長沙是我國二十四大歷史文化名城之一。它位于湘中偏北，湘江下游河谷兩岸，自古舟楫便利，形勢險要。古人云：長沙為湖南的襟要，“指顧伸縮，皆足有為。南出可拊韶州之項背，東顧則章貢(泛指江西)肘腋可抉，西下則黔??(指貴州)之咽喉可塞，爭南服者，不得長沙，無以成席卷之勢”。故長沙素有“荊豫唇齒，黔粵咽喉”之稱，歷來為中南重鎮(zhèn)和兵家必爭之地。春秋時，楚得其地而能稱雄于江漢之間，秦白起先據(jù)長沙而得取川黔。長沙處于亞熱帶季風(fēng)氣候區(qū)，地屬中亞熱帶綠闊葉林帶，溫和多雨，四季分明，終年披綠，物產(chǎn)豐富。《史記·越王勾踐世家》云：“長沙，楚之粟也?！笨梢娫缭诖呵飸?zhàn)國時，長沙即成為楚國的糧倉。得天獨厚的地理、氣候等自然條件和先民們的辛勤開拓，使長沙自古就成為湖南腹地古潭州的政治、經(jīng)濟、文化中心，今仍是湖南省的省會。
這樣一塊風(fēng)水寶地，何以與“沙”結(jié)緣的呢？《通典·州郡》載，“長沙”一名取意于天子禱于山東萬里沙祠的典制。《太平寰宇記》云：“東方朔記南郡有萬里沙祠。自湘川至東萊，地可萬里，故曰長沙?！币灿泄偶^此名乃是應(yīng)兆于天上軫宿旁“長沙”小星的祥瑞，故長沙又稱“星沙”……可當(dāng)?shù)厝藚s說，長沙長沙，就因為從前這里有一條比現(xiàn)在水陸洲長得多的沙洲。
谷郎沙洲除孽龍
相傳那時湘江中游一帶，上起湘潭，下抵湘陰，百余里都是沙洲。洲上沙丘連綿，寸草不生，時而還洪水漫卷，一片汪洋。原來它是一條孽龍的化身，洪水即是它口中所嘖吐。一日薄暮，洪水又泛濫成災(zāi)。一個叫谷郎的牧羊人因家園被毀，便在山上歇宿。正欲解酒葫蘆呷酒御寒，一身材魁梧、容貌丑陋的漢子向他索酒，接過葫蘆，一飲而盡。那漢子酒醉失言，露其雷神身分。機智的谷郎趁他酣睡之機，披起他的神衣飛至長洲中央，用他的神錘神鏨，將孽龍斷成數(shù)段。鮮血浸透沙土，茫茫沙灘化成許多小洲，這便是以后的馬洲、鵝洲、牛頭洲、水陸洲、傅家洲等。這些洲后來有沉有浮，有斷有續(xù)，到明清之際逐漸自南而北合為牛頭洲、橘子洲、傅家洲。不久，牛頭洲又與橘子洲首尾銜接，即為現(xiàn)代之橘子洲。由于龍血的滋潤，沙洲成為肥美沃土家園。谷郎則成了山神，湘江岸邊的谷山是他的化身，附近團山、尖山是他降龍所用的錘、鏨。
長沙沙水水無沙
長沙說沙，還得說到白沙井。白沙井在城南回龍山下有井四口，每口各邊長度不及半米，卻四季不竭不溢，隨舀隨漲。因其水自沙石中滲出，故名“沙水”。然而，此水正如昔日井旁龍王廟中“常德德山有德，長沙沙水無沙”一聯(lián)所云，出于沙而無沙。不僅無沙，而且極其清冽美味，《長沙府志》說它“汲之，桶底浮于桶面”;《湘城訪古錄》云：“其泉清香甘美，夏涼而冬溫。煮為茗，芳潔不變。為酒不酢不滓。漿者不腐。為藥劑不變其氣味。霍亂吐瀉，一飲良已。”用白沙井水釀出的酒自古有名。晉代文學(xué)家謝惠連賦中即有“飲湘吳之醇酹”之吟。杜甫《發(fā)潭州》詩亦有“夜醉長沙酒，曉行湘水春”之唱。今之名酒“白沙液”,采用白沙井水，在繼承傳統(tǒng)工藝的基礎(chǔ)上，吸取我國“八大名酒”的工藝特色，使其香既有瀘州大曲的濃香，又有茅臺的醬香。唯其如此，白沙井曾被譽為“長沙第一泉”、“天下第一泉”,也有將其與濟南趵突泉、杭州虎跑泉、貴州漏趵泉并稱為天下四大名泉的。文人墨客們更將其雅稱為“星泉溥潤”、“玉醴流甘”。
