唐僧是《西游記》中的主要人物之一。他俗家姓陳，小名江流，法名玄奘，號(hào)三藏。前世原為如來(lái)佛的二徒金蟬子，因不聽說法，貶生東土。落胎遭難，自幼修行，后被唐太宗稱為御弟，立志往西天取經(jīng)，在徒弟孫悟空、豬八戒、沙和尚的保護(hù)下，行程十萬(wàn)八千里，苦歷九九八十一難，最后取得真經(jīng)，得成正果，被如來(lái)封為旃檀功德佛。

但是，讀過《西游記》的人，幾乎沒有不討厭唐僧的。討厭他什么呢？討厭的方面可說不少。因?yàn)樵凇段饔斡洝纷髡叩墓P下，這個(gè)被稱為圣僧的佛徒的性格特征中，竟包含著塵俗社會(huì)中人的種種缺陷。一個(gè)缺陷是膽小怕事，懦弱無(wú)能。西行途中，遇見高山惡水，唐僧總是悚懼異常，面容失色，碰到妖魔怪鬼，就會(huì)跪在當(dāng)?shù)?，高叫大王饒命。唐僧辦事往往一事無(wú)成，他進(jìn)寺院求宿難免碰一鼻子灰。有時(shí)自告奮勇去化齋，也總是要碰壁。每當(dāng)此時(shí)，他一籌莫展，只好自嘆命苦，現(xiàn)出一副窩囊相。所以，連豬八戒也說他：“師父老大不濟(jì)事?！?又一個(gè)缺陷是不通情理，自私卑鄙。取經(jīng)路上，幾個(gè)徒弟為了保護(hù)他，不避艱險(xiǎn)，出生入死，特別是孫悟空，視師父安危勝于自己。而唐僧卻常常翻臉無(wú)情，一事當(dāng)前，只顧自己，不顧別人。有一次，草寇攔路搶劫，唐僧被吊打，痛苦異常，悟空趕來(lái)解救他后，打死了兩名盜寇，唐僧心里不快，在埋尸禱祝時(shí)竟說：“你到森羅殿下興詞，倒樹尋根，他姓孫、我姓陳，各居異姓。冤有頭，債有主，切莫告我取經(jīng)僧人?！庇幸獍褮⑷素?zé)任統(tǒng)統(tǒng)推在孫悟空身上。所以，孫悟空怪他：“師父，你老人家忒沒情義。為你取經(jīng)，我費(fèi)了多少殷勤勞苦，如今打死這兩個(gè)毛賊，你倒教他去告老孫。雖是我動(dòng)手，卻也只是為你?！焙髞?lái)，孫悟空在向觀音求告時(shí)說：“我弟子舍身拚命，救解他的魔障，就如老虎口里奪脆骨，蛟龍背上揭生鱗。只指望歸真正果，洗孽除邪，怎知那長(zhǎng)老背義忘恩，直斷一片善緣”，直截指出了唐僧是一個(gè)無(wú)情無(wú)義的人。再一個(gè)缺陷是是非不分，愛聽讒言。唐僧為人昏庸、糊涂，在他眼中，常常人妖顛倒，皂白難分。這個(gè)和尚的確可說是一個(gè)“愚氓”。在他的徒弟中豬八戒喜歡搬弄是非，唐僧卻每每不察，偏聽偏信，錯(cuò)怪好人，以致弄得兄弟間不和，常常為了一點(diǎn)小事吵鬧不休。

