德國哲學(xué)家、美學(xué)家、音樂理論家和社會學(xué)家。1903年生于法蘭克福。就學(xué)于法蘭克福大學(xué)，1924年獲哲學(xué)博士學(xué)位。1928—1969年，一直與法蘭克福社會研究所保持聯(lián)系，曾任副所長、所長等職務(wù)，兼任法蘭克福大學(xué)哲學(xué)和社會學(xué)教授，著述甚豐。1970年羅爾夫·蒂德曼曾編印過23卷本的《阿多爾諾全集》，收集了他的主要著作。
作為法蘭克福學(xué)派的杰出代表人物之一，阿多爾諾一向以“西方馬克思主義”的重要理論家聞名于世。人們慣于將他看做是與西方社會和哲學(xué)傳統(tǒng)聯(lián)系密切的“批判理論”家，其實(shí)從本質(zhì)上來講，他是一個很有特色的后現(xiàn)代主義思想家這里講的后現(xiàn)代，不是指線性思維意義上的某一現(xiàn)代階段之后的時間段，而是指阿多爾諾批判理論的矛頭所向和精神寄托，實(shí)際上概括了阿多爾諾批判思維的前提和美學(xué)理論的抗通約特點(diǎn)。確切些說，阿多爾諾早在二三十年代就展開了對西方社會和思想文化傳統(tǒng)的激烈批判。對現(xiàn)代性的解剖和透視貫穿于他的學(xué)術(shù)生涯，激進(jìn)的現(xiàn)代性使他在本世紀(jì)上半葉就處于當(dāng)今人們所說的后現(xiàn)代主義思想家的行列對阿多爾諾早期影響最大的思想家是瓦爾特·本雅明。但是交往伊始，他的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)就和本雅明大相徑庭。本雅明認(rèn)為現(xiàn)代科技的復(fù)制手段是積極的進(jìn)步的甚至是革命的因素。阿多爾諾則敏銳地指出了科技復(fù)制手段所掩蓋的文化工業(yè)機(jī)制。作為馬克思主義思想家，他在初登文壇時就對海德格爾等官方哲學(xué)看好的思想家不以為然。不論是在博士論文中分析克爾凱郭爾哲學(xué)之時，還是在后來關(guān)于赫爾德林文藝創(chuàng)作的評論中，阿多爾諾不止一次對海德格爾等人的唯心主義、神秘主義和粉飾矛盾的思想進(jìn)行過抨擊。當(dāng)然，他對馬克思主義的態(tài)度也是反思與批判雙管齊下，揚(yáng)棄與超越統(tǒng)籌兼顧，既汲取馬克思主義中批判的解放的活力，也揭露蘇式馬克思主義僵化和專斷的弊病。盡管他對馬克思主義的反思和批判顯得十分大膽而灑脫，因此讓意識形態(tài)專家們難堪甚至憤怒，但是其思想深度和所涵蓋的現(xiàn)當(dāng)代歷史教訓(xùn)，多少說明這是一種發(fā)展馬克思主義的嘗試，是馬思主義對自身的反思和對現(xiàn)當(dāng)代世界的回應(yīng)。
阿多爾諾與霍克海默合著了《啟蒙的辯證法》和《理性的辯證法》，后來阿多爾諾獨(dú)立完成了《否定的辯證法》。這三部關(guān)于辯證法的重要著作無疑具有強(qiáng)烈的后現(xiàn)代主義特色。它們從整體上和思維深處剖析了西方的文化傳統(tǒng)，入木三分地揭示了理性本身轉(zhuǎn)化為一種既支配自然又支配人類的非理性力量的過程。社會生活的工具理性化，體現(xiàn)了極權(quán)主義社會控制機(jī)制對自由的否定。進(jìn)步轉(zhuǎn)入它的反面，啟蒙是極權(quán)主義的啟蒙，體系的危害要求人們思索反體系、非體系和超體系必要性。這種批判理論實(shí)際上構(gòu)成了今天人們所說的后現(xiàn)代主義的思想前提。阿多爾諾畢生勤奮思考，將批判的筆觸伸展到失眠癥、恐怖環(huán)境、兒時記憶、性關(guān)系、死亡率、邪惡勢力以及語言等主題（《道德的最低限度》、《獨(dú)裁者的性格》），伸展到美學(xué)和文學(xué)藝術(shù)的廣闊領(lǐng)域（《瓦格納研究》、《新音樂哲學(xué)》、《文學(xué)評論》、《美學(xué)理論》），伸展到文化和社會的各個層面（《三棱鏡：文化批判和社會批判》、《關(guān)于義務(wù)的辯證法》、《社會理論和文化批判》、《社會學(xué)概論講義》），概言之，他以不同凡響的哲思透視了西方現(xiàn)代社會的病態(tài)，喚起人們對自然、人類、文明、拯救、自由、必然等問題的深入研究。
阿多爾諾最引人注目的學(xué)術(shù)成就主要在美學(xué)和文藝學(xué)方面。美學(xué)是其探討反整合、反壓迫、反基礎(chǔ)、反中心、反體系、反意識形態(tài)、反科學(xué)主義、反工具理性、反形而上學(xué)、反實(shí)證主義、反和解性藝術(shù)的試驗(yàn)場。《美學(xué)理論》不是以人們所熟悉的推理方式展開，然而許多段落中的任何一段都組成了一個思想?yún)?，眾多的章?jié)構(gòu)成了力求瓦解宰制性意識形態(tài)的思想星云。他的美學(xué)理論和文藝論著滲透著一個總的思想：尋找被歷史和社會理性埋沒或壓抑著的另一種真實(shí)性。他的擬態(tài)理論中包含著對自然與社會、現(xiàn)實(shí)與理想、扭曲與抗?fàn)?、古風(fēng)與新潮諸方面的深沉思考。他的藝術(shù)形式論展示了理解藝術(shù)的新角度，孕育著一種讓現(xiàn)實(shí)主義美學(xué)相形見絀的前衛(wèi)的唯物主義美學(xué)觀。在阿多爾諾的美學(xué)和文藝學(xué)論述中，精彩而睿智的思想不勝枚舉，諸如藝術(shù)場論、謎語論、沖擊論、否證論、解構(gòu)論、抗整合論、非邏輯論等振聾發(fā)聵的見解，堪稱20世紀(jì)思想史上的奇觀。
阿多爾諾最受人詬病的地方是其脫離“革命實(shí)踐”的純理論特點(diǎn)。而他本人則認(rèn)為，近代至現(xiàn)代種種主義的實(shí)踐都導(dǎo)入了壓迫的機(jī)制，都未能擺脫理性的詭計，思想批判和理論反思是一切改造社會實(shí)踐的前提，它本身就是一種不可或缺的精神性實(shí)踐。西方世界對阿多爾諾的基本態(tài)度是比較寬容和贊賞的。人們能賞識康德、黑格爾、馬克思，當(dāng)然也能善待阿多爾諾。雖然他的思晦澀費(fèi)解，刻意追求悖謬、模糊、非邏輯和超體系的效果，而且在不少情況下由辯證的否定走入否定辯證法，但是其思想的鋒芒足以讓整個西方世界刮目相看。他留給人類的是一座思想的高峰，頑強(qiáng)的攀登者不會看到毀壞一切的廢墟，而會領(lǐng)略建設(shè)現(xiàn)代性社會的有益的啟迪。