《鴛鴦針》,全稱《拾珥樓新鐫繡像小說鴛鴦針》,題“華陽(yáng)散人編輯，蚓天居士批閱?！?卷首有序，后署“獨(dú)醒道人漫識(shí)于蚓天齋?！?殘存第一卷。另有《拾珥樓新鐫繡像小說一枕奇》 二卷，其第一卷與《鴛鴦針》 所存之一卷同； 《拾珥樓新鐫繡像小說雙劍雪》 二卷。后二卷無(wú)序無(wú)圖，編輯及批閱署名同《鴛鴦針》?！而x鴦針》卷首有圖八葉。孫楷第先生指出： 三書實(shí)為一書，原書名 《鴛鴦針》。書本四卷，書肆析前兩卷單行，則為《一忱奇》,析后兩卷單行易其卷本，則為《雙劍雪》。三書五卷，去其重復(fù)，得四卷十六回。卷演一故事。

其一卷四回的故事敘： 明朝年間，浙江杭州府仁和縣秀才徐鵬子，生活清貧，靠出賣乃祖做官時(shí)的幾爿房屋田畝為生。才學(xué)文章，自視甚高，卻屢屢困于場(chǎng)屋。有一年，他滿懷信心參加科舉，期望題名，“文福雙齊”,不料卻被一個(gè)叫丁全的鉆營(yíng)之徒買通本府莫推官，偷梁換柱。待到榜發(fā)，徐鵬子名落孫山，那個(gè)丁全卻頂了解元。當(dāng)他得知偷竊疑情后，心內(nèi)生憤，乃與另一學(xué)內(nèi)秀才綽號(hào)叫 “白日鬼”的周德商議，欲到監(jiān)場(chǎng)告狀。而周德趨炎附勢(shì)，通告并攛掇丁全設(shè)計(jì)陷害，將徐家的丫頭掠去私藏，告徐鵬子一個(gè)謀殺的罪名，由莫推官受審，投入牢房。而丁全則鮮衣好馬，上京城會(huì)試去了。因他 “做人滑滔，見事乖巧”,竟也中了 “低低一名進(jìn)士”。再說那徐鵬子，坐了三年監(jiān)牢后，其妻將房契轉(zhuǎn)讓給新進(jìn)巡撫，才得脫身。為了生計(jì)，遂遠(yuǎn)行去做幕賓，途中嘗盡風(fēng)波之苦。后因伴讀翰林公子，得到翰林的賞識(shí)，不久中得進(jìn)士，官封“北京刑部主事”。徐妻王氏千里訪夫，屢屢顛躓，終于在郊外與徐鵬子偶然相遇，始得團(tuán)圓。而丁全卻因其干父嚴(yán)世蕃倒臺(tái)，科場(chǎng)案發(fā)，撞在徐鵬子手中，真情大白。而徐鵬子卻“以德報(bào)冤”,將丁全罪名開釋了。后徐鵬子官至吏部尚書，三子克紹書香，中得舉人進(jìn)士，皆為名宦。
二卷四回?cái)ⅲ?明朝天順年間，江西南昌府新建縣秀才時(shí)升(大來(lái)),家業(yè)貧困。一次在外出借貸路上，遇到了一位“壯士”的慷慨贈(zèng)銀?！皦咽俊闭?，大盜也。不過“盜亦有道”,這個(gè)名叫“風(fēng)髯子”的“大盜”是一位劫富濟(jì)貧、除暴安良的高人俠士，常在暗中相助時(shí)大來(lái)。后時(shí)大來(lái)遠(yuǎn)走廣東潮州府，給一位任知府做幕賓。不意知府女兒在途中被人所劫，其首領(lǐng)即為風(fēng)髯子，告時(shí)大來(lái)搭救，知府女兒得以獲釋，但因此時(shí)大來(lái)也惹禍上身，被知府關(guān)入牢房，由風(fēng)髯子打通關(guān)節(jié)獲救，并贈(zèng)銀助其逃難。后時(shí)大來(lái)得一袁姓鄉(xiāng)宦收留，嘆賞其才，得府縣第一，被考試官擇用為縣公子伴讀，不料這位學(xué)道就是原來(lái)的廣東潮州知府，幸得知府小姐探知隱情，私放出門。后時(shí)大來(lái)高中科舉，授刑部主事，并相救風(fēng)髯子陷獄之苦。在位上，他操守廉明，聲譽(yù)卓著。任知府得到呵責(zé)，其女則由時(shí)大來(lái)作伐，與風(fēng)髯子結(jié)為秦晉。后時(shí)大來(lái)官升兵部尚書，加太子少保.賜尚方劍，總督三邊。不久看破世情虛偽，乃與風(fēng)髯子等一起 “馳驛榮歸”。