唐僧身上這些性格缺陷的表現(xiàn)，就不免產(chǎn)生一種令人討厭的感覺。然而，讀者最厭惡的還是他動(dòng)不動(dòng)就嘰哩咕嚕念那緊箍咒，咒得那個(gè)赤膽忠心保他上西天取經(jīng)的大徒弟孫悟空痛得豎蜻蜓，翻筋斗，滿地打滾。特別是“尸魔三戲唐三藏，圣僧狠逐美猴王”那一回，白骨夫人欲吃唐僧肉，三次變化惑人，第一次變花容月貌的女兒，第二次變年滿八旬的老婦，第三次變做“數(shù)珠掐在手，口誦南無(wú)經(jīng)”的老公公，來(lái)欺哄唐僧，唐僧幾乎上當(dāng)，幸被孫悟空的火眼金睛識(shí)破，才未遭害，但妖精也有些手段，每當(dāng)悟空金箍棒落時(shí)，她就使個(gè)“解尸法”預(yù)先走了，卻丟下個(gè)假尸首蒙人，直到第三次才被悟空召來(lái)山神土地守住，一棒打死，斷了靈光。唐僧卻愚蒙不察，竟連續(xù)三次念緊箍咒整猴頭，最后還絕情地寫下貶書，將猴頭逐走。為此，唐僧自己吃盡了苦頭，幾乎連性命也喪在妖精之手，又不得不再請(qǐng)孫悟空出山相助才能繼續(xù)西行。

在《西游記》中，唐僧曾十?dāng)?shù)次念緊箍咒，他的意圖大概是想借此約束孫悟空，他常常振振有詞地教訓(xùn)孫悟空說：“出家人時(shí)時(shí)常要方便，念念不離善心，掃地恐傷螻蟻命，愛惜飛娥紗罩燈。你怎么步步行兇！ ……取將經(jīng)來(lái)何用？”但是，就唐僧所要約束的具體內(nèi)容來(lái)看，卻往往不是悟空有什么損害取經(jīng)事業(yè)的放縱之心和不良之舉，恰恰相反，許多場(chǎng)合乃是孫悟空忠良、機(jī)靈之心的表現(xiàn)，是為了保護(hù)唐僧而斬妖殺怪，因此是有利于西行取經(jīng)的行動(dòng)。只是由于唐僧的是非不分和昏庸糊涂，才濫施甚或錯(cuò)用了緊箍咒，整得猴頭痛苦難忍，以致于訴起苦來(lái)：“師父錯(cuò)怪了我也。這廝分明是個(gè)妖魔，他實(shí)有心害你，我倒打死他，替你除了害，你卻不認(rèn)得?！钡翘粕挥枥聿?，一意孤行，使猴頭遭受了許多罰不當(dāng)罪的委屈。而唐僧自己也因此總是被妖精折磨得死去活來(lái)，最后還得孫悟空去解救他。這當(dāng)然是一個(gè)絕妙諷刺。

在作家筆下，唐僧身上這種缺陷，無(wú)疑不只是一種普通的是非不分的表現(xiàn)，而是賦予嚴(yán)肅而深刻的批判意味，甚至還給以無(wú)情的嘲笑和譏刺。因?yàn)樘粕@種性格缺陷所招致的嚴(yán)重后果，包括其徒孫悟空所受的罰不當(dāng)罪的痛苦，以及唐僧自己由此所受的無(wú)盡折磨而又不知改悔的情狀，作家實(shí)際上是借此將這個(gè)人物形象內(nèi)在性格層面上的可笑、可鄙、可惡、可憐的復(fù)雜因素揭露無(wú)遺；而這些描繪筆墨在讀者心靈上所引起的審美意趣，顯然不是普通的單純的同情心和憐憫感，而是一種對(duì)濫施威權(quán)造成嚴(yán)重后果后又不肯悔悟的家長(zhǎng)制的淫威的厭惡感。

