1923年5月5日下午5時(shí)，一列特別快車由浦口駛往北京。這是當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)東僅有的一列全鋼火車，漆以藍(lán)色，故稱藍(lán)鋼皮火車，是數(shù)月前剛從美國購到的。車上乘客共三百五十余人，分乘三類車廂。頭等和二等車內(nèi)盡是西人和為齊燮元、靳雲(yún)鵬祝壽的各省督軍省長的代表。5月6日2時(shí)，列車行至蘇魯交界的微山湖一帶，速度減慢，至臨城、沙溝之間，因鐵軌上的螺絲釘被起去若干，郵車及二等車三節(jié)車廂出軌，司機(jī)緊急剎車。此時(shí)，埋伏于鐵道兩旁的綠林軍在孫美瑤率領(lǐng)下，蜂擁而上，擄去中外旅客一百余人。其中，外國旅客39人。以美國人居多，有17名。其余為英國人、法國人、意大利人、墨西哥人，還有1名羅馬尼亞人。他們有的正在作環(huán)球旅行，有的在中國做生意，被擄之后，東行而入山，最初15分鐘行甚急促，繼乃稍緩，第一夜住在山上，因官兵尾追，后被帶至抱犢崗深山之中。這就是震驚中外的臨城劫車案。
抱犢崗山脈，東達(dá)膠州，西入河南，該崮位于峰縣東北、臨沂以西、費(fèi)縣之南、滕縣東南的四縣插花地上，大部分屬于峰縣，是山中諸峰之冠。該崮山形如臺，高約1 200英尺，崮上是約二畝多平地，有一廟宇，四周峻壁，僅有一徑可通，數(shù)人守之，萬夫莫開，地形極為險(xiǎn)要。民國以來，蘇魯皖等地的土匪，多據(jù)此地為營。孫美瑤之胞兄孫美珠盤踞時(shí)，在崮頂沿著山崖修建了一條永久性戰(zhàn)壕，既可避風(fēng)雨，又可代為宿舍。由于飲水匱缺，崮頂中央開鑿出一個(gè)大蓄水池，平時(shí)僅留小部分人于崮上，大部分人在山下百余里內(nèi)活動。此次被擄之人員，即被帶至這一地區(qū)。
被擄之中外旅客上山后，均受到很好的禮遇，毫無虐待情形。據(jù)被擄西人講：“匪首頗為精明，而以賓禮相待，誠出人意料之外?！雹賹τ趮D女極為尊重，曾迭次告誡部下，不準(zhǔn)侮辱婦女，違者槍斃②。至于飲食，“匪對各客均格外優(yōu)待，飲食則擇物質(zhì)較佳者供給，而自食其較惡者?！雹弁馊耸称酚腥馐场⒚姘?、麥餅、赤豆、饅頭、雞蛋、茶水，華人食品有小米、綠豆湯、高粱、煎餅等。自7日始，一些被擄人士陸續(xù)獲得釋放。中外婦女幾乎全部獲釋，只有一名外籍婦女不愿與其丈夫分離，仍留山中。最后，僅留下十余外人和華人四十作為人質(zhì)，經(jīng)常于夜間轉(zhuǎn)移居處。這一帶山路坎坷不平，多是羊腸小道。起初，人質(zhì)被帶至距臨城車站約五十公里之黃牛山，后又移至抱犢崗，距棗莊僅二十公里。
孫美瑤等自稱“山東建國自治軍”,確實(shí)與一般綠林不同。孫任自治軍第一路總司令，年僅23歲。其他首領(lǐng)如劉青元、閻守聚、郭祺才、周囚龍等均是青年，形貌良善，系退伍軍官。他們“能文能武，平居則掛金絲眼鏡，一如紳士。行劫時(shí)則持槍臨陣，逞其勇敢”。所屬部下約3 000人，分為若干連，其行動儼如兵士。其行列隊(duì)伍，頗為整齊，雅非漫無紀(jì)律之烏合草寇可比，“匪首步過陣線，匪皆向其行軍禮”。其部原先多是軍閥手下的兵士，有的是張敬堯的部下，有的是來自鳳臺、正陽、合肥、滁縣等處新解散的安武軍。有的還操純熟之法語，是第一次世界大戰(zhàn)時(shí)赴法的華工，回國后失業(yè)，遂加入了綠林軍。