客，到了觀音菩薩的誕辰等特殊的日子更加熱鬧。當(dāng)然，這些香客里不乏前來(lái)求子的，
兩廣地區(qū)是一個(gè)非常崇拜神靈的地方，當(dāng)?shù)厝艘卜浅３缧潘妥佑^音，他們祭拜送子觀音還有獨(dú)特的地方傳統(tǒng)，廣東求子的信徒們會(huì)舉行素食會(huì)，素食會(huì)與其他地區(qū)的信徒食素不同，素食會(huì)又叫生菜會(huì)，信徒們?cè)谝黄鹗秤盟厥?，最重要的菜是生菜，在粵語(yǔ)的發(fā)音里，生菜和 “生崽”諧音。求子心切的信徒相信吃生菜就能求來(lái)兒子，當(dāng)然這更多地反映了人們盼望子嗣的迫切心情。
對(duì)子嗣的祈求一直延續(xù)到今天，當(dāng)然，那些希望有個(gè)孩子的夫婦很少再去祈求送子觀音了，現(xiàn)代醫(yī)學(xué)已經(jīng)很發(fā)達(dá)了，人們知道了不育的癥結(jié)所在，把對(duì)孩子的盼望寄托在那些醫(yī)術(shù)精妙的醫(yī)生身上，人們稱能妙手回春的醫(yī)生為 “送子觀音” 。