然而，唐僧盡管有這些缺陷，他作為西行取經(jīng)中的領(lǐng)導(dǎo)者，卻是一個(gè)虔誠(chéng)的佛教信徒。他具有甘冒萬(wàn)死而不辭的取經(jīng)信心、決心和明確的目的性。唐僧在西行啟程前向唐太宗保證說：“我這一去，定要捐軀努力，直到西天；如不到西天，不得真經(jīng)，即死也不敢回國(guó)，永墮沉淪地獄”;又在化生寺對(duì)佛立下洪誓大愿：“這一去，定要到西天，見佛求經(jīng)，使我們法輪回轉(zhuǎn)，愿圣主皇圖永固?！彼诘?jīng)艱險(xiǎn)的西行取經(jīng)遙遠(yuǎn)途程中，雖然，歷過的災(zāi)愆患難，不可勝數(shù)，他堅(jiān)持十四年，可說是毫不動(dòng)搖；同時(shí)，唐僧又是一個(gè)嚴(yán)守佛教戒律的圣僧，真正做到了目不視惡色，耳不聽淫聲，無(wú)論是富貴或色欲的引誘，都不能改變其初衷和信念。在“四圣試禪心”一節(jié)，唐僧一聽說那婦人偕其三個(gè)美貌女兒有“坐山招夫”的意愿，便“似雷驚的孩子，雨淋的蝦蟆；只是呆呆掙掙，翻白眼兒打仰”;在西梁女國(guó)，國(guó)王愿招唐僧為王，他竟拒卻“一國(guó)之富”，“死也不敢如此”;后來(lái)在大天竺國(guó)，被拋中繡球招為駙馬，身處在蕊宮仙府，溫柔鄉(xiāng)里，卻依然“身居錦繡心無(wú)愛，足步瓊瑤意不迷”，直把那美貌嬌容視如灰塵，金珠寶貝看做糞土。這些情節(jié)描繪中所顯示的高尚精神，使唐僧無(wú)愧為一個(gè)名副其實(shí)的圣僧。所以不僅神佛稱譽(yù)其“有德”，“心虔志誠(chéng)”，甚至連妖魔也知道他是一個(gè)“十世修行的好人”。

或說，唐僧在西天取經(jīng)中并沒有起什么作用，這是不夠確切的。在作家的藝術(shù)創(chuàng)作意圖中，之所以賦予他具有那種為一般宗教信徒所不可能達(dá)到和具備的虔誠(chéng)求經(jīng)的決心和表現(xiàn)，很清楚，是為了使唐僧能在取經(jīng)集體中發(fā)揮中堅(jiān)作用，正因?yàn)檫@樣，唐僧使三個(gè)桀驁不馴的頑徒不斷克服離心傾向，堅(jiān)定取經(jīng)信心，帶領(lǐng)他們戰(zhàn)勝千難萬(wàn)險(xiǎn)去完成取經(jīng)壯舉；同時(shí)，也才能取信于如來(lái)和觀音賦予他以取經(jīng)重任，并在暗中作出種種安排佑護(hù)他們達(dá)到目的。所以，在《西游記》的構(gòu)思中，沒有唐僧，便不可能有取經(jīng)；要取經(jīng)就少不了唐僧。正如沙和尚所說，世上只有唐僧取經(jīng)，“自來(lái)沒有個(gè)孫行者取經(jīng)之說”;孫悟空對(duì)豬八戒也說過：“我和你只做得個(gè)擁護(hù)，保得他身在命在，替不得這些苦惱，也取不得經(jīng)來(lái)；就是有能先去見了佛，那佛也不肯把經(jīng)善與你我?！?作家這樣反復(fù)的描寫，意在強(qiáng)調(diào)唐僧在取經(jīng)事業(yè)中的不可或缺的作用和價(jià)值。

那么，作家為什么對(duì)唐僧這樣一個(gè)難得的圣僧，又賦予他諸種性格缺陷，而加以濃重的揶揄呢？這顯然不是無(wú)因的。作家有意將唐僧虔誠(chéng)取經(jīng)的弘大誓愿及其長(zhǎng)途跋涉中所顯示的高尚精神，與他身上那種是非不分、人妖顛倒等諸種性格缺陷，對(duì)照起來(lái)進(jìn)行描繪，其目的和效果，就在使唐僧完全擺脫木偶式的宗教觀念的簡(jiǎn)單化身的局限，而成為一個(gè)意蘊(yùn)豐富、性格鮮明的藝術(shù)形象；同時(shí)，在取經(jīng)集體中，又使這個(gè)形象的特點(diǎn)與其他三人毫無(wú)重復(fù)之嫌，且有各具特色之妙。這正是作家創(chuàng)作意圖的微妙體現(xiàn)和塑造這個(gè)人物得以成功的奧妙所在。