開(kāi)封是我國(guó)六大古都之一，曾是魏、后梁、后晉、后漢、后周、北、宋、金等七個(gè)王朝的帝都。
開(kāi)封在戰(zhàn)國(guó)時(shí)稱大梁，曾作為魏國(guó)的國(guó)都而輝煌一時(shí)。秦在統(tǒng)一六國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中決黃河，以水灌大梁三月，大梁城壞，魏王假出降。秦漢時(shí)期，大梁淪為一個(gè)微不足道的小縣浚儀縣。
隋唐時(shí)期，南北大運(yùn)河開(kāi)通。開(kāi)封城邊的汴水與大運(yùn)河相通，開(kāi)封成為南北交通大動(dòng)脈上的樞紐和中轉(zhuǎn)站。開(kāi)封因其城下有汴河，故又稱汴州?！度莆摹肪砥甙偎氖畡挿颉躲曛菁m曹廳壁記》說(shuō)：“大梁當(dāng)天下之要，總舟車(chē)之繁，控河朔之咽喉，通淮湖之運(yùn)灌?！笨梢?jiàn)汴州在全國(guó)水陸交通中具有重要地位。由于開(kāi)封的這種特殊地理位置，促成了交通、漕運(yùn)的發(fā)達(dá)，汴州成為商業(yè)薈萃之地。汴州也逐漸呈現(xiàn)出了繁華景象。
唐朝滅亡之后，“五代”的第一個(gè)朝代后梁的朱溫(即梁太祖)下詔：“宜升汴州為開(kāi)封府，建名東都?！?《舊五代史·梁太祖紀(jì)》)同時(shí)把洛陽(yáng)升為西都，將唐都長(zhǎng)安降為雍州。表明開(kāi)封的政治、經(jīng)濟(jì)地位日益重要。自梁太祖始，五代之中的四個(gè)朝代(后唐除外)即后梁、后晉、后漢、后周皆建都開(kāi)封。至后周時(shí)，開(kāi)封已歷四朝，做了近五十年的都城。后周世宗柴榮即位后，在開(kāi)封進(jìn)行京都營(yíng)造工作，修建外城，拓寬街市，即“廣開(kāi)都邑，展引街坊?！?《冊(cè)府元龜·帝王都·都邑》)并令在寬五十步的街道的兩旁種樹(shù)還令在臨街開(kāi)店。使開(kāi)封市容進(jìn)一步規(guī)整和美化。公元959年，周世宗柴榮英年而逝，其子柴宗訓(xùn)七歲即位，尚在幼沖。后周禁軍統(tǒng)帥——殿前都點(diǎn)檢趙匡胤，乘機(jī)謊報(bào)北漢南侵，率領(lǐng)大軍北上，當(dāng)大軍到達(dá)開(kāi)封城北的陳橋驛時(shí)，發(fā)動(dòng)兵變。趙匡胤被部下“黃袍加身”,“不得已”做了皇帝，又領(lǐng)兵返回開(kāi)封迫柴宗訓(xùn)退位，奪取了后周政權(quán)，史稱“陳橋兵變”。因趙匡胤曾做過(guò)歸德軍節(jié)度使，治所在宋(今河南省商丘),即先秦時(shí)宋國(guó)的所在，故趙匡胤把自己所建的王朝定名為宋。
宋太祖趙匡胤將帝都仍設(shè)在開(kāi)封。建國(guó)之初，趙匡胤一度想把都城遷到洛陽(yáng)，“欲據(jù)山河之勝而去冗兵?！苯Y(jié)果遭到群臣的反對(duì)，如大臣李懷忠說(shuō)：“東京有汴渠之漕，歲致江、淮米數(shù)百萬(wàn)斛，都下兵數(shù)十萬(wàn)人，咸仰給焉。陛下居此，將安取之？且府庫(kù)重兵，皆在大梁，根本安固已久，不可動(dòng)搖。若遽遷都，臣實(shí)未見(jiàn)其便?！庇秩鐣x王說(shuō)：“遷都未便”,國(guó)家安?！霸诘虏辉陔U(xiǎn)?！?