與佛陀創(chuàng)教同時，印度社會思想活躍，思潮如涌，派別迭出，這些統(tǒng)稱為“沙門思潮”,其中的代表性人物也常是佛陀勸化的對象。舍利弗和目犍連就是其中的兩個，他們后來成了佛陀的兩個著名弟子。
據(jù)說，舍利弗和目犍連本是沙門領(lǐng)袖散惹耶的弟子，二人都是摩揭陀國王舍城名士，興趣廣泛，博聞強記，受到國人的尊重。佛教傳入摩揭陀后，一天，佛陀的弟子阿舍婆耆進城乞食，與舍利弗相遇。舍利弗見他五官端正，儀表整肅，自有一種氣度，便上前施禮詢問：“這位比丘，請問你是誰家弟子，老師的教法又如何？”阿舍婆耆告知他是釋迦牟尼的弟子，“老師本是迦毗羅衛(wèi)國凈飯王太子，聰明智慧，儀表堂堂。出家悟道后，對世間事情無所不知，無所不曉，又具有種種神通能力，天下人都不如他?！苯又?，阿舍婆耆又將佛陀所講的教法簡單地說了一遍，最后概括為一偈，即：
諸法因緣生，緣盡法還滅。
我?guī)煷笊抽T，常作如是說。
意思是：世間萬物，都不過是各種條件聚合的產(chǎn)物，條件離散，事物也就不存在了。這就是釋迦牟尼經(jīng)常教導(dǎo)我們的真理。舍利弗聽完后，立即明白其中道理，并且威嚴(yán)肅穆起來，心地祥和，異于平日。
舍利弗回到住處，目犍連發(fā)現(xiàn)了他的變化。詢問所以，舍利弗如實回答。目犍連聽后，如同舍利弗一樣，立即覺悟。二人商量說：“我們既然已從佛法中開悟，理應(yīng)去作佛陀的弟子?！碑?dāng)下，兩人便各帶弟子百余人追隨佛陀出家了。舍利弗與目犍連后來都成了佛陀的著名弟子，舍利弗以智慧名列僧首，目犍連則以神通著稱。