人類普遍的一種思維方式與哲學(xué)態(tài)度，并非專指某些特定哲學(xué)流派，其直接反對的是認識論上的理性主義和經(jīng)驗主義，與哲學(xué)懷疑論、不可知論、虛無主義、神秘信仰主義及人生觀上的享樂主義、禁欲主義與悲觀厭世主義等有著密切的關(guān)系與聯(lián)系。它夸大人的本能、直覺、意志的力量，認為它們在人的本性中是起決定作用的，集中表現(xiàn)在認識論上對真理（康德的“純粹理性”）、在倫理學(xué)上對道德—善（康德的“實踐理性”）、在美學(xué)和文學(xué)藝術(shù)上對美（康德的“判斷力”）持懷疑、否定、反對態(tài)度，它可以表現(xiàn)于經(jīng)濟、政治、宗教、倫理、美學(xué)與文學(xué)藝術(shù)等一切方面。
從思想史來看，西方早在古希臘哲學(xué)時期、中國在先秦哲學(xué)之中已經(jīng)包含著非理性主義哲學(xué)思想因素，并且貫穿于中世紀哲學(xué)與宗教神學(xué)之中，只是在現(xiàn)代西方，非理性主義經(jīng)歷了系統(tǒng)化的過程。法國存在主義者卡繆說：“也許沒有哪一個時代比我們的時代對理性的攻擊更為猛烈”，“一大群非理性的人站起來了”。丹麥哲學(xué)家克爾凱郭爾，德國哲學(xué)家叔本華、尼采，法國哲學(xué)家柏格森等，最先向黑格爾的泛邏輯主義挑戰(zhàn)。克爾凱郭爾提出了“一個孤獨的個體”的存在作為哲學(xué)的基本命題與黑格爾以絕對觀念為本原的“總體”與個體之間的辯證關(guān)系。尼采提出了“根本沒有什么真理”以及叔本華的“世界即意志的表象”之意志論的非理性主義命題。接著便是胡塞爾的現(xiàn)象學(xué)，海德格爾、薩特的存在主義哲學(xué)。德國學(xué)者施太格繆勒在他的《當代哲學(xué)主流》一書中把非理性歸為現(xiàn)代人精神生活中的兩種“巨大的分裂”：一種是“對世界本體論的求知欲望”同“對世界的神秘和可疑性”之間的分裂；第二種分裂是在“生活的不安定”和“不知道生活的最終意義”與“必須作出明確決定”之間的分裂。他指出：“以存在主義出現(xiàn)的現(xiàn)代非理性主義就是從這個問題開始的”（見“海德格爾”）。盧卡奇在《理性的毀滅》一書中把現(xiàn)代非理性主義與德國法西斯納粹主義聯(lián)系起來，認為前者為后者提供了哲學(xué)思想基礎(chǔ)。但一個哲學(xué)或一個學(xué)派之非理性主義傾向就其基本或主要方面而言，其思想體系中不可能沒有任何理性主義成分，反之亦然，如康德主要是理性主義的，但也有非理性主義成分，胡塞爾是現(xiàn)代非理性主義的，但其中也有一定理性主義成分。
后現(xiàn)代主義除承襲存在主義的非理性主義（參見“海德格爾”）外，在非理性主義方面承繼了現(xiàn)代非理性主義主要表現(xiàn)在兩個大的方面：一是后結(jié)構(gòu)主義—解構(gòu)主義；一是新實用主義。后結(jié)構(gòu)主義—解構(gòu)主義是60年代法國結(jié)構(gòu)主義運動自身的逆向分化，以消解語言能指與所指的“二項對立”———“反邏各斯中心”為核心（見“德勒茲”、“德里達”、“解構(gòu)主義”等有關(guān)條目），雖然起著沖擊結(jié)構(gòu)主義機械性、封閉性形式主義的作用，但其拆解結(jié)構(gòu)的工具主要是尼采的虛無主義，從打破能指所指的對應(yīng)性關(guān)系到認識論—闡釋學(xué)上提倡“反對解釋”，消解本文意義，其終極目標是指向否定客觀真理、普遍道德范式與藝術(shù)美學(xué)法則的。新實用主義表現(xiàn)為在后現(xiàn)代語境下對實用主義的重寫，其代表人物是理查德·羅蒂，其核心是“反本質(zhì)主義”、“反實在主義”與“反基礎(chǔ)主義”?！胺幢举|(zhì)主義”承襲了舊實證主義與實用主義及虛無主義對柏拉圖—黑格爾的客觀觀念的否定，反對認為任何事物都有本質(zhì)與現(xiàn)象的關(guān)系，并由本質(zhì)起決定該事物之所以是該事物的決定作用；“反實在主義”便是反對唯物主義的一切從實際存在的現(xiàn)實出發(fā)之現(xiàn)實主義原則；“反基礎(chǔ)主義”是接過后結(jié)構(gòu)主義—解構(gòu)主義，主要是德里達對海德格爾的“基本本體論”所堅持認為有一種“深”于傳統(tǒng)認識論所說一般真理的“在的真理”之批判。因此羅蒂的新實用主義認為，我們用以描述對象的語言符號，或叫真理的東西，不是與實在的、本質(zhì)的東西符合，而是符合于給我們此時帶來“幸福—歡樂”之體驗實效的東西，這就是他提出的“后現(xiàn)代哲學(xué)文化”的核心。所以在否定真理、真理的客觀性及相對穩(wěn)定（絕對性）這一方面，后結(jié)構(gòu)主義—解構(gòu)主義與新實用主義是共通的。在人生哲學(xué)方面前者表現(xiàn)出尼采主義的悲觀主義色彩，后者則為享樂主義之理論基礎(chǔ)。
綜上所述，對于非理性主義的把握，無論是古典的、現(xiàn)代的或后現(xiàn)代的，首先與首要的是從哲學(xué)認識論的真理觀或真理論入手。