見(jiàn)《資治通鑒長(zhǎng)編》卷十七)在這種形勢(shì)下，趙匡胤不得不聽(tīng)從群臣的意見(jiàn)。當(dāng)時(shí)開(kāi)封的經(jīng)濟(jì)地位相當(dāng)重要，城邊的汴河是溝通南北水運(yùn)的重要水道，每年從江南水運(yùn)來(lái)的六百萬(wàn)石糧食都在開(kāi)封集散。開(kāi)封又是后梁以來(lái)的四朝之都，已形成了政治中心，故再?gòu)倪@里遷都洛陽(yáng)，“循漢、唐故事，”已時(shí)過(guò)境遷。當(dāng)時(shí)的趨勢(shì)是政治、經(jīng)濟(jì)中心東移，長(zhǎng)安、洛陽(yáng)已經(jīng)不能再擔(dān)負(fù)起帝都的使命，而開(kāi)封作為帝都已經(jīng)具備了政治、經(jīng)濟(jì)條件。但開(kāi)封周?chē)教篃o(wú)垠，無(wú)險(xiǎn)可守，作為國(guó)都，在古代是一大欠缺。
宋王朝定都開(kāi)封后，對(duì)京都進(jìn)一步修繕和擴(kuò)建。開(kāi)封當(dāng)時(shí)分外城、里城和宮城。外城亦叫新城、羅城，周長(zhǎng)四十八里二十三步。北宋時(shí)期，曾對(duì)外城進(jìn)行多次重修、增筑和擴(kuò)展，規(guī)模宏大。外城共有十五座城門(mén)：南門(mén)有三，中曰南薰門(mén)；東門(mén)有四，曰宋門(mén)、曹門(mén)等；北門(mén)有四，曰陣橋門(mén)，封丘門(mén)、酸棗門(mén)、衛(wèi)州門(mén)；西門(mén)有四，曰新鄭門(mén)等。這些城門(mén)有的以能通往的方向?yàn)槊?，如新鄭門(mén)通往新鄭，曹門(mén)通往曹州。開(kāi)封的里城，亦叫闕城，周長(zhǎng)二十里一百五十五步。里城主要的商業(yè)區(qū)和居民區(qū)，是京師最繁盛的地區(qū)。宮城，又稱皇城，是帝王居住和與群臣議政的場(chǎng)所?；食侵荛L(zhǎng)五里，城中有皇宮和重要官署。(周寶珠《宋代東京研究》河南大學(xué)出版社)
1981年5月，河南省文物研究所和開(kāi)封市博物館組成的開(kāi)封宋城考古隊(duì)，先后對(duì)開(kāi)封城內(nèi)一些重要遺跡進(jìn)行了鉆探或試掘取得重大收獲。經(jīng)勘查，北宋時(shí)期開(kāi)封城的外墻在明、清時(shí)期開(kāi)封城的磚墻城外四周一點(diǎn)三至二公里處，平面呈一南北稍長(zhǎng)、東西略短的長(zhǎng)方形。東墻長(zhǎng)7660米，西墻長(zhǎng)7590米，南墻長(zhǎng)6990米，北墻長(zhǎng)6940米。四周總共長(zhǎng)29120米，折合宋里五十二里，與宋神宗熙寧八年至元豐元年重修都城后“城周五十里百六十五步”的記載相符合。現(xiàn)存城墻一般在地下三至五米，墻寬多為十五至二十米。在城墻的東、西、南三面發(fā)現(xiàn)十處缺口，并發(fā)現(xiàn)五處甕城遺址。里城遺址在今開(kāi)封市內(nèi)，皇城遺址在今開(kāi)封市潘、楊湖一帶。