其三卷四回?cái)ⅲ?明朝崇禎年間，山東東昌府秀才宋連玉，世家華胄，滿腹才學(xué)，卻不計(jì)世間名利，與十來(lái)個(gè)要好同伴，結(jié)成文社“翼社”,限期聚會(huì)作詩(shī)，其學(xué)內(nèi)有一個(gè)叫卜亨的秀才，田連阡陌，家世富貴，卻繡革草囊。仗著名勢(shì)，在士人中到處招搖撞騙，以假瞞真，每逢題詩(shī)作文，則靠?jī)蓚€(gè)隨行書童案下投遞，剽竊詩(shī)文以為己有。他又到處刊刻文稿，送人覽閱。會(huì)試時(shí)裝病騙取宋連玉信任，并請(qǐng)其代為出考，得中魁元，但為時(shí)人所疑。不久宋連玉得中解元，但因不滿時(shí)政的“縱賄容奸”,遂掛冠而去。而卜亨一日被一傅御史請(qǐng)到家中，擬題要他案頭作文，并緊閉門鎖。卜亨黔驢技窮，無(wú)計(jì)可施，便乘晚從御史家的狗洞鉆出，玷了一身的骯臟。最后被朝廷捕獲，下場(chǎng)不妙。(其后文字欠缺不清)
其四卷四回?cái)ⅲ好鞒f(wàn)歷年間，南京水西門外有個(gè)叫范順的，薄有家產(chǎn)，但為人刻薄，嘴頭尖酸。他開有一所米行。江西米商吳元理(有德),有千余擔(dān)米代請(qǐng)范順寄存，有急事轉(zhuǎn)道回老家去了。范順趁米價(jià)上漲的當(dāng)兒，賣掉了這位米商的存米，得了許多銀子，并用此本錢做生意，得利極多。當(dāng)吳元理回南京索米時(shí)，范順夫妻卻心生黑心，撒賴鯨吞。為擴(kuò)大財(cái)路，范順掛船去進(jìn)更多的米，途中又在饒州府收購(gòu)了一座木材山。因偷魚收賣而與 “賊情”牽連，得吳元理搭救。又因貪色風(fēng)流，賠盡老本。而他的妻妾，趁他外出期間偷奸養(yǎng)漢，與人淫亂，事敗后，妾被人發(fā)賣，家業(yè)散盡，其女兒也被逼出嫁。待得范順回家時(shí)，已一片荒涼，無(wú)奈只好投靠女兒。而吉人自有天相，吳元理得了那座木頭山，非但沒蝕本，還大大賺了一筆，并且不計(jì)前嫌，著力幫助范順。而范順經(jīng)歷了人世間許多風(fēng)波，也終于洗心革面，二人遂成生死莫逆之交。
《鴛鴦針》的題名，出自于元遺山的《絕詩(shī)三首》之一：“暈碧裁紅點(diǎn)綴勻，一回拈出一回新。鴛鴦繡了從君看，莫把金針度與人?！边@是把繡成的鴛鴦比喻為藝術(shù)作品，意謂學(xué)藝不是輕易地教給別人方法，而是要使人潛入其中，躬身實(shí)踐，掌握其奧妙要領(lǐng)。在小說中移用其意，但已不是針對(duì)學(xué)藝而言，而是把“鴛鴦針”當(dāng)作救世、治世的良方，對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)痛下針砭的意思。