他們以山區(qū)為根據(jù)地，與官府對抗，也有鮮明的政治主張：“以平民為主義，均產(chǎn)為目的。志在除盡貪官污吏，殺絕劣董惡紳，將中國之腐爛病民政策，滌刷一新，熙熙皞皞，打成一個(gè)清平世界?！雹芡馊宿D(zhuǎn)述了他們的心態(tài)，“彼等并非專心作匪，亦非勒索錢財(cái)，彼等曾在營伍之間，飽受此中痛苦，實(shí)欲求免除此等痛苦之方法耳?！?br>他們一再申明自己是愛國的，出于憤恨當(dāng)?shù)勒叩目琳透?，才上了山，與官府對抗：“溯自近年以來，國事混淆，是非顛倒，一則曰加稅，再則曰籌款、派捐、公債、印花、厘金，種種苛派，紛至沓來，使農(nóng)不得耕，工不得造，商不得販，兼以貪官污吏，乾沒剝削，劣董惡紳，表里為奸，直令我英雄豪杰郁郁而難平也。今夫中國，或?yàn)槭硕咕壵撸K南有徑，或?yàn)檐姸澘N者，捷足先登，或?yàn)樯潭嘭?cái)者，奇貨可居。獨(dú)是我同仁等，一腔熱血，胸藏大略，而當(dāng)軸上峰，反待之如草芥，若奴隸，人非阘茸，誰肯伈伈睍睍、俯首帖耳，故吾之所以嘯聚綠林者，蓋有以驅(qū)之者耳?！雹菟麄兲孤实卣f：“吾同仁等素具愛國熱忱，原不以搶架為本能，然值此等無信用之政府，不正當(dāng)之時(shí)代，焉得不鋌而走險(xiǎn)，藉以揚(yáng)眉而吐氣也?！雹捱@說明選擇綠林之路是無路可走的結(jié)果。孫美瑤一家成為綠林之首帶有一種戲劇性。孫家原有良田六七頃，因官軍敲詐勒索，不堪其苦，田產(chǎn)蕩然無存。孫美瑤兄弟五人，其長兄孫美珠召開家庭會議，老二、老三、老四決定外出謀生。老五孫美瑤隨長兄離開峰縣孫家莊，遷入山區(qū)入伙。后其兄孫美珠遭兗州鎮(zhèn)守使兼山東第六混成旅長何鋒鈺殺害。家仇和國仇堅(jiān)定了孫美瑤對抗官府的決心。孫美珠死后，孫美瑤成為綠林領(lǐng)導(dǎo)人，乘直奉軍閥調(diào)防之機(jī)，四處活動，實(shí)力大增。
北洋軍閥政府不肯坐視孫美瑤部發(fā)展。1923年4月，山東督軍田中玉率第六旅、第二十旅及第五旅圍攻抱犢崗。孫美瑤為解除圍困，使北洋政府承認(rèn)其存在的合法性，設(shè)定了一個(gè)錯(cuò)誤的計(jì)謀：假外人之力，壓迫北洋政府，以達(dá)到其目的。于是便發(fā)生了臨城劫持火車案。
臨城劫車案轟動了海內(nèi)外。7日，英、美、法、意、比、日各國公使在葡使署召開會議，向北洋政府提出：1.限期將被擄外人完全救出；2. 死亡之外人，應(yīng)從優(yōu)撫恤；3. 懲戒肇事地方文武官吏；4.保障來華外人生命財(cái)產(chǎn)安全。各國領(lǐng)事紛紛馳往棗莊，磋商援救方法。山東軍務(wù)幫辦鄭士琦、交涉員馮國勛奉命移駐棗莊，以便就近聯(lián)絡(luò)。山東督軍田中玉和江蘇督軍齊燮元商定派徐州鎮(zhèn)守使陳調(diào)元、交涉員溫士珍前往襄助。吳佩孚也派出代表。上海總商會全國各省旅滬聯(lián)合會組織救護(hù)隊(duì)，攜帶大批衣服食品和物資趕赴山東。滕、峰兩縣知縣及當(dāng)?shù)丶澥眶邎F(tuán)體也派代表接洽。各方面的注意力集中在棗莊和山區(qū)的聯(lián)絡(luò)與商談方面。
山區(qū)不斷釋放被擄旅客，帶來了孫部的條件。棗莊也派代表入山，商談盡快釋放人質(zhì)。
