署“嶺南將叟重編”?！皫X南將叟”即吳趼人?！缎滦≌f》第十二號(光緒三十年十月二十五日——1904年12月1日)至二十四號(光緒三十一年十二月——1906年1月)連載。光緒三十二年 (1906)上海廣智書局出版單行本。以后，又有1925年世界書局初訂版本，1926年魏冰心標(biāo)點本。1986年花城出版社出版了王俊年的校點本。

書敘雍正年間，梁朝大和妻兄凌宗客在南雄嶺合伙開了 “廣源字號”綢緞鋪子。后梁朝大、凌宗客相繼病故。凌子貴興，下幃讀書，納粟入監(jiān)，此時丁憂在家。梁長子天來，次子君來，照料母親，在潭村居住。因店無人料理，天來兄弟與貴興商議，將店盤頂給別人，照股分?jǐn)偂７指钬敭a(chǎn)時，凌貴興想要幾個玉石花盆和花架木椅桌，沒有如愿，怏怏不快。
凌貴興回家途中，去馬半仙處算命。馬半仙說他是“富貴雙全”的命。恰值革職的翰林院編修陳大人來訪，說同年王某明年是廣東主考，出一萬兩銀子就可中狀元。凌貴興以為與算命先生的話暗合，就給陳大人一萬兩銀子。發(fā)榜那天，貴興備了慶賀筵席，守了一夜，結(jié)果一場空。馬半仙又說貴興本當(dāng)中狀元，只是前面梁天來家一座石室檔住了風(fēng)水。貴興族叔宗孔也挑唆貴興買天來的石室，但遭天來拒絕。貴興惱羞成怒，雇用流氓，百般挑釁，天來忍辱退讓。貴興的妹妹和妻子多次勸阻無效，兩人先后自殺。但貴興并不因此有所收斂，喪事才了，又帶流氓搶割梁家稻谷，梁家報案，黃千總收了貴興二十兩銀子，故意拖延時間，讓歹徒逃走。
貴興表叔區(qū)爵興又糾集林大有等人準(zhǔn)備到梁家搶劫，趁亂殺死天來兄弟。眾人密商時，卻被乞丐張鳳聽見。張鳳仗義報告梁家，天來父子兄弟三人連夜逃往省城。爵興調(diào)兵遣將搶劫梁家。天來、君來的母親、妻子躲入石室。林大有等攻打不下，放火燒石室，除天來母凌氏外，天來、君來妻子等七個全部被煙熏死。君來妻葉氏有身孕，所以是七人八命。黃知縣驗明后，要天來呈詞告狀，以便追捕兇手。
足智多謀、精于律例的施智伯為天來寫了狀詞，乞丐張鳳冒死作證。貴興、爵興等人用一千兩黃金和白銀買通黃知縣的妻子殷氏。殷氏大鬧公堂，逼迫黃知縣受賄。黃知縣包庇貴興。施智伯替天來再寫狀詞，告到廣州府。貴興等又用金錢、美女收買張鳳，被嚴(yán)詞拒絕。貴興等探知劉太守是個糊涂官，一切由鮑師爺作主。鮑師爺為愛妾買一副珍珠手鐲缺六千兩銀子，遂送去銀子。于是鮑師爺設(shè)計，劉太守以調(diào)解兩家關(guān)系為名，糊涂結(jié)案。
天來在施智伯支持下到皋臺衙門去告。焦按察收了二萬兩銀子的賄賂，衙役用夾棍把證人張鳳當(dāng)場夾死，成為這宗冤案中的第九條人命。天來又告到撫臺衙門，貴興等又買通了蕭中丞的表弟李豐，于是蕭中丞肝氣病“突然發(fā)作”,李豐和各位師爺上下其手，出了告示，駁回天來的訟狀。施智伯悲憤已極，將筆折斷，吐血而死。臨終前介紹梁天來去找東萊和尚設(shè)法。
在東萊和尚幫助下，天來在海幢寺向兩廣總督孔大鵬訴說冤情。孔制臺連夜提審貴興等人，弄清了案情，正準(zhǔn)備結(jié)案時，忽然圣旨到，孔大鵬被調(diào)去督修黃河?？状簌i把全部案犯移送肇慶府收監(jiān)，等待定罪處決。貴興又買通肇慶太守，竟將罪犯一律釋放。
天來得到父親摯友蔡顯洪支持，準(zhǔn)備進(jìn)京告御狀。貴興又派人分水旱兩路截殺天來。新到任的陳皋臺化名蘇沛之，微服察訪，遇天來，幫助他上京告狀。又把貴興派來的喜來、爵興支使到外地“躲災(zāi)”,自己深入虎穴，取得貴興信任，了解了全部案情。
