國(guó)民黨軍重點(diǎn)進(jìn)攻的另外一個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)是陜北。全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)前，負(fù)責(zé)鎮(zhèn)守陜西的第一戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官胡宗南便于1946年5月令部下擬訂了進(jìn)攻陜北的作戰(zhàn)計(jì)劃，但因陜北是中共中央總部所在地，此時(shí)國(guó)民黨尚未與中共最后決裂，此一計(jì)劃“因礙于政治因素，未蒙批準(zhǔn)”。10月間胡托空軍副總司令王叔銘再向南京建議攻延，王告他“暫緩，將來(lái)如何，尚不一定”。胡為此進(jìn)京“力言進(jìn)攻延安之時(shí)機(jī)，逾此，天候限制、地形限制、補(bǔ)給限制，不可為矣”。然蔣介石仍以為時(shí)機(jī)不至，要他出兵晉南，打通同蒲路^[1]。直到1947年初，國(guó)民黨重開(kāi)和談的建議遭到中共拒絕，2月底蔣介石下令驅(qū)逐中共駐南京等地的談判代表團(tuán)，國(guó)共關(guān)系最后破裂，進(jìn)攻陜北的計(jì)劃才得以付諸實(shí)施，目的是“摧毀共匪叛亂之神經(jīng)中樞，瓦解匪軍意志，并打擊其在國(guó)際上之虛妄宣傳”^[2]。
1947年2月28日，胡宗南應(yīng)召到南京，與蔣介石商討陜北作戰(zhàn)方案。因國(guó)民黨軍剛在山東萊蕪失利，蔣對(duì)陜北作戰(zhàn)亦不放心，連問(wèn)胡兩次“陜北作戰(zhàn)有把握否”?胡“列舉匪我兵力以對(duì)，并稱(chēng)極有把握”,蔣因此決定實(shí)施進(jìn)攻延安方案^[3]。胡回西安后，立即下令各部按計(jì)劃進(jìn)行。戰(zhàn)役目標(biāo)為，“徹底集中優(yōu)勢(shì)兵力，由宜、洛間地區(qū)直搗延安，以有力一部突入敵后而奇襲之”;戰(zhàn)術(shù)指導(dǎo)為，“第一線(xiàn)兵團(tuán)應(yīng)以步工兵編組多數(shù)攻擊群，于空軍及炮兵掩護(hù)之下，突破敵之陣地并繼續(xù)貫穿其縱深，遇匪之頑抗，則由第二線(xiàn)兵團(tuán)迅速前進(jìn)作翼之延伸包圍而殲滅之”;具體部署為，以整二十九軍軍長(zhǎng)劉戡指揮整十七、三十六師及整十五師一三五旅為左兵團(tuán)，自洛川北攻甘泉、延安；整一軍軍長(zhǎng)董釗指揮整一、二十七、九十師為右兵團(tuán)，自宜川北攻臨鎮(zhèn)、延安；整三十六師副師長(zhǎng)顧錫九指揮整七十六師新一旅及六個(gè)團(tuán)為隴東兵團(tuán)，自合水向東作擾亂性攻擊；整七十六師為預(yù)備隊(duì)；進(jìn)攻總兵力達(dá)到15萬(wàn)人^[4]。3月12日，胡宗南率前線(xiàn)指揮所到達(dá)攻擊出發(fā)地洛川，次日，國(guó)民黨軍開(kāi)始全線(xiàn)進(jìn)攻。
延安雖為中共中央駐地，但與其他地區(qū)相比，西北恰恰為中共軍事力量最為薄弱的一個(gè)地區(qū)。戰(zhàn)前，陜北部隊(duì)尚無(wú)野戰(zhàn)指揮機(jī)關(guān)。2月14日，為了應(yīng)付國(guó)民黨軍即將開(kāi)始的進(jìn)攻，陜北部隊(duì)編為陜甘寧野戰(zhàn)集團(tuán)軍，司令員張宗遜。