即所謂“痛下頂門毒棒，此針非彼針，針針相投； 一針兩針，針針見血?！?(獨(dú)醒道人《鴛鴦針》序)小說的創(chuàng)作意圖是十分明確的。小說認(rèn)為世道衰落，社會(huì)病入膏肓，需要有識(shí)之士，即所謂的“智者”來(lái)力挽狂瀾于既倒，予以 “救治”、“醫(yī)國(guó)”。而“醫(yī)國(guó)”的過程，則是“先工針砭，后理湯劑，迨針砭失傳，湯劑始得自專其功。然湯劑灌輸肺腑，針砭攻刺膏肓。世未有不知膏肓之愈于肺腑也?！?(獨(dú)醒道人語(yǔ)) 而當(dāng)時(shí)社會(huì)黑暗腐敗，“黑?？駷懀咸煺先铡?追名盜利，趨尚成風(fēng)，因此，小說要用 “鴛鴦針”來(lái)“醫(yī)王治國(guó)”,救世濟(jì)世。
《鴛鴦針》描寫的主要是明中后期的歷史狀況，第四卷提到的 “闖賊”和“倭寇”,則是晚明的歷史折射。明代中后期，朝政廢馳，吏治腐敗，官宦當(dāng)?shù)?，奸佞橫行。官僚階層貪贓枉法，草菅人命，一般老百姓和寒門儒子，深受其害。對(duì)于這些社會(huì)腐敗現(xiàn)象，小說表達(dá)了極大的憤慨，總是用犀利、抨擊的筆觸予以深刻的揭露。第三卷中的“吏部關(guān)昌時(shí)”,“縱賄容奸，變亂成法”,搜利攫奪錢財(cái)，中飽私囊。時(shí)大來(lái)之妻為了營(yíng)救丈夫，傾盡家產(chǎn)，也救不了丈夫囹圄之苦，虧得豪俠風(fēng)髯子送了“二百兩赤金”給新到的按院，按院“關(guān)照”知府，才得以出獄。時(shí)大來(lái)出獄時(shí)不知詳情，以為是遇著了“廉明按院”,倒被風(fēng)髯子搶白了一通，認(rèn)為“這般湊巧，那般清廉，若是都恁樣起來(lái)，天下該久已太平了?！睍r(shí)大來(lái)至此才如醍醐灌頂，如夢(mèng)方醒，認(rèn)識(shí)到了 “孔方兄”的作用。任知府任會(huì)稽知縣時(shí)，因 “詐了原告，又詐被告”,被調(diào)任到江西靖安縣。但他一上任，就不再“靖安”了，“連地皮卷盡，還恨那樹根生得不堅(jiān)牢”。他“財(cái)運(yùn)頗亨，管糧抽稅，加三加五，又搜克了無(wú)限銀子。”盡管朝野已有 “物議”,卻照樣不妨礙他升官發(fā)財(cái)，打聽到廣東潮州是“有生發(fā)去處”,就升任去做潮州知府了。一些讀書人做了官，就挖空心思搜羅錢財(cái)，“終日敲人拶人，橫著心腸刻剝?nèi)说臇|西，就是富堪敵國(guó)，也還不知靨足?！钡胤焦賯儾粌H貪贓，而且枉法，動(dòng)不動(dòng)就將老百姓和寒儒拿去監(jiān)禁、鞭打。第一卷中那個(gè)為丁全頂名的莫推官，因?yàn)榈昧硕∪摹耙凰科?，價(jià)銀三千兩”,就將王法置于一邊，昧著良心算計(jì)迫害徐鵬子，誣他一個(gè)謀殺罪，搞得他家破人亡。第三卷中的那個(gè)任知府，以怨報(bào)德，幾次欲陷時(shí)大來(lái)于絕境。我們看到，在這個(gè)社會(huì)里，公理與良心的天平一切都傾斜了，封建統(tǒng)治機(jī)器的一切都被銹蝕了。那些如狼如虎的差役、獄卒、巡捕，也一個(gè)個(gè)狗仗人勢(shì)，橫行無(wú)忌，敲詐勒索。以致作者慨嘆 “強(qiáng)盜何曾在綠林”,官府獄卒的狠惡，使強(qiáng)盜反而變得可親了，“世上誰(shuí)人能得君”! 這是小說的憤極痛極之言！