欽差孔大鵬、副欽差李時枚來廣東辦案，貴興托李時枚之侄李豐去江西迎接，在路上行賄，但李豐被迫自首，并獻(xiàn)計去信把貴興等人穩(wěn)在家中，一網(wǎng)打盡。至此，九命奇冤得到昭雪，凌貴興凌遲處死，凌宗孔、區(qū)爵興等十三人被斬決，受賄官吏也得到懲處。
《九命奇冤》寫的是發(fā)生在雍正年間的一件真事。作于乾隆五十九年(1794)歐蘇《靄樓逸志》卷五《云開雪恨》有記載。安和先生 (即與梁天來同鄉(xiāng)同時的鐘鐵橋)首次將此事編成小說《警富新書》,共四十回，約七萬字。吳趼人雖取材于《警富新書》,但對它進(jìn)行了根本性改造，思想、藝術(shù)都有了很大的變化與提高，使《九命奇冤》成為晚清一部不可多得的優(yōu)秀“社會小說”。
《九命奇冤》所揭露的冤案是發(fā)生在“吏治清明”的雍正年間。作者在第一回就寫道：“這位雍正皇帝，據(jù)故老相傳，是一位英明神武的皇帝，于國計民生上，十分用心，懲治那暴官污吏，也十分嚴(yán)厲，并且又明見萬里，無奸不燭。至今說起來，大家都說雍正朝的吏治是頂好的； 然而這個故事，后來鬧成一個極大的案子！ ——卻是貪官污吏，布滿廣東，弄到天日無光，無異黑暗地獄，卻不遲不早，恰恰出在那雍正六、七年時候，豈不是一件奇事！”作者選擇了這樣一個發(fā)生在清朝“盛世” 的奇冤作為小說的題材，是很有深意的。它尖銳地揭示了滿清王朝的腐敗黑暗已到了不可救藥的地步，從而促使人們警醒，告訴讀者封建專制制度是非改不可了。作者是自覺地用這樣的 “社會小說”為他的改良主義的政治主張服務(wù)的。
《九命奇冤》寫的并不是疑難案件，并不存在案情復(fù)雜，容易錯判的問題；也不存在罪犯隱藏很深，不易識破的問題。主謀與兇手早已暴露在光天化日之下，這個案件之所以久久不得破案，完全是因為從知縣到撫臺都貪贓枉法，故意包庇兇手。這說明當(dāng)時的封建朝廷已經(jīng)從上到下徹底腐朽了。
惡霸凌貴興不但買通官府，使他殺人而不受懲處，而且他為了斬草除根準(zhǔn)備制造更大的慘案。當(dāng)他聽到梁天來要上京告御狀時，竟準(zhǔn)備在路上截殺他。爵興出謀賄囑南雄關(guān)劉千總在梁天來過關(guān)時，“硬說他私帶軍火”,“把他問成一個死罪”。官府完全是富豪操縱的工具，是殘害人民，壓迫人民的工具。
如果說，晚清譴責(zé)小說大多能比較深刻地揭露社會的黑暗和朝政的腐敗，那么，《九命奇冤》在這方面與其他譴責(zé)小說相比毫無愧色，而它在藝術(shù)上的完美和成熟卻是一般譴責(zé)小說無法媲美的，因此，從總體上說，《九命奇冤》是晚清最優(yōu)秀的作品之一，占有重要的地位。
《九命奇冤》既是中國傳統(tǒng)小說與西方小說表現(xiàn)方法結(jié)合的產(chǎn)物，又是中國傳統(tǒng)小說中諷刺小說與公案俠義小說融合的產(chǎn)物。
《九命奇冤》在藝術(shù)上的成就首先表現(xiàn)在結(jié)構(gòu)的謹(jǐn)嚴(yán)與統(tǒng)一上。胡適說：“受西洋小說的影響……最大的影響是在布局的謹(jǐn)嚴(yán)與統(tǒng)一。……故《九命奇冤》在技術(shù)方面要算最完備的一部小說了”。它采用了中國章回小說的形式，又借鑒了外國小說的布局。全書緊緊圍繞這起冤案來寫，不枝不蔓，謹(jǐn)嚴(yán)緊湊，沒有一般譴責(zé)小說那種散漫無歸的毛病。它吸收西洋小說的布局特點，改變過去中國小說大都是自始至終，順序發(fā)展的線性結(jié)構(gòu)，采取了倒敘手法，在開頭把第十六回中出現(xiàn)的凌貴興、區(qū)爵興、林大有等率盜火攻梁家，造成七人八命的慘案提到第一回來寫，因為這是全書的中心事件，在開頭敘述，一下子就把讀者吸引住，然后才倒敘這個慘案發(fā)生的原因，爾后，在讀者關(guān)注下，描寫案件發(fā)展的起伏變化和最終結(jié)局。
