東漢初期，由于經(jīng)濟(jì)殘破，貨幣經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了衰退的現(xiàn)象。自王莽實(shí)行黃金國(guó)有后，黃金的作用，進(jìn)一步減退了。因?yàn)槿藗兛匆?jiàn)王莽時(shí)幣制混亂所造成的惡果，所以對(duì)于貨幣也失去了信心，有時(shí)以谷帛等實(shí)物為流通手段和交付工具。官俸雖然是半錢(qián)半米，但帝王賞賜方面布帛漸漸代替了黃金的地位。在東漢贖罪也用縑帛了。不過(guò)錢(qián)幣到東漢時(shí)已深入民間，盡管政府想要限制，也不可能完全廢用。東漢初期，舊五銖錢(qián)、王莽的貨泉等在民間仍繼續(xù)使用，流通領(lǐng)域中輕薄劣幣充斥；有些地方割據(jù)政權(quán)也鑄造錢(qián)幣，如淮陽(yáng)王劉玄于更始二年(24年)曾鑄造過(guò)五銖錢(qián)，建武六年(30年)公孫述在四川曾鑄造鐵錢(qián)。漢光武帝建武十六年(40年),采納了馬援的建議，鑄行東漢五銖錢(qián)。它的錢(qián)徑2.5厘米，重3.4～3.5克，外郭較窄，五字交叉彎曲；金字頭比西漢五銖的大，四點(diǎn)較長(zhǎng)，朱字頭圓折，中間直筆，兩頭較細(xì)。這時(shí)，國(guó)內(nèi)統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束，平民生活開(kāi)始安定下來(lái)，所以這一措施是適應(yīng)當(dāng)時(shí)形勢(shì)發(fā)展的需要的，五銖錢(qián)制恢復(fù)得比較順利。史稱“天下賴其便”。到東漢中期，貨幣流通又遇到干擾，物價(jià)開(kāi)始上漲，如章帝元和中(84～86年),有人指責(zé)流通中貨幣太多，說(shuō)：“谷所以貴，由錢(qián)賤故也。”尤其是安帝以后至桓靈時(shí)期，政治昏暗，外戚宦官擅權(quán)，連年用兵，官吏貪暴，社會(huì)經(jīng)濟(jì)破壞，民不聊生，政府財(cái)政困難，貨幣制度與貨幣流通的穩(wěn)定性又遭到破壞。到桓帝時(shí)已出現(xiàn)了“貨輕錢(qián)薄”現(xiàn)象。并打算鑄大錢(qián)沒(méi)有實(shí)現(xiàn)。于是，靈帝中平三年(186年)鑄行一種錢(qián)背有特殊記號(hào)的錢(qián)，叫“四出五銖”,即錢(qián)背有四道斜紋，由穿孔四角直達(dá)外郭，又叫“角錢(qián)”。形制質(zhì)量與東漢五銖?fù)髡f(shuō)此錢(qián)的四道斜紋象征天子從四面下堂逃走，乃國(guó)家將亡之兆。它反映出當(dāng)時(shí)社會(huì)動(dòng)蕩不安，人民對(duì)政府的不滿，貨幣流通的不穩(wěn)定的情形。這一貨幣流通惡化狀況，主要表現(xiàn)于桓靈時(shí)期剪廓錢(qián)和綖環(huán)錢(qián)之類的輕薄劣幣大量出現(xiàn)上。這種“剪廓錢(qián)”,或稱“剪輪錢(qián)”,就是錢(qián)幣的外廓被剪鑿或摩鋊取銅，僅剩下錢(qián)的內(nèi)廓的殘損錢(qián)幣；而“綖環(huán)錢(qián)”,就是小號(hào)的剪廓錢(qián)的外環(huán)。這些劣幣在1974年北京豐臺(tái)區(qū)大葆臺(tái)燕王旦家族墓葬和洛陽(yáng)燒溝漢墓的發(fā)掘中都有發(fā)現(xiàn)。它反映出東漢晚期經(jīng)濟(jì)的衰落與貨幣流通的惡化狀況。獻(xiàn)帝初平年間(190～193年),董卓搜刮長(zhǎng)安、洛陽(yáng)銅人銅器和五銖錢(qián)，另鑄小錢(qián)，輕小粗劣，無(wú)文字，肉好無(wú)輪廓，物價(jià)飛漲，錢(qián)貨不行。經(jīng)濟(jì)趨于實(shí)物化。于是，東漢光武帝恢復(fù)五銖錢(qián)制度以來(lái)，經(jīng)過(guò)了一個(gè)多世紀(jì)，又一次地被破壞了。