《鴛鴦針》中描寫得最精彩的，是對(duì)于士人中“假名士”的畢肖而銳厲的諷刺。有人說它是“一部早于吳敬梓 《儒林外史》百年的短篇儒林小說”。(王汝梅《 〈鴛鴦針〉及其作者初探》) 確是十分有理。在此之前，我們還不曾看到如此凌厲的“絕世奇文”(譚正璧《日本所藏中國(guó)佚本小說述考》)。封建社會(huì)中的“士”是一個(gè)特殊的社會(huì)階層(知識(shí)階層),一旦達(dá)到 “士”的地位，就有可能和機(jī)會(huì)踏上官宦之途，以圓滿讀書人“封妻蔭子”,“名顯鄉(xiāng)里”的理想之夢(mèng)。當(dāng)然，僅僅到達(dá)“士”的地位是不夠的，還必須進(jìn)一步通過科考進(jìn)入仕途，否則，即使你有滿腹才學(xué)，也是“無(wú)處貨與帝王家”,甚至永遠(yuǎn)沉淪下療。因此，當(dāng)士子們?cè)谕ㄟ^科考向仕途進(jìn)軍的時(shí)候，總是要竭力在上司及同僚面前表現(xiàn)自己的才能，推銷自己的價(jià)值，以度博得上層官僚的賞識(shí)和提掖。這種風(fēng)氣沿襲盛行的結(jié)果，是把許多麕集在社會(huì)下層的士子導(dǎo)引到對(duì)所謂“名士”聲望的渴望和歆羨上。因?yàn)橹灰獕虻蒙?“名士”的稱號(hào)，就可以在仕途上一帆風(fēng)順，或進(jìn)或隱，從容自如。而且，他還可以在士人中左右逢源，得到普遍的尊敬。然而，“從來(lái)有真名士，就有一般假名士”。所謂“是真名士自風(fēng)流”,真正的“名士”,應(yīng)該是胸羅才學(xué)，率真自然，卓犖不群，象魏晉南北朝時(shí)的嵇康、阮籍一樣，“手揮太極，目送歸鴻”,具有超脫于名利之外的風(fēng)格氣度，炯然獨(dú)立的耿介個(gè)性。而“假名士”,則往往是媚俗寅緣投機(jī)之徒，他們往往是用欺騙的手段欺世盜名。如《儒林外史》中的馬純上、匡超人之流，就是“假名士”的所為了，對(duì)此，吳敬梓曾給予無(wú)情的諷刺和嘲弄，很不幸的是，《外史》中“假名士”形象并不是自生自長(zhǎng)的，而是“隔代單傳”,我們可以在這部《鴛鴦針》中找到他們血緣姻親關(guān)系。因?yàn)?，小說為我們成功地塑造了一個(gè)“虛囂氣質(zhì)，頑鈍面孔，咬文嚼字，裝模作樣” 的假名士卜亨。
卜亨家境豪富，“田連阡陌，屋齊云霄”。還有 “汗牛充棟”的藏書。但他不學(xué)無(wú)術(shù)，鎮(zhèn)日介帶著書童幫手吃喝玩樂。他生就一口三寸不爛之舌，“論古談今，駁帝批王”,最好摯龍附鳳，“年家”、“世誼”的，只要能攀援，就極力奉承，不聽他便賴死賴活。因他手段靈活，打通了關(guān)節(jié)，就 “順順溜溜”做了個(gè)秀才，終日在讀書人中間 “交游”。他又要裝飽學(xué)，臨案作詩(shī)，總是揮毫潑墨，瀟灑淋漓——原來(lái)是他事先串通好兩個(gè)隨身書童給他傳遞剽竊的名詩(shī)名句。這一著果然騙過了許多人，老實(shí)的宋連玉蒙在鼓里，竟以為他作詩(shī)“清新雋永”,“靈健有致”,杯酒功夫，就“花盤錦簇”了。卜亨還標(biāo)榜斯文，花架子十足，當(dāng)士人們?nèi)ニ暇蹠?huì)時(shí)，但見：