既是“沙水”何以無沙呢？這自然是由其獨特的地質(zhì)構(gòu)造決定的。然而，民間則說白沙井之“沙”與自然界的沙并無關(guān)系，而是因其上應(yīng)星宿。瀟湘屬翼軫二星，長沙一域所上應(yīng)者為軫星側(cè)之小星長沙星，而具體對應(yīng)點則正是白沙井。民間也有說白沙井之“沙”和白沙姑娘有關(guān)：早先此處既沒有山也沒有井，當(dāng)?shù)匕傩粘运盟恳豢谒?。但它不久即為一黑龍所糟踏。一天，一丹頂白鶴因誤飲塘水而中毒，幸得當(dāng)?shù)乩限r(nóng)相救。白鶴病愈飛走幾天后，一位名叫白沙的姑娘來這里開起了面鋪。黑龍聞訊化身一黑漢子前來調(diào)戲，白沙姑娘以面條招待。黑漢子吞咽之間，姑娘輕拂撣塵，面條頓時變成一串鐵鏈，牽住黑龍肚腸。姑娘將筷子插地變作拴龍鐵柱，隨即又招來一座小山壓住黑龍，并令其噴吐清水。就在鄉(xiāng)親們驚詫之際，白沙姑娘寂然無影，鎮(zhèn)龍的小山下卻出現(xiàn)了這口水井。為紀(jì)念白沙姑娘，人們便將其喚做“白沙井”。
萬年滄桑一瞬間
長沙及其所在的古潭州歷史久遠?？脊殴ぷ髡咴谙驵l(xiāng)岱子坪、瀏陽城郊等新石器時代原始村落遺址發(fā)掘出的大量實物資料表明，早在一萬年以前，這一帶就有了原始人群的足跡。距今五千年左右，這里更成為先民們繁衍生息的廣闊天地。相傳作為中華民族始祖之一的炎帝神農(nóng)氏即安息于此地。
神農(nóng)之后，唐堯列三苗部落首領(lǐng)為諸侯，長沙，即如《禹貢》所載，屬“古三苗國”。后虞舜南巡過此，為韶山秀色所迷，欣然奏起至美韶樂，引來鳳凰來儀，致使韶山美名留傳至今。禹定九州，此地屬荊州之域。
商、周時期，長沙已為物產(chǎn)豐茂之地。《逸周書·王會篇》所列各地貢物中已有“長沙鱉”之名目。物從地名，這是“長沙”始見于古文獻之中。至春秋戰(zhàn)國，長沙更成為楚之重鎮(zhèn)和糧倉。從數(shù)十年來這一帶兩千余座楚墓中發(fā)掘出土的天平、毛筆、書畫、竹簡、玉石、兵器、漆器、青銅器皿、竹木制品等珍貴文物來看，當(dāng)時長沙的經(jīng)濟、文化、軍事已發(fā)展到相當(dāng)高的水平，且已逐漸形成城邑的雛型。
秦統(tǒng)一中國以后，劃天下為三十六郡，長沙及其周圍九縣被設(shè)為長沙郡。治所定名湘縣，即后來的長沙縣。此為長沙正式列入地方行政系統(tǒng)之始。漢朝建立，高祖以番陽令吳芮平秦有功，封為長沙王，改湘縣為臨湘縣，并始筑城垣，于是長沙始為一諸侯國之都城。有史可查的長沙古城，距今已有二千多年歷史。
