漢代張騫通西域開(kāi)通了絲綢之路。但西域交通，自遼、宋、夏、金對(duì)峙以來(lái)，長(zhǎng)期受阻礙。蒙古西征，建立了四大汗國(guó)，使統(tǒng)治范圍橫跨歐亞兩洲，絲綢之路空前繁榮，又有新發(fā)展。當(dāng)時(shí)有三條通道通往西方：一、沿阿爾泰山脈的南麓，過(guò)貝加爾湖北橫斷吉爾吉斯草原到伏爾加河上的撒萊，經(jīng)亞速海沿岸到君士坦丁堡，咸從里海北西行向北歐，或從撒萊沿里海西岸南下，過(guò)克薩斯西利亞出地中海。二、由波斯灣頭北行出巴爾克沿亞木河上蔥嶺，出喀什葛爾；即古來(lái)西域的南道(沿昆侖山脈北麓)又從沙州敦煌出今之安西(甘肅省)經(jīng)肅州、甘州沿長(zhǎng)城東行到上都或大都，馬可·波羅即由此路來(lái)華。三、從撒拉伊東行經(jīng)里海及亞拉伊海，過(guò)吉爾吉斯草原沿西爾海出歐得拉爾，塔拉茲，沿阿里克特爾山脈的北麓，往熱海的北方下伊犁河谷，沿天山山脈之北出當(dāng)時(shí)阿力麻里(伊犁附近)別失八里(濟(jì)木薩爾縣治北),越阿爾泰山脈經(jīng)今之烏里亞絲臺(tái)、歐爾昆河源向和林，也可從阿力麻里，別失八里，經(jīng)哈密、安西、肅州、甘州東行到上都或大都。元朝沿路設(shè)立了驛站和守備隊(duì)。使歐亞商旅往來(lái)安全，暢通無(wú)阻。外商多循此道，中國(guó)商人也沿此道往撒馬爾罕等中亞國(guó)家乃至歐洲、非洲。