佛教造像種類和數(shù)量之多，居于世界各派宗教之冠，其歷史亦很長久。傳說公元前六世紀(jì)古印度跋蹉國的優(yōu)填王和拘薩羅國的波斯匿王都曾因思慕釋迦牟尼而為他造旃檀木和紫磨金像。對此“佛深贊之”,看來不但沒有意見，而且表示歡迎。至于公開雕塑繪制佛像以為崇拜的對象，則是公元二世紀(jì)貴霜王朝時代的事。今天還能見到的犍陀羅藝術(shù)就是那個時代的作品。佛教傳入中國后，佛教藝術(shù)亦隨之而來。據(jù)《三國志·吳志·劉繇傳》記載，漢魏之際，下邳相笮融“大起浮圖祠，以銅為人，黃金涂身，衣以錦采”,可見造像活動出現(xiàn)極早。其后這類活動高潮迭起，至今猶存的大量規(guī)模宏大的石窟寺，就是證明。寺院中的佛、菩薩、羅漢、諸天等像更是不計其數(shù)。
造像之為功德，佛經(jīng)講得十分具體?！洞蟪嗽煜窆Φ陆?jīng)》用釋迦牟尼佛的口氣說：“若有人以眾雜彩而為繢飾，或復(fù)熔鑄金銀銅鐵鉛錫等物，或有雕刻旃檀香等，或復(fù)雜以真珠、螺貝、錦繡、織成、丹土、白灰、若泥若木，如是等物，隨其力分，而作佛像，乃至極小如一指大，能令見者知是尊容，其人福報我今當(dāng)說。彌勒！如是之人，于生死中雖復(fù)流轉(zhuǎn)，終不生在貧窮之家，亦不生于邊小國土、下劣種姓、孤獨之家，又亦不生迷戾車等商估販貨屠膾等家，乃至不生卑賤技巧、不凈種族、外道、苦行、邪見等家。除因愿力，并不生彼。是人常生轉(zhuǎn)輪圣王，有大勢力種姓之家，或生凈行婆羅門、富貴自在無過失家。所生之處，常遇諸神，承事供養(yǎng)?；虻脼橹?，能持正法，以法教化，不行非道?；蜃鬓D(zhuǎn)輪圣王，七寶成就，千子具足；騰空而行，化四天下；盡其壽命，自在豐樂……人天快樂，靡不皆受。如是福報，相續(xù)不絕。”他們會生得高矮得體，胖瘦適中，皮白肉嫩，手足柔軟，不生疾病，不為水火、毒藥、盜賊、刀杖所害。總之，“若有人于生死中能發(fā)信心，造佛形象，比未造時，相去懸隔”。就好比掉在茅廁里的人，有的掙扎出來，刮除糞穢，洗凈涂香，換上新衣；有的還在坑內(nèi)未出。造像的好處顯然不下于誦經(jīng)念佛。下面是一個造像救人的故事。
涼州有個叫徐曲的人，少年時父母雙亡，長成后為報養(yǎng)育之恩，手繪千手千眼等六觀世音像，安置在住室之內(nèi)，鮮花陪襯，香煙繚繞，晨昏禮拜，一日不輟。第二年七月十四日夜半時分，他忽然聽到空中有人呼他的名字。他問是誰，答說：“我們是你的父母。由于生前恣造惡業(yè)，死后墮入了地獄，罰吞紅熱鐵丸。去年二月十八日，有六位沙門前來地獄，威光赫赫，獄卒竟不敢擋。到后，他們收攝光明，為我們親切說法。我們漸生敬畏之心，最后信奉了佛教，結(jié)果有一千多人上生天堂。我們知道是你的恩惠，所以特地來告訴你。”“怎樣證明你們就是我的生身父母呢？”空中回答說：“東屋的黃色箱子里有我們?yōu)槟慵瘮€的金錢百丸，不妨打開看看?！贝稳招烨蜷_箱子，果然有金錢一百；再計算畫像時間，正好是去年二月十八日完成的。
在另一則故事中，六觀音并不同時行動，而是分別去六道進行解救工作。
荊州人趙文侍崇拜觀世音菩薩，但他的父母卻懷著邪見，一生了無信仰。二老死后，為拯救他們，他敦請善于繪畫的巧匠畫了六幅觀音素像。這一夜，他夢見六觀音降臨，遂合掌敬禮，請他們告知父母去處并加以解救。這時大悲觀音說：“你的父親正在大焦熱地獄，受燒煮之苦。我可以到那里放光說法，使之?dāng)[脫痛苦?！贝蟠扔^音說：“你的母親已去到餓鬼處，我可以到那里用雙手給她下甘露雨，讓她腹中飽滿，免受饑餓之苦。”師子無畏觀音說：“如果他們被移往畜生之中，我一定加以解救?！贝蠊馄照沼^音說：“如果他們被送到阿修羅處，我當(dāng)然能夠解救?！碧烊苏煞蛴^音說：“如果他們?nèi)チ巳说溃乙欢〞蛩麄冎甘就ㄍ鶅敉恋牡缆??！贝箬笊钸h(yuǎn)觀音說：“如果他們往生天上，我一定能救他們出離三界。”趙文侍醒后領(lǐng)悟到觀音的意圖，便又請來畫匠，將觀世音像施以彩繪。加彩后，畫像立即放光。這一夜，父母托夢給他，告訴他由于菩薩的救濟，他們已經(jīng)往生凈土去了。
無需明眼，也能看出，這實際上不過是六觀音化度六道眾生說的形象解釋而已。仔細(xì)注意一下就不難發(fā)現(xiàn)，所有的佛教傳說故事都脫不開這條創(chuàng)作路線。前述六觀音是天臺宗所傳的稱謂；按密宗的順序則是千手千眼觀音、圣觀音、馬頭觀音、十一面觀音、準(zhǔn)胝觀音和如意輪觀音。
為了突出信仰功德的虔誠內(nèi)涵，佛教并不特別強調(diào)一定要自己親自造像，能夠繪畫雕塑佛像固然好，供養(yǎng)他人所造之像也能獲救，甚至把一根朽木當(dāng)觀音虔誠供養(yǎng)也可以得到福報：一個孤女種田時發(fā)現(xiàn)一段朽木，狀似圣像，遂搬回家中，殷勤供養(yǎng)，每餐都把最好的一份敬給它。不久孤女罹疾而終，未幾還陽。原來她被一個頭顱、四肢殘缺不全的沙門從陰差手中截回。而沙門乃是木像觀音所化。更有甚者，還有故事講某人在路邊看到一根雕著菩薩像的拐杖，帶回家隨便掛在墻上，后雖多年忘卻不問，終于還是因而得福。這里注重的索性是行為本身了。內(nèi)心如何，可以置而不問?；蛘撸瑥牧硪粋€方面說，這類故事典型地體現(xiàn)了佛教勸人有意無意點滴積累功德的說教。