隨后，面對(duì)國(guó)民黨大軍壓境之勢(shì)，中共中央決定調(diào)晉綏軍區(qū)王震部至陜北，3月20日將陜北部隊(duì)編為西北野戰(zhàn)兵團(tuán)，由彭德懷任司令員兼政委，但所轄只有兩個(gè)縱隊(duì)六個(gè)旅，兩萬(wàn)余人(有的部隊(duì)每支槍只有十發(fā)子彈),與進(jìn)攻的國(guó)民黨軍相比處于絕對(duì)劣勢(shì)。因此，中共自始就沒(méi)有固守延安之意。其部署為，以晉冀魯豫陳賡縱隊(duì)出擊晉南，劉伯承、鄧小平部出擊豫北，牽制國(guó)民黨軍；陜北部隊(duì)則在內(nèi)線(xiàn)構(gòu)筑三道防線(xiàn)，遲滯國(guó)民黨軍的進(jìn)攻，掩護(hù)中共中央機(jī)關(guān)的轉(zhuǎn)移。放棄延安后，繼續(xù)吸引國(guó)民黨軍，“以邊區(qū)地域之廣，地形之險(xiǎn)，人民之好，有把握鉗制胡軍并逐漸削弱之，保持廣大地區(qū)于我手，以利它區(qū)作戰(zhàn)取得勝利”^[5]。陜北成為中共全盤(pán)戰(zhàn)略部署中的一個(gè)重要棋子，以后的戰(zhàn)局發(fā)展，基本是按中共的設(shè)想進(jìn)行的。
3月13日，國(guó)民黨軍發(fā)起對(duì)延安的進(jìn)攻，中共部隊(duì)以三個(gè)團(tuán)兵力，作寬正面縱深阻擊。16日，毛澤東發(fā)布保衛(wèi)延安命令，要求“在防御戰(zhàn)斗中，疲勞與消耗敵人之后，即可集五個(gè)旅以上打運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，各個(gè)殲滅敵人，徹底粉碎敵人進(jìn)攻”^[6]。中共部隊(duì)遵此在延安近郊對(duì)國(guó)民黨軍進(jìn)行了一周激烈的阻擊作戰(zhàn)。3月18日傍晚，毛澤東、周恩來(lái)等中共中央領(lǐng)導(dǎo)人離開(kāi)居住了十余年的延安，19日上午中共部隊(duì)放棄延安。
國(guó)民黨軍占領(lǐng)延安，21日蔣介石電致胡宗南稱(chēng)：“延安如期收復(fù)，為黨為國(guó)雪二十一年之恥辱，得以略慰矣，吾弟苦心努力，赤誠(chéng)忠勇，天自有以報(bào)之也，時(shí)閱捷報(bào)，無(wú)任欣慰?！?4日，胡宗南率指揮部進(jìn)駐延安。陳誠(chéng)認(rèn)為陜北戰(zhàn)事不久將可結(jié)束，已令部下擬訂胡部兵力轉(zhuǎn)用計(jì)劃，并準(zhǔn)備撤銷(xiāo)鄭州指揮所，由胡擔(dān)任鄭州綏署主任，負(fù)責(zé)平漢路戰(zhàn)事并策應(yīng)山東方面^[7]。因此，胡宗南更為志得意滿(mǎn)，急于實(shí)現(xiàn)其戰(zhàn)役計(jì)劃，一舉將中共部隊(duì)殲滅或趕過(guò)黃河，這種輕敵浪戰(zhàn)、急于求成的指揮，為自己的失敗準(zhǔn)備了條件。他判斷中共部隊(duì)已向安塞“北竄”,遂令向安塞攻擊，同時(shí)以整二十七師三十一旅向安塞東南的青化砭進(jìn)發(fā)，以掩護(hù)大隊(duì)側(cè)翼。24日，整一軍占領(lǐng)安塞，但并未發(fā)現(xiàn)中共主力，不等胡宗南判明實(shí)情，次日，西北野戰(zhàn)兵團(tuán)利用青化砭的有利地形，預(yù)先設(shè)伏，殲滅了三十一旅。胡宗南此時(shí)才發(fā)現(xiàn)中共主力在東面，改令所屬轉(zhuǎn)向東進(jìn)，“以主力由延川、清澗地區(qū)先切斷黃河各渡口，爾后向左旋回包圍匪軍于瓦窯堡附近而殲滅之”^[8]。26日胡部占延長(zhǎng)，29日占延川，30日占清澗，4月3日西轉(zhuǎn)占瓦窯堡，但都未能找到中共部隊(duì)決戰(zhàn)。