長沙漢代遺跡有定王臺、馬王堆、賈誼故宅等。漢末三國鼎立，長沙戰(zhàn)事頻仍，今猶有撈刀河，關(guān)公渡等遺跡。
三國歸晉，武帝封其第六子司馬乂為長沙王，后乂因參加“八王之亂”而被殺。此后朝廷不再封王。東晉時，名臣陶侃曾為長沙郡公，政績卓著。至宋齊梁陳四朝，各封其皇子或皇兄為長沙王。長沙或國或州或郡，治所均設(shè)在臨湘縣(今長沙)。隋開皇九年(589)撤湘州，取古“昭潭無底”(湘水最深處，湘潭昭山腳下)之意，更名為潭州。隋煬帝“罷州置郡”,復(fù)稱長沙郡，并改臨湘縣為長沙縣。唐初，長沙郡復(fù)為潭州。開元時，全國劃為十五道，潭州屬江南西道。道設(shè)節(jié)度使，總攬所屬州縣軍政大權(quán)，潭州有欽化軍節(jié)度使，后稱武安軍節(jié)度使。
北宋初，趙匡胤杯酒釋兵權(quán)，長沙歸屬于中央統(tǒng)一的政令之下。改唐的道為路，至道三年(997)長沙屬荊湖南路，為潭州長沙郡，仍治長沙縣。由于社會在對外屈辱中初呈安定，地方講學(xué)之風(fēng)漸起。開寶九年(976),岳麓山創(chuàng)建岳麓書院，到南宋經(jīng)朱熹、張栻主持，成為名山學(xué)府，追美洙泗，冠絕一時。不久，國勢日衰，民族危亡之中，不少志士在長沙奏響了一曲動地悲歌。其中最為突出的是辛棄疾和李芾。今留有營盤街、熊湘閣等遺跡。
元代行政建制又變，并荊湖南路、荊湖北路和廣南西路為湖廣行中書省，改潭州為潭州路，后又改天臨路，治所長沙。至明，長沙屬湖廣布政使司。洪武二年(1369)改天臨路為潭州府，五年更名長沙府，府治長沙縣，領(lǐng)十一縣一州。守御指揮邱廣改建長沙城府，將前朝土城全部改為石基磚墻，合城九門，每門皆設(shè)城樓，門外各有月城，城外筑有隍池。與此同時，皇子皇孫先后被封為長沙藩王。王府之大，幾占全城十之六七?，F(xiàn)市內(nèi)一些街道名稱仍標(biāo)示出當(dāng)年王府的亭館樓閣之所在。明末，張獻忠攻破長沙，盡逐藩王。后李自成兵敗，清兵席卷南下。1649年，清軍至湘潭，明守將棄城鼠逃。明督師大學(xué)士、定興侯何騰蛟與李自成余部合作抗清，被捕身死。壺山有其衣冠冢。
清初，長沙府依舊?？滴跞?1664)始分置湖南布政使司，稱湖南省，省治、府治、兩個縣治，均置長沙。順治十一年(1654),洪承疇以明藩王府磚石加修城垣，并增開四門。咸豐二年(1852),巡撫駱秉章為防太平軍，又大加修筑。同年，太平軍進逼長沙，在城垣及水陸洲等處與清軍鏖戰(zhàn)。西王蕭朝貴飲彈陣亡于天心閣。
鴉片戰(zhàn)爭以后，中國淪為半封建半殖民地社會。光緒二十九年(1903),據(jù)《中日通商行船續(xù)約》第十款，開放長沙為通商口岸。在外侮日亟之時，梁啟超、譚嗣同等志士仁人，以長沙為中心，積極倡導(dǎo)維新運動。辛亥革命時，長沙為最先響應(yīng)武昌起義的英雄城市。