昔者菩薩，身為鹿王，厥體高大，身毛五色，蹄角奇雅，眾鹿伏從，數(shù)千為群。國王出獵，群鹿分散，投巖墜坑，蕩樹貫棘，摧破死傷，所殺不少。鹿王睹之哽噎曰：“吾為眾長，宜當明慮擇地而游。茍為美草而翔于斯，凋殘群小，罪在我也?！睆阶匀雵硕弥?，僉曰吾王有至仁之德。神鹿來翔，以為國瑞，莫敢干之。乃到殿前，跪而云曰：“小畜貪生，寄命國界，卒逢獵者，蟲類奔迸，或生相失，或死狼籍，天仁愛物，實為可哀，愿自相選，日供太官。乞知其數(shù)，不敢欺王?！蓖跎跗?，曰：“太官所用，日不過一，不知汝等，傷死甚多。若實如云，吾誓不獵?！甭雇跬诉€，悉命群鹿，具以斯意示其禍福。群鹿伏聽，自相差次。應先行者每當就死，過辭其王，王為泣涕。誨喻之曰：“睹世皆死，孰有免之。尋路念佛，仁教慈心。向彼人王慎無怨矣?！比杖杖羝?。中有應行者而身重胎，曰：“死不敢避，乞須娩娠?！备∑浯?，欲以代之。其次頓首泣涕而曰：“必當就死，尚有一日一夜之生。斯須之命，時至不恨?！甭雇醪蝗掏髌渖Ｃ魅斩荼?，身詣太官。廚人識之，即以上聞。王問其故，辭答如上。王愴然為之流淚曰：“豈有畜獸，懷天地之仁，殺身濟眾，履古人弘慈之行哉。吾為人君，日殺眾生之命，肥澤己體，吾好兇虐，尚豺狼之行乎？獸為斯仁，有奉天之德矣?！蓖跚猜谷ィ€其本居，敕一國界，苦有犯鹿者與人同罰。自斯以后，王及群寮率化；黎民遵仁不殺。潤逮草木，國遂太平。菩薩世世危命濟物，功成德隆，遂為尊雄。佛告諸比丘：“時鹿王者，是吾身也。國王者，舍利弗是?！逼兴_慈惠度無極，行布施如是。

《鹿王》摘自三國時代吳康居國沙門康僧會編譯的《六度集經》第十八。這是大乘佛教的經典。所謂“度”,即渡到彼岸的意思?！傲取眲t分別為：施度、戒度、忍度、精進度、禪度、慧度，是指六種從生死此岸到達涅槃彼岸的方法和途徑，為大乘佛教修習的主要內容。原書八卷，前五章前面皆有序言，概論佛教教義，然后按類編排佛經。共收佛經91篇，其中八十二經講述佛本生故事?！堵雇酢芬黄v的就是菩薩前無數(shù)世的修行經過。
故事說的是國王每次出獵，眾鹿都四散奔逃，死傷很多。鹿王見此情景，心中不忍，覺得自己作為首領，不能救眾鹿性命，其罪在己。于是它只身入國，將這種情況告知國王，請求國王不要再出獵，并且表示愿將眾鹿排定順序，每日自獻一只給太官。國王答應了它的要求。從此以后，每天都有一只鹿依照事先編排的次序去獻身。每當有鹿就死拜別的時候，鹿王都流淚勸諭說：“世人皆有死，誰也不能免，你們應心存善意，潛心念佛，以求得魂靈的超度，千萬不要怨恨那國王呀?！币蝗眨恢簧響延性械穆拐埱舐雇跞菟滦÷乖偃ニ?。而排在它后面的鹿又不愿失去茍且一日的生命。鹿王不忍勉強它，便親自到宮中去就死，結果被廚人發(fā)現(xiàn)，報與國王。國王知道了鹿王親來就死的原因以后十分感動，說：“作為畜獸，尚有仁慈之念，鹿王的行動充分體現(xiàn)了佛教常懷慈悲之心，不惜犧牲自身的性命而救護別人，我身為人君，枉殺眾生性命，只為一己的口欲，這難道不是豺狼行徑嗎？”于是放鹿王回去，并下令全國，今后凡有獵鹿者與殺人同罪。自此以后，國王一心仁慈，不僅施恩百姓，甚至潤及草木，他的國家也隨之太平繁盛起來。
在傳說當中，鹿王即是菩薩的前身。他身幻鹿形，在鹿群遭到人類的獵捕殘害之際，挺身而出，千方百計地保護自己的同類，甚至親赴王庭，舍身點化國王，以自己的犧牲來喚起國王心中的仁慈之念，鹿王的行動充分體現(xiàn)了佛教常懷慈悲之心，戒殺生之行的戒律，同時也體現(xiàn)了菩薩乘六度船筏之法普度眾生的大乘教義?！捌兴_世世危命濟物，功成德隆，遂為尊雄?！彼粌H能修身自度，還能度一切眾生，從生死大海的此岸度到涅槃究竟的彼岸。這則故事中的國王就是在他的精神感召下面，悔悟前行，改修善業(yè)，終于功德完滿，躋身于釋迦牟尼十大弟子之列的。
在浩如煙海的佛家典籍里，有關佛的本生故事占了相當大的比重，這些故事既是佛教徒內部的學習材料，廣大佛教徒藉此可以堅定信念，尋得榜樣，同時也是面向全社會進行宣傳、普及宗教教義的必然手段。因此，故事的可讀性、生動性甚關重要?！堵雇酢芬黄统浞肿⒁獾搅俗诮绦麄髋c文學性的完美統(tǒng)一。故事并不長，全文不過六百余字，但完整敘述了鹿王挽救眾生的經過，語言簡潔灑脫，事件剪裁合理，特別是對其中幾個主要形象的描述，均給人很深的印象。如鹿王的聰慧仁愛，身為畜獸，而能“懷天地之仁，殺身濟眾，履古人弘慈之行”,如國王的能痛改前非，潛心善業(yè)，最后終于成就正果，這兩個人物都是佛經的編撰者所首肯的人物，也是宗教教義真諦所在，因此不惜筆墨，集中刻畫，形象呼之欲出。即使是故事的次要人物—— 眾鹿，作者在描寫的時候，也沒有輕易放過?！叭郝狗?，自相差次”,這是寫群鹿的能顧全大局； “中有應行者而身重胎，曰： ‘死不敢避，乞須娩娠?！?br>這只母鹿唯一的愿望就是等到自己生下小鹿再去死，它并不想借此茍活。與母鹿作陪襯的另一只鹿則貪圖一日一夜的生存，絕不愿意提前一天代人先死。這樣描寫群鹿，不僅拓展了文章的立體感、空間感，給人以豐富的感受，同時也在對比、映襯之中突出了鹿王的高大而豐滿的形象，使它慈惠獻身的精神得到充分體現(xiàn)。