德國天主教傳教士倫佛神父(the Rev.Father Lonfors)最早進(jìn)入山區(qū)，傳送信息。10日魯省紳士李麟閣等入山與孫部磋商，次日返回。12日李與齊燮元的代表、西人安迪生再次入山。孫部提出須先撤退包圍抱犢崗之官軍，始能再議，否則無交涉余地，并由峰費(fèi)滕三縣紳商擔(dān)保，才肯將被擄中西人士一律釋放。駐魯幫辦鄭士琦為救出西人，答應(yīng)可以撤軍。三縣紳商擔(dān)保，亦可辦到，這時(shí)，作為人質(zhì)的《密勒氏評論》主編鮑威爾和兩名綠林代表也下山與官方談判。
5月14日下午，交通部長吳毓麟召開臨城緊急會議，田中玉、鄭士琦、安迪生、李麟閣及各國領(lǐng)事均出席，協(xié)商對策。結(jié)果以外人在孫部掌握之中，決定于相當(dāng)范圍內(nèi)接受孫部的要求。孫部亦于此時(shí)在抱犢崗召開會議，出席者計(jì)二十余名綠林首領(lǐng)，安迪生、李麟閣也列席旁聽。會議所提條件甚多，而以“完全撤退軍隊(duì)”與“三縣紳商擔(dān)保不再剿辦”為首要，并推舉三名代表于15日下山與官軍方面之代表接洽。
各列強(qiáng)國人質(zhì)遲遲未能全部獲釋，聲言要采取軍事行動，不斷向北洋政府施加壓力。美使許滿宣稱：“臨匪如不即將被擄之外人釋放，行將引起國際之大交涉。故協(xié)商釋放外人一層，實(shí)為目前惟一之急務(wù)。至條件如何，尚屬第二問題。如中國當(dāng)局不能辦到，則將出最后之行動。”⑦日本雖無僑民被劫，也鼓吹組織國際聯(lián)軍，共管中國鐵路。北洋張紹曾內(nèi)閣對撤退軍隊(duì)，似可同意，但對收撫、改編為正式軍隊(duì)頗感困難。吳佩孚認(rèn)為“對匪方所提條件，絕不能盡行承認(rèn)，蓋如盡行承認(rèn)，則以后辦理剿匪，必感困難?！雹?br>幾經(jīng)調(diào)解，雙方?jīng)Q定由鄭士琦和孫美瑤直接談判，地點(diǎn)選在彼此緩沖區(qū)的一個(gè)村莊內(nèi)。安迪生和鮑威爾也參加了談判，作為雙方恪守信譽(yù)的見證人。
根據(jù)雙方協(xié)議，孫美瑤部由山東督署指定集中于棗莊車站東郭爾集聽候點(diǎn)編。孫部編成一個(gè)旅，定名為“山東新編第一旅”,孫美瑤任旅長，謝鴻圖為參謀長，孫桂枝為軍需長，郭琪才、孫美松分任第一、二兩團(tuán)團(tuán)長，其他頭目為營長。所有人員，均由孫部自定，田中玉照所擬頭銜委任。
臨城劫車案雖然以外僑全部釋放和孫美瑤部改編而告結(jié)束。但是帝國主義列強(qiáng)并未就此罷休。它們借機(jī)要挫北京政府，要求北京政府懲辦臨城劫車案發(fā)生的地方官員，并以此作為祝賀曹錕賄選總統(tǒng)就職的先決條件。曹錕為了取得帝國主義的支持和承認(rèn)，屈從帝國主義。10月13日，北京政府就懲辦山東督軍田中玉一事照會外交使團(tuán)。同日，總統(tǒng)府發(fā)出請?zhí)?，定?5日招待公使，表示道歉。為了照顧田中玉的面子，北京政府以批準(zhǔn)田中玉辭職的形式，免去田山東督軍的職務(wù)，并裁撤山東督軍一職，改督軍為督理，派鄭士琦充任。同時(shí)，又下令提升田中玉為上將軍。10月15日，各國公使應(yīng)邀參加祝賀曹錕當(dāng)選為中華民國大總統(tǒng)的宴會，惟對懲辦田中玉一事深表不滿。10月14日，葡萄牙公使代表各國向外交部發(fā)出照會，質(zhì)問說：既是懲辦山東督軍，為何總統(tǒng)令上又說是批準(zhǔn)辭職，升授田中玉為上將軍，這不是懲辦而是獎勵。