3月29日晚，毛澤東在清澗北棗林子溝主持中共中央會(huì)議，決定：毛澤東、周恩來(lái)、任弼時(shí)率中央機(jī)關(guān)和人民解放軍總部留在陜北，主持中央工作；劉少奇、朱德、董必武組成中央工作委員會(huì)，以劉少奇為書(shū)記，前往晉西北或其他適當(dāng)?shù)攸c(diǎn)，進(jìn)行中央委托的工作^[9]。這是一個(gè)重要決定，充分表明了中共對(duì)于戰(zhàn)爭(zhēng)前途的自信，并以此在戰(zhàn)略上吸引胡軍在陜北，以減輕其他戰(zhàn)場(chǎng)的壓力。毛澤東在這次會(huì)上幽默地說(shuō)：“我不能走，黨中央最好也不走，我走了，黨中央走了，蔣介石就會(huì)把胡宗南投到其他戰(zhàn)場(chǎng)，其他戰(zhàn)場(chǎng)就要增加壓力。我留在陜北，拖住胡宗南，別的地方就能好好地打勝仗?！?sup>[10]4月9日，中共中央對(duì)全黨發(fā)出通知，通報(bào)了這個(gè)決定：一、必須用堅(jiān)決戰(zhàn)斗精神保衛(wèi)和發(fā)展陜甘寧邊區(qū)和西北解放區(qū)，而此項(xiàng)目的是完全能夠?qū)崿F(xiàn)的。二、我黨中央和人民解放軍總部必須繼續(xù)留在陜甘寧邊區(qū)。此區(qū)地形險(xiǎn)要，群眾條件好，回旋地區(qū)大，安全方面完全有保障。三、同時(shí)，為著工作上的便利，組織中央工作委員會(huì)，前往晉西北或其他適當(dāng)?shù)攸c(diǎn)進(jìn)行中央委托之工作^[11]。
青化砭戰(zhàn)后，為了避免再受中共部隊(duì)的伏擊，胡宗南部行動(dòng)“異常謹(jǐn)慎”,采取所謂“方形戰(zhàn)術(shù)”,各部排成數(shù)十里方陣，“不走大道平川，專(zhuān)走小路爬高山；不就房屋設(shè)營(yíng)，多露宿營(yíng)；不單獨(dú)一路前進(jìn)，數(shù)路并列間隔很小”^[12]。一時(shí)在陜北的山梁上，胡軍的行進(jìn)隊(duì)列浩浩蕩蕩，蔚為壯觀，被中共諷之為“武裝大游行”。中共則利用有利的地形與群眾條件，不斷調(diào)動(dòng)對(duì)手，使其始終無(wú)法確切得知中共首腦機(jī)關(guān)和主力之所在^[13]。胡軍來(lái)回?fù)淇眨Ｓ诒济?，補(bǔ)給困難，士氣大受影響^[14],而中共部隊(duì)則選擇時(shí)機(jī)，予以打擊。毛澤東在給西北野戰(zhàn)兵團(tuán)彭德懷等負(fù)責(zé)人的電報(bào)中稱(chēng)之為“我軍此種辦法是最后戰(zhàn)勝敵人必經(jīng)之路。如不使敵十分疲勞和完全餓飯，是不能最后獲勝的。這種辦法叫‘蘑菇’戰(zhàn)術(shù)，將敵磨得精疲力竭，然后消滅之”^[15]。國(guó)民黨戰(zhàn)史也不得不承認(rèn)，“陜北追剿作戰(zhàn)，因無(wú)全程之指導(dǎo)，加以情報(bào)失靈，不僅使追剿作戰(zhàn)捕風(fēng)捉影，往返奔馳，徒勞無(wú)功，全陷被動(dòng)”^[16]。
胡軍在陜北多日求戰(zhàn)不得之后，主力南下蟠龍整補(bǔ)，4月13日，再向蟠龍西北進(jìn)出，并令駐守瓦窯堡的整十五師一三五旅南下策應(yīng)。西北野戰(zhàn)兵團(tuán)抓住戰(zhàn)機(jī)，集中四個(gè)旅于14日在羊馬河設(shè)伏，全殲一三五旅。其后，蔣介石、胡宗南據(jù)空軍偵察發(fā)現(xiàn)在綏德附近黃河渡口出現(xiàn)渡船，判斷中共部隊(duì)將東渡黃河入晉。26日胡宗南下令以所部為南兵團(tuán)，由蟠龍北進(jìn)綏德，另以榆林守軍三個(gè)旅組成北兵團(tuán)，南下米脂鎮(zhèn)川堡，企圖南北夾擊中共部隊(duì)。西北野戰(zhàn)兵團(tuán)得知后，決定避其鋒芒，以一部偽裝主力誘胡部北上，主力四個(gè)旅則大膽南下，攻擊胡部后方唯一的補(bǔ)給基地蟠龍，這樣既可補(bǔ)充自己，又可使胡部后方動(dòng)搖。