冤案昭雪過程也寫得跌宕起伏，變化多端。如命案發(fā)生，遇到 “為人頗覺慈祥，辦事也還認(rèn)真”,“沒有晚近官場習(xí)氣”的黃知縣，他立即認(rèn)真勘驗，迅速下令緝捕兇手，但是這個“廉明”的縣官卻十分懼內(nèi)，被黃太太大鬧一場，受了一千兩黃金的賄賂，冤案就不了了之。經(jīng)過一番曲折，梁天來攔輿告狀，蕭中丞接了狀紙，立即派人提審凌貴興，似乎案件有了轉(zhuǎn)機(jī)，但貴興買通蕭中丞的表弟李豐，于是蕭中丞突然“肝氣發(fā)作”,而且“一時不肯就好”,在轅門上掛出告示，痛責(zé)天來“屢次越控”,冤案又石沉大海。梁天來又通過東萊和尚的安排，與兩廣總督孔大鵬晤面，孔大鵬了解了案情，并提審喜來，取得確鑿證據(jù)，緝捕了全部案犯，案情眼看就要水落石出了，但這時黃河決口，一道圣旨把孔大鵬調(diào)走，凌貴興等人買通肇慶府，獲得釋放，冤案又不能昭雪。
一般譴責(zé)小說“辭氣浮露，筆無藏鋒”,描寫社會弊端，常?？浯笃湓~，失去分寸，使人感到不夠真實；揭露壞人的罪惡，常常近于謾罵，用漫畫手法，人物缺少個性?！毒琶嬖方衣渡鐣诎担巴穸嘀S”;描寫人物頗有個性，人物品質(zhì)，社會弊端都從故事的敘述中自然流出，作者不作主觀說明或謾罵。例如，作品里寫的幾個官吏，其腐朽反動的本質(zhì)是相同的，但每個人的性格又并不相同，對他們的諷刺也含蓄而委婉。黃千總是受了賄賂，故意拖延時間放走盜賊； 黃知縣本是“清廉”官吏，但在夫人的撒潑，胡攪蠻纏時束手無策，只好“權(quán)做一次”;劉太守則是糊涂昏庸，任憑鮑師爺主張，而鮑師爺“向來不受關(guān)節(jié)的”,但為了給愛妾買珍珠手鐲，也就“不由的就把銀子 (六千兩銀票)湊了自己的四千交給了珠寶商”,從而使冤案糊涂了結(jié)；焦按察是不露聲色地受了二萬銀子，將證人張鳳當(dāng)場夾死，“故說九命冤”;蕭撫院的表弟李豐受了賄賂，于是準(zhǔn)備認(rèn)真審案的蕭撫院卻“肝氣病發(fā)作”,寫得隱隱約約，不細(xì)看還看不出其真實面目。
凌貴興的兩個主要幫兇凌宗孔和區(qū)爵興，性格也完全不同。凌宗孔貪財好利，目光短淺，近似流氓打手； 而區(qū)爵興卻奸詐狡猾，深謀遠(yuǎn)慮，是出謀劃策的軍師。
中國古代小說心理描寫較少。《九命奇冤》吸收西方小說的長處，加強(qiáng)了人物心理描寫，這是它人物描寫比較成功，比較有深度的重要原因。例如，第四回“盼鄉(xiāng)榜焦心似沸”,寫凌貴興在發(fā)榜那天與族叔宗孔商量開列菜單，預(yù)備酒席；又把新買來的京靴試了又試；叫妻子準(zhǔn)備賞報子的賞錢。到了初更以后，想到 “此刻已經(jīng)寫榜了，不知可曾寫到 ‘凌貴興’ 三字，擔(dān)心萬一不中，如何是好……”,但聽到宗孔說馬半仙算的命“沒有不靈”的話，又以為穩(wěn)操勝券；接著聽到門外“人聲嘈雜”,以為報馬臨門，可是隨著“那人聲鑼聲”的慢慢遠(yuǎn)去，又 “心亂如麻”,但又想到 “一萬三千銀子的關(guān)節(jié)，早已買定了，那有不中之理”,忽又想萬一卷子上做的暗號主考王大人沒看到又怎么辦？ 于是坐立不安，到了三更時分，似乎絕望，反倒“安安穩(wěn)穩(wěn)睡覺了”,可是才睡下又驚醒，走到外面，“對著那殘酒默默的出神”?？墒钱?dāng)宗孔提起寫榜是從第六名寫起，最后才填前五名時，他又轉(zhuǎn)憂為喜，以為還有希望，可是門外叫賣 “新科解元試錄”的聲音才使他徹底絕望，全身發(fā)起抖來。