自隋唐開(kāi)通大運(yùn)河后，開(kāi)封就是一個(gè)交通樞紐。它不僅有呈放射狀的陸路交通網(wǎng)，而且是水路交通的中心。《宋史·食貨志》云：“宋都大梁，有四河以通漕運(yùn)：曰汴河、曰黃河、曰惠民河、曰廣濟(jì)河，而汴河所漕為多。太祖起兵間，有天下，懲唐季五代藩鎮(zhèn)之禍，蓄兵京師，以成強(qiáng)干弱枝之勢(shì)，故于兵食為重?！?br>北宋的開(kāi)封，一片繁華和熱鬧的氣象，有各種官營(yíng)手工業(yè)和私人作坊。如皇家有絲織、礦冶、制紙、火藥、兵械、造船、印刷等造作所和造作司；私人有刻書(shū)(亦叫書(shū)鋪)、織染、造酒、裁造、造藥、陶瓷、制磯、文具等作坊。手工業(yè)種類繁多。許多手工業(yè)制品精美華貴，令人嘆為觀止，反映了手工業(yè)匠人的高超技藝。手工業(yè)者以做工種類的不同，組織了各種行會(huì)。行會(huì)起協(xié)調(diào)行業(yè)中某些事務(wù)的作用。
北宋時(shí)期，城市經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步繁榮。唐朝時(shí)期，都城內(nèi)的坊是居住區(qū)，市是貿(mào)易區(qū)，坊、市分離而且只能在白天活動(dòng)。宋代打破了都城內(nèi)的坊市界線，大街兩旁，店鋪林立，所售賣(mài)的魚(yú)肉、漆器、錦緞絲綢、金銀珠寶，筆墨紙硯等貨物，五光十色，琳瑯滿目。開(kāi)封還出現(xiàn)了夜市?！稏|京夢(mèng)華錄》在《州橋夜市》中記載：在東京城市州橋的夜市上有賣(mài)熟肉、干脯、冰糖綠豆、荔枝膏、杏片、香藥等貨物的攤位。
北宋畫(huà)家張擇端的《清明上河圖》是宋代京都開(kāi)封的寫(xiě)實(shí)之作。這幅藝術(shù)名作畫(huà)出了開(kāi)封郊區(qū)到市區(qū)的風(fēng)貌，展現(xiàn)了汴河上的拱橋及橋上、橋下熱鬧的市廛景象：華麗的船舶停在橋下，汴河兩旁的茶館酒攤車(chē)水馬龍，游人如織，熙熙攘攘。畫(huà)面上共出現(xiàn)八百多個(gè)人物，九十余頭牲畜，近二百株樹(shù)木。畫(huà)面縱七寸六分，長(zhǎng)一丈六尺多?！肚迕魃虾訄D》反映了北宋開(kāi)封人民的生活和習(xí)俗。
宋太祖趙匡胤因自己是手握重兵篡奪后周政權(quán)的，故害怕臣下重演“黃袍加身”的故事，于是“杯酒釋兵權(quán)”,用贖買(mǎi)的方式解除了大臣的兵權(quán)。大臣們失去了兵權(quán)，成了僮仆成群的富家翁。北宋中期，宋王朝冗兵、冗政、冗官、貪污橫行。宋神宗銳意改革，任用王安石為相，實(shí)行變法。變法引起了保守派，如高太后、司馬光、蘇軾等人的激烈反對(duì)。變法派與保守派的斗爭(zhēng)從北宋中期延續(xù)到北宋滅亡。北宋時(shí)期的民族矛盾亦非常尖銳，宋軍與在北方和西北興起的遼、西夏、金連年交戰(zhàn)，繁華錦繡的東京終被南征的金人所攻破。公元1127年，即宋欽宗靖康二年，宋室南遷臨安(今浙江杭州),開(kāi)封淪陷于金人之手。開(kāi)封郊區(qū)變成牧場(chǎng)，貫通南北的大運(yùn)河也因戰(zhàn)亂而中斷。金人控制了北方。不久，北方的游牧民族蒙古族興起，金人受到威脅，于公元1214年南遷，定都開(kāi)封。金人改稱開(kāi)封為汴京，后又更名為南京。金人把開(kāi)封作為都城約有二十多年。公元1233年，金哀宗在蒙古大軍威逼下，棄開(kāi)封出逃。從此，開(kāi)封結(jié)束了它作為帝都的歷史。