5月2日，整一軍占領(lǐng)綏德，出乎胡宗南意料的是，非但沒(méi)有發(fā)現(xiàn)中共主力，自家的后方基地蟠龍已在當(dāng)晚受到西北野戰(zhàn)兵團(tuán)的猛烈攻擊。此時(shí)，胡部后方空虛，在綏德的部隊(duì)一時(shí)難以調(diào)回，胡宗南只能急令駐延安的整二十七師派出一個(gè)旅前往救援，但已緩不濟(jì)急，蟠龍守軍整一師一六七旅在抵抗了兩天之后，于4日被殲滅，大量物資為中共部隊(duì)繳獲。9日，胡部主力放棄綏德，撤回延安、蟠龍地區(qū)休整。曾經(jīng)對(duì)胡攻占延安大為嘉許的蔣介石，發(fā)現(xiàn)陜北戰(zhàn)況并不如前之預(yù)期，面對(duì)各戰(zhàn)場(chǎng)均兵力不足的窘境，此時(shí)已有自陜北調(diào)兵他用之意。5月25日，蔣在召見(jiàn)胡時(shí)直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)他：“陜北軍事何時(shí)可以結(jié)束？”胡為了己部的利益，稱(chēng)“今日對(duì)陜北作戰(zhàn)，必須更積極行動(dòng)”。蔣因而同意陜北兵力暫不南調(diào)，令其在兩個(gè)月內(nèi)肅清陜北^[17]。然而，胡宗南部已陷入陜北作戰(zhàn)僵局難以自拔，所謂兩個(gè)月肅清陜北也成了遙遙無(wú)期之事。
國(guó)民黨軍攻占延安，除了在政治上可以借此鼓吹一番之外，在軍事上幾乎沒(méi)有得到利益，反而被牽制了大量兵力。中共部隊(duì)三次作戰(zhàn)，雖然戰(zhàn)斗規(guī)模并不大，但基本度過(guò)了延安被占后的困難局面。就戰(zhàn)場(chǎng)作戰(zhàn)而言，胡宗南部雖占了絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，但戰(zhàn)斗力和戰(zhàn)斗意志都不高，并未表現(xiàn)出過(guò)人之處。整編七十六師師長(zhǎng)廖昂被俘后認(rèn)為：胡宗南指揮無(wú)能，孤軍深入，下了一著死棋，擺開(kāi)了挨打架式^[18]。國(guó)民黨戰(zhàn)史認(rèn)為這是因?yàn)椤案骷?jí)干部缺乏戰(zhàn)場(chǎng)磨練，一般官兵臨戰(zhàn)慌張，戰(zhàn)況稍顯不利，即莫知所措，以一個(gè)旅萬(wàn)人之眾，僅經(jīng)一個(gè)多小時(shí)戰(zhàn)斗，即全軍覆沒(méi)。其戰(zhàn)斗力之脆弱，深值檢討”^[19]。蔣介石以胡部作為戰(zhàn)略預(yù)備隊(duì)，長(zhǎng)期控置于西北，一朝投入戰(zhàn)場(chǎng)又無(wú)所表現(xiàn)，顯示其無(wú)知人之明。周恩來(lái)為新華社改寫(xiě)的評(píng)論《志大才疏陰險(xiǎn)虛偽的胡宗南》,對(duì)胡作了辛辣的諷刺：“蔣介石最后的一張牌——胡宗南，現(xiàn)在在陜北卡著了，進(jìn)又進(jìn)不得，退又退不得，胡宗南現(xiàn)在是騎上了老虎背。”“胡宗南‘西北王’的幻夢(mèng)必將破滅在西北，命運(yùn)注定這位野心十足、志大才疏、陰險(xiǎn)虛偽的常敗將軍，其一生惡跡必在這次的軍事冒險(xiǎn)中得到清算?！?sup>[20]