四旁都是筆架?！患芏训氖敲貢菔?，并十三經(jīng)廿一史。一架堆的是坊刻詩(shī)文，歷程大小題，房書行卷，韓求仲文……一架堆的是歷朝明公墨跡石刻，及我朝沈石田、唐六如、董玄宰、文征明的手筆，都是錦軸玉簽，越發(fā)堆的耀人眼目。中間懸一匾道“古道照人”……幾上列著一部按季縉紳，一部歷科履歷，一部尺牘爭(zhēng)奇。旁堆著無(wú)數(shù)當(dāng)?shù)罆?qǐng)啟及本省府縣縣官名帖。紅紅綠綠，真是玩之不盡。

他仿佛開了一個(gè)書鋪，學(xué)問的氣勢(shì)足以唬人，然而他卻連《四書》 的章節(jié)、莊子的句意和 “云破月來(lái)花弄影”這樣的名句都不曾知道！ 他不通文墨，進(jìn)場(chǎng)之后只考了個(gè)“六等一名”,但他卻在士人面前信口胡謅，說是“高興起來(lái)……那文意筆勢(shì)，也不覺得滔滔水涌，收煞不來(lái)?！倍谡鎸?shí)的試卷上，他老兄卻是“白的處多，黑的處少”,而被督學(xué)批為“何物白丁，濫叨黌序?！钡凰际諗?，竟然刻起文稿詩(shī)集來(lái)，“逢人便送，就象是布施經(jīng)本一般?！彼滞低档卦卩l(xiāng)試卷上假冒考官批語(yǔ)，把“自己” 的文章極力奉承，從此又增加了一份 “鄉(xiāng)試朱卷”的“拙刻”。而他也由此搜刮了許多銀子，一般的士子更是對(duì)他更是趨之若鶩?！熬褪欠艂€(gè)屁，人只道是香的，稍不如意，就大呼小叫的罵?！边@漸漸暴露出他的無(wú)賴本性來(lái)。第四回中，他終于露出了狐貍的尾巴，因作不出詩(shī)文，只好鉆狗洞而出。小說對(duì)這樣的 “假名士”,“真草包”的鄙瑣、低劣的品質(zhì)作了憤怒的抨擊，嘻笑怒罵，皆成文章。
對(duì)于那些“士林匪類”和士林中趨炎附勢(shì)、脅肩諂媚的小人，《鴛鴦針》諷刺的鋒芒，也沒有絲毫的寬容。第一卷中的丁全憑恃錢財(cái)，打通關(guān)節(jié)，不僅攫取了徐鵬子的科業(yè)，還捏造罪名，使他陷入囹圄，其所作所為，實(shí)與匪類無(wú)異。士林小人，則慣于落井下石，出賣良心，如第一卷中與丁全合謀陷害徐鵬子的“白日鬼”周德，第二卷中那個(gè)坑騙時(shí)大來(lái)妻子營(yíng)救銀兩的呂游之，就是小說中士林丑類的典型。
《鴛鴦針》在痛斥假名士的同時(shí)，對(duì)那些才情富贍、品行清純的“真名士”,則予以歌頌和贊美?！罢婷俊彪m然也追求科舉功名，但并不把科舉功名當(dāng)作進(jìn)身仕途的唯一目的，即便是進(jìn)了仕途，他們一般也能清正廉明。第二卷中的宋連玉“至誠(chéng)無(wú)偽”,狷介獨(dú)立。他中了進(jìn)士，入了翰林，但因?yàn)榭床粦T官場(chǎng)的“縱賄容奸，變亂成法”,就約合同伴參了一本，“不候旨下，竟自掛冠而去”,把到手的功名棄之如敝履，在隱匿山林、古樸守拙的生活中保全他個(gè)性的獨(dú)立和道德的完善。他與《儒林外史》 中王冕一樣，能擺脫塵世名利的羈絆。