新王莽地皇四年(公元23年)二月，綠林起義軍立劉玄(公元23—25年在位)為帝，建號(hào)更始。更始政權(quán)建立后，綠林軍主力部隊(duì)圍攻宛城(今河南南陽),準(zhǔn)備相機(jī)進(jìn)取洛陽，占據(jù)關(guān)中，另派劉秀、王鳳、王常率兵北上，接連攻下昆陽(今河南葉縣)、郾城(今河南郾城南)、定陵(今河南舞陽東北)等地，以保障大軍圍攻宛城。王莽聽說漢軍已立劉玄為帝，大為恐慌，加之被劉秀攻下數(shù)城，更是惱怒，于是急派大司徒王尋、大司空王邑率百萬人馬，其中披甲的戰(zhàn)士42萬，齊集洛陽，妄圖一舉消滅更始軍隊(duì)。五月，王尋、王邑兵進(jìn)潁川(今河南禹州),與嚴(yán)尤、陳茂會(huì)師后，直逼昆陽。當(dāng)時(shí)劉秀只帶幾千兵馬在陽關(guān)(今河南禹州西北)巡察，部將聽說王尋、王邑聲勢(shì)浩大，請(qǐng)求迅速返回昆陽。回到昆陽后，諸將驚慌恐怖，擔(dān)心妻兒，要求解散隊(duì)伍，逃歸他城。劉秀趕緊召集他們說：“現(xiàn)在我們兵寡糧少，而敵人十分強(qiáng)大，如果我們齊心合力抵擋敵人，還有成功希望，如若分兵，實(shí)難保全，況且宛城尚未攻下，不能前來救援，昆陽一破，一天之間，我們分散的各部將會(huì)被全部消滅。今不同心協(xié)力，共取功名，難道去空守妻兒財(cái)產(chǎn)嗎？”但諸將聽后仍不明白，還十分氣憤地說：“劉將軍怎么這樣講我們！”劉秀見暫時(shí)不能說服眾人，便笑笑出去了。正在這時(shí)，探子回來報(bào)告說，敵兵已逼近城北，隊(duì)伍長達(dá)數(shù)百里，后面無法看清。眾將一聽，頓覺形勢(shì)嚴(yán)峻，考慮如果分兵，定如劉秀所料，所以大家反復(fù)商量后說：“還是請(qǐng)劉將軍來謀劃這件事吧?！庇谑莿⑿惚闾岢隽耍簣?jiān)守城池、調(diào)集援兵的戰(zhàn)略方案。將領(lǐng)們迫于形勢(shì)，都愿聽從劉秀的調(diào)遣。
作戰(zhàn)方案既定，劉秀便讓成國上公王鳳、廷尉大將軍王常留守昆陽，自己同驃騎大將軍宗佻、王威將軍李軼等13騎，趁夜突圍，到郾城、定陵一帶調(diào)集人馬增援昆陽，準(zhǔn)備夾擊敵人。但那些地方守將貪惜財(cái)物，只想在原地鎮(zhèn)守，劉秀揣摸到他們的心思之后，就曉之利害說：“這次我們?nèi)绻驍×藬耻姡粌H能建立大功，而且要獲得比現(xiàn)在多上萬倍的珍寶；如果昆陽那邊被打敗了，各位的性命也不能保全，還談什么財(cái)物呢！”眾將聽后，都愿服從劉秀的調(diào)遣。
就在劉秀搬取救兵期間，王尋、王邑團(tuán)團(tuán)圍住昆陽，列兵數(shù)十重，軍營百余座，架起樓車射箭，一時(shí)箭發(fā)，稠密如雨，城中人只好馱著門板出屋打水，王尋他們又用撞車撞城，甚至還挖了地道想通到城里，對(duì)于城中的乞降都不予理睬，認(rèn)為很快就能破城，氣焰十分囂張。
六月，劉秀調(diào)集的各地援兵向昆陽進(jìn)發(fā)，他親自率領(lǐng)千余人作先鋒，在離敵四五里的地方擺下戰(zhàn)陣。王尋、王邑見援軍人數(shù)不多，只派幾千兵馬迎戰(zhàn)。兩軍對(duì)峙，劉秀身先士卒，沖鋒陷陣，將士奮勇殺敵，連戰(zhàn)連勝，殺敵上千人，首戰(zhàn)告捷。
此時(shí)，劉縯已經(jīng)攻下宛城，但消息尚未傳到昆陽，劉秀也不知道。為了亂敵軍心，劉秀特意派使者到城中謊報(bào)軍情說：“宛城已經(jīng)攻下，救兵將到?！庇钟幸庾屖拐邔⑿艁G失。此信傳到王尋、王邑那里，他們十分不悅。而劉秀調(diào)來的援軍既接連取勝，軍心大震，無不以一當(dāng)百，勇猛無比。劉秀又率3000勇士迂回到城西，從水上猛攻敵人中軍。敵軍陣線崩潰，劉秀乘勝追擊，斬殺了王尋。而此時(shí)城中兵馬也吶喊而出，內(nèi)外夾擊，呼聲震天，王莽的軍隊(duì)大敗，向后潰逃，自相踐踏，尸橫遍地，長達(dá)100余里。當(dāng)時(shí)正逢狂風(fēng)大作，屋瓦皆飛，暴雨傾盆，滍水猛漲，逃兵們爭(zhēng)搶渡河，淹死的達(dá)上萬人之多，尸首堆積，滍水不流。王邑、嚴(yán)尤、陳茂僅率少數(shù)殘兵敗將，踏著尸首渡河，得以逃命。
昆陽一戰(zhàn)，消滅了王莽的主力，并繳獲了大量的財(cái)物，短命的“新”朝也很快就土崩瓦解了。