在中國由中世紀(jì)走向近現(xiàn)代的歷程中，在應(yīng)付外來危機(jī)的反應(yīng)中，儒學(xué)令人矚目，能否成功地回應(yīng)社會(huì)和自然界、內(nèi)發(fā)的和外來的挑戰(zhàn)，作為治國思想的儒學(xué)經(jīng)受著嚴(yán)峻的考驗(yàn)，它直接關(guān)系著儒學(xué)的生存和發(fā)展。在這場(chǎng)考驗(yàn)中，儒學(xué)令人失望，徹底地失敗了。當(dāng)民族危機(jī)不斷加深，現(xiàn)代化一挫再挫，儒學(xué)卻束手無策、一籌莫展時(shí)，一些知識(shí)分子不禁對(duì)儒學(xué)喪失信心。進(jìn)而，聯(lián)系到儒學(xué)和封建制度的關(guān)聯(lián)，再對(duì)比嶄新的西洋文化，他們乃對(duì)儒學(xué)進(jìn)行激烈而無情的批判和攻擊，熱情而興奮地倡導(dǎo)標(biāo)舉西洋文明中的民主與科學(xué)。在他們看來，中國傳統(tǒng)和西洋文化是對(duì)立的，不可調(diào)和的，無法并存的，要在中國實(shí)現(xiàn)民主與科學(xué)，就要徹底打倒儒家的舊傳統(tǒng)?！皻W洲輸入之文化，與吾華固有之文化，其根本性質(zhì)極端相反”(陳獨(dú)秀《吾人最后之覺悟》,《新青年》一卷六期),所以“吾人倘以新輸入之歐化為是，則不得不以舊有之孔教為非；倘以舊有之孔教為是，則不得不以新輸入之歐化為非，新舊之間絕無調(diào)和兩存之余地”(陳獨(dú)秀《答佩劍青年》,《新青年》三卷一期)?！耙獡碜o(hù)那德先生，便不得不反對(duì)孔教、禮法、貞節(jié)、舊倫理、舊政治；要擁護(hù)那賽先生，便不得不反對(duì)舊藝術(shù)、舊宗教；要擁護(hù)德先生又要擁護(hù)賽先生，便不得不反對(duì)國粹和舊文學(xué)”(陳獨(dú)秀《新青年罪案之答辯書》,《新青年》)。新文化運(yùn)動(dòng)所標(biāo)幟的德先生和賽先生的大旗，無疑指出了中國文化發(fā)展的方向，是中國走向現(xiàn)代化和歷史發(fā)展所必然要求的。因此，現(xiàn)代新儒家認(rèn)識(shí)到，儒學(xué)要在現(xiàn)代社會(huì)生存發(fā)展，要在現(xiàn)代中國文化中占一席之地，就必須面對(duì)民主科學(xué)，在儒學(xué)中接納民主科學(xué)精神。
現(xiàn)代新儒家極為清醒地認(rèn)識(shí)到民主科學(xué)是不可抗拒的時(shí)代潮流，但同時(shí)他們也敏感地意識(shí)到，且從新文化運(yùn)動(dòng)身上證實(shí)了，民主科學(xué)與傳統(tǒng)儒學(xué)存在著相當(dāng)大的沖突。個(gè)人主義、自由平等的價(jià)值觀是無法相融于孝道禮教的儒學(xué)倫理教義的，科學(xué)的人生觀更于道德的理想主義不利；新文化運(yùn)動(dòng)正是接受了民主科學(xué)，才要否認(rèn)并以之替代中國傳統(tǒng)的政治、道德和學(xué)術(shù)；其后，科玄論戰(zhàn)中科學(xué)主義直接沖擊著儒學(xué)的根基；第三代新儒家還從臺(tái)灣自由主義者那里切身地體會(huì)到民主科學(xué)的威脅，“中國傳統(tǒng)卻與科學(xué)的思想方式不大相容”,“政治層面的自由主義只是自由主義的一個(gè)層面而已。自由主義之最中心的要旨是一種人生哲學(xué)、一種生活原理、及人際互動(dòng)的一組價(jià)值觀念，或?qū)θ藢?duì)事的態(tài)度”(殷海光《殷海光先生文集》)。
這樣，現(xiàn)代新儒家在理智上接受民主科學(xué)而在情感上又拒絕民主科學(xué)，就在他們內(nèi)心構(gòu)成強(qiáng)烈的沖突。要消融這種沖突，則既要吸收民主科學(xué)，又不讓民主科學(xué)威脅到儒學(xué)傳統(tǒng)，以同時(shí)滿足情感和理智的要求。第三代新儒家深切感到這個(gè)問題的困擾，唐君毅說：“自中國文化來說，科學(xué)如何在中國文化中立根，而又不至傷害到中國文化，亦是一大問題。這個(gè)問題，實(shí)在并不簡單?！?唐君毅《中國人文精神之發(fā)展》)。怎樣解決這個(gè)難題呢？