中南海經(jīng)過歷朝統(tǒng)治者的精心營造，一方面作為政治中心而號令全國，另一方面，它那如畫的風(fēng)光也使它與詩文書畫結(jié)下了不解之緣。這里，除了屬于“燕京八景”的“太液秋風(fēng)”以外，還有曲水流觴等人文景觀。
曲水流觴
中南海瀛臺東側(cè)，韻古堂垣門東，有一小亭，傍依山石，碧瓦朱欄，稱“流水音”,明時叫流杯亭。
流杯亭地勢很低，只略高于水面，用漢白玉石雕成彎彎曲曲、深15厘米、寬10厘米的水槽，引泉水入槽中徐徐流動，稱流杯渠。當(dāng)年乾隆常同大臣們一起在此飲酒賦詩。吟詩時，先把斟滿美酒的酒杯放入流杯渠泉水的起點，酒杯隨泉水飄浮流動，待酒杯流至渠的末端，詩成為快，流杯亭因此而得名。乾隆對流杯亭十分喜愛，不僅親題“流水音”匾額，還曾賦詩一首：“憑欄俯碧流，佳景喜相酬。素色因心靜，清音與耳謀。仙人捧醇酎，春鳥弄箜篌。惡旨思前戒，盈科悟進(jìn)修?！睂嶋H上，乾隆此舉乃步武晉王羲之的蘭亭會，最早的流杯亭也見于王羲之故居——蘭亭。王羲之《蘭亭詩序》說：“永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會于會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長咸集，此地有崇山峻嶺，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。”記敘了蘭亭集會時的情景，后人多效此群賢雅會，以示儒雅風(fēng)流。
除中南海外，潭柘寺、故宮乾隆花園、恭王府花園等處，亦建有流杯亭。
柏梁詩石刻·古镈鐘·《五牛圖》
詩、音、畫雖是文化的不同分支，但抒發(fā)心曲、表達(dá)性情的功用卻是相同的。
南海香扆殿南，臨池迎薰亭內(nèi)，有柏梁體詩石刻十方。柏梁體是七言古詩的一體，相傳漢武帝于元封二年春，在長安造柏梁臺，“以香柏為梁也。帝嘗置酒其上，詔群臣和詩，能七言詩者乃得上”。漢武帝與群臣唱和的這種七言詩，人各一句，每句用韻。后人模仿這種體式的詩，稱柏梁體詩。迎薰亭下磚地均用子母石排列，正面還用子母石壘成一個御座，供皇帝與群臣在此吟詩時使用。
南海東北角的韻古堂原來叫作“瀛洲在望”。乾隆三十年，江右大吏進(jìn)獻(xiàn)周代古鐘十一座，經(jīng)乾隆考定，是鐘為古镈鐘。镈鐘是古代的一種樂器，青銅制，外形似鐘但口緣是平的，有紐可以懸掛，以槌叩之而鳴。乾隆十分歡喜，又補鑄一座镈鐘，新鑄十二座特磬，一并藏于“瀛洲在望”,并改名為“韻古堂”,乾隆作《韻古堂記》記載此事。
中南海的書畫收藏歷來為人稱賞。中海頤年堂西春藕齋內(nèi)相傳藏有唐代畫家韓滉的代表作《五牛圖》的原稿。韓滉是被趙孟頫贊為“神氣磊落，希世名筆”的畫家?！段迮D》上畫的五頭牛各具姿態(tài)，形神畢肖；畫的線條粗壯有力，表現(xiàn)出牛的強(qiáng)健體魄和堅韌皮質(zhì)，世所罕見。齋內(nèi)除原稿外，還藏有明代項圣謨、清代蔣廷錫的臨摹稿，共十五圖。乾隆御制《春藕齋詩》說“春耦臨豐澤，無非穡事從；五牛貯圖寓，三白幸畦封；綈幾憩言便，蜃窗倚望重；爾雖踈奉趾，意實不忘農(nóng)。”把《五牛圖》與豐澤園演耕聯(lián)系起來，稱自己“意實不忘農(nóng)”,未免做作，然卻可以證明春藕齋內(nèi)確曾藏有《五牛圖》畫稿。