這說明中國政府對外毫無信義，限24小時(shí)內(nèi)撤銷授田中玉上將軍的命令。否則，各國將另行考慮對中國政府的態(tài)度。曹錕只得親自去勸說田中玉辭去上將軍。在臨城劫車案發(fā)生和處理期間，帝國主義列強(qiáng)借機(jī)鼓噪采取軍事行動來共管中國。駐華英國和美國人協(xié)商建議本國政府加派軍隊(duì)來華，首先接管中國鐵路。上海外僑還鼓動中國商人組織“商人政府”,并偽造全國商聯(lián)表示贊同的文件，在報(bào)刊上發(fā)表。英國政府甚至訓(xùn)令駐華公使草擬所謂“護(hù)路案”,建議成立一個(gè)由外國人操縱的護(hù)路機(jī)關(guān)。最后經(jīng)與各國協(xié)商，催促北京政府成立護(hù)路局，會辦、會計(jì)、調(diào)查員均有外國人參與，充分暴露了帝國主義列強(qiáng)的侵略野心。由于遭到全國人民的強(qiáng)烈反對，此案未敢付于實(shí)施。北京政府在交通部增設(shè)路警督辦作為護(hù)路機(jī)關(guān)。
孫美瑤部改編后駐在郭爾集訓(xùn)練。棗莊中央煤礦公司是該地區(qū)軍政紳商的俱樂部，雖然地處偏僻山村，但豪華不亞都市，終日客滿，宴無虛席。孫部官兵平時(shí)三五成群，常來閑游。1923年秋，孫部官兵與駐棗莊第五師吳可璋團(tuán)官兵發(fā)生沖突，被毆打后逃回郭爾集，孫美瑤率部將吳團(tuán)團(tuán)部包圍。吳可璋聞訊，嚴(yán)禁部下出門，后經(jīng)紳商出面勸解，孫才作罷。兗州鎮(zhèn)守使張培榮獲悉后，立即赴棗莊，電邀孫美瑤商談。孫被招安后，曾拜在張門下，遂欣然應(yīng)允。張?zhí)岢鲆院髠滢k酒席調(diào)和孫吳之間的矛盾，可惜孫未意識到這是對他的誘騙和捕殺。是年冬，張?jiān)俅蔚綏椙f，假借中興煤礦公司置辦酒宴，并邀紳商名流作陪，為孫吳釋解前嫌，暗中卻與吳可璋密謀殺孫。兩人商定，由張?jiān)趦?nèi)院解決孫，吳在別院解決孫的部下。為避人耳目，埋伏者身著便衣，暗藏利刃。同時(shí)，張培榮還密召吳錫九團(tuán)晝夜兼程趕赴郭爾集附近待命，馬登瀛團(tuán)在鐵路沿線各站戒嚴(yán)。12月9日上午9時(shí)，陪客陸續(xù)到達(dá)，張?jiān)诙T過堂中布好埋伏。正當(dāng)他與紳商寒暄之際，孫美瑤趕到。張降階以迎，二門內(nèi)埋伏的便衣隨孫而進(jìn)，孫的隨從被邀至別院吃酒。這時(shí)，一名便衣急步上前摸孫的胸腰，孫驚問：“干什么？”語音未了，另一名便衣持白石灰往孫臉上撒，前一名便衣順手抽刀，將孫的頭顱砍下。同時(shí)，孫的隨從也被解除武裝。張培榮得手后，立即令吳錫九團(tuán)將郭爾集嚴(yán)密包圍。孫部情知有變，正狐疑間，張派人來說明情況，并提來孫美瑤的首級。孫部眾人無計(jì)可施，盡被繳械，六百多人被機(jī)關(guān)槍打死，一部分被關(guān)押起來，大部被遣散。臨城劫車案也煙消云散。
二十年以后，爆發(fā)了珍珠港事件，日本侵占了上海公共租界，曾在臨城劫車案中被俘的《密勒氏評論》主編鮑威爾和一位英國人，又遭到日本人的逮捕，被關(guān)進(jìn)上海提蘭橋監(jiān)獄，并且在同一間牢房，兩人相見，緊緊擁抱在一起，異口同聲大叫：“我喜歡中國土匪，不喜歡日本流氓！”⑨這是對抱犢崗綠林的公正的評價(jià)。