這在封建社會(huì)的知識(shí)階層中實(shí)在是難能可貴的。第一卷中的徐鵬子和第二卷中的時(shí)大來(lái)，也是作者推崇的士人形象。他們溫良恭儉，為人坦誠(chéng)，有古道熱腸。他們身出寒門，能體驗(yàn)百姓的苦難，因此在官位上也能體恤民情，愛護(hù)百姓，又能以國(guó)家利益為重，平藩勘亂，屢建殊勛。一旦功成名就，他們就學(xué)古代的伯夷、叔齊和魯仲連的所為，退隱而去。對(duì)比那些欺世盜名的假名士而言，他們可謂是濁世中的高士，淤泥中的青蓮。《鴛鴦針》的作者禮贊這樣的高人雅士，讓他們有一個(gè)良好完美的結(jié)局，以示正義必然戰(zhàn)勝邪惡，真善美必然戰(zhàn)勝假丑惡。
《鴛鴦針》內(nèi)容的第二部分，即第四卷四回，主要是描繪世情，抨擊世風(fēng)的澆薄。明代中后期，隨著資本主義萌芽的產(chǎn)生和發(fā)展，社會(huì)的商品交流擴(kuò)大了。特別是在東南沿海一帶，商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展已達(dá)到了一定的高度。商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，勢(shì)必沖擊固有的傳統(tǒng)價(jià)值和道德體系。樂天桃源式的自然生活圖景被在商品交流中所產(chǎn)生的狡詐、欺騙、慳吝等世俗劣行蒙上灰暗的色彩。為了攫取金錢，可以不擇手段，“紅了一雙眼，連父兄也不認(rèn)識(shí)了?！?金錢使人變得鄙吝，“一文錢不過界，一粒米劈著兩邊”,金錢更激起人們的貪欲。南京商人范順鯨吞了另一個(gè)江西商人吳元理寄存的一千擔(dān)米后，就公然開起“范記米行”來(lái)。但他并不知足，安守產(chǎn)業(yè)，而是冒風(fēng)險(xiǎn)出船去經(jīng)商，以圖擴(kuò)大產(chǎn)業(yè)。甚至買下陌生地方的一片山林，期望以后能有更大的收獲。作為一個(gè)商人形象，范順是失敗的，因?yàn)樗强繌?qiáng)奪別人的財(cái)富而發(fā)家的； 他出外經(jīng)商，并沒有賺回一個(gè)子兒，而留守在南京的產(chǎn)業(yè)也被其妻妾偷情養(yǎng)奸而喪失殆盡。但作為一個(gè)商品經(jīng)濟(jì)社會(huì)環(huán)境中的市井細(xì)民，范順的形象倒是成功的：他盤剝精明，奸險(xiǎn)狡猾，口厲心貪，自私自利?？梢哉f，它是明代社會(huì)市民形象畫廊中生動(dòng)的一角，可以與《三言》、《二拍》 中塑造的市民形象媲美。
綜上所述，《鴛鴦針》“砭士林，刺世情”的主題意旨的發(fā)揮是比較成功的。盡管它并沒有 “灌輸肺腑”,“攻刺膏肓”,但卻揭出了封建社會(huì)中的種種毒瘤，起到了某種“驚世”、“醒世”的社會(huì)功效。特別是在“士林諷刺”的創(chuàng)作題材的拓展上，《鴛鴦針》較以前的小說(包括文言小說)有比較突出的進(jìn)展，其諷刺藝術(shù)的運(yùn)用也顯得頗為成熟。更重要的是，它對(duì)于后起的杰出的儒林諷刺小說《儒林外史》,具有發(fā)軔起始之功。