作者還采取敘述與人物內(nèi)心獨白并用的辦法，揭示人物內(nèi)心活動，使人物性格的內(nèi)涵得到較充分挖掘，避免了淺露、漫畫化的毛病。例如，三十三回“擬行賄李豐走江西”,三十五回“自出首李豐獻(xiàn)謀”,寫曾為凌貴興去賄賂蕭中丞的李豐，又受貴興之托準(zhǔn)備去江西，在半路上買通欽差大臣。但李豐到了江西，“打聽得兩個欽差，一個是原審這案的孔制臺，一個又是自己叔父。這位叔父是鋒芒刺骨的一位風(fēng)厲先生，京里的權(quán)貴見了他也懼怕三分，如何敢去行賄？思量不如趕緊回去，告訴貴興，叫他出海逃走吧。想定了，便收拾行李，準(zhǔn)備動身。忽然又想起： ‘貴興是可以逃走的，但是我呢？當(dāng)日我也曾代他經(jīng)過幾回手，徹底根究起來，恐怕終不能免，難道我也跟他逃走么？ 若是不走呢？ 鬧到頭上來時，少不免要擔(dān)點處分，并且惱了我叔父，以后要謀一個館地也難了。若竟跟他走了，我所犯的罪，總不至于死，何若離鄉(xiāng)撇井的走到外國去呢！”想到這里，不覺呆了。忽又回想：“貴興雖說是個讀書人，其實他的行徑猶如市井無賴的一般。他鬧了這個重案，本來是神人共憤，天地不容的。我莫若拿了他的賄賂，到叔父那里去自首，將來就是問到當(dāng)初我曾過手的一節(jié)，我此時已經(jīng)先行自首了，自然可以免罪了，也可以討好叔父?！庇窒氲剑?“這種辦法，未免對不住貴興。” 因此又躊躇著，獨自一個人，心口商量了半天。到底顧全了貴興，便誤了自己，只為對不住，也做一次的了！ 決定了主意，就仍到客寓等候。等到一天，欽差到了，他便走到行轅求見……。
《九命奇冤》基本上是公案俠義小說的格局，圍繞著案件的發(fā)生和冤案的昭雪來寫； 孔大鵬的審案和破案； 陳皋臺化名蘇沛之以算命為名，調(diào)虎離山，將喜來和爵興支走，自己又深入貴興巢穴，摸清底細(xì)等等，都是公案俠義小說的寫法，保持著公案俠義小說故事曲折，環(huán)環(huán)相扣，“以情節(jié)拿人”的特點，又吸收了諷刺小說的長處，在故事的敘述中，對社會黑暗，人物內(nèi)心的丑惡時時加以諷刺，使作品不僅故事生動而且內(nèi)涵豐富，成為一部既生動又較深刻的作品。
當(dāng)然，《九命奇冤》并不是十全十美的。它雖然強(qiáng)烈地譴責(zé)著封建統(tǒng)治的腐敗與黑暗，但并沒有深刻地探掘封建制度的本質(zhì)，例如，作品中極力美化孔大鵬、李時枚、陳皋臺三個清官； 對易行之妻鄭氏和貴興之妹桂仙等正面人物的歌頌，也是從封建道德著眼的。這些都說明作者是站在改良主義的立場，還不能擺脫舊道德的束縛與影響； 整部作品還只停留在譴責(zé)小說的水平上，譴責(zé)有余，深刻豐厚不足。在藝術(shù)上，人物典型化程度不夠，凌貴興等人罪惡滿貫，作者對他們進(jìn)行了無情的揭露，但凌貴興為什么會這樣兇殘狠毒，作品對他的本質(zhì)沒有深入挖掘，因而使人感到他的罪行好象都是算命先生和凌宗孔等人挑唆的結(jié)果。有些人物性格前后不夠一致，如區(qū)爵興是凌貴興的“軍師”,頗有謀略，做事謹(jǐn)慎，可是，遇到蘇沛之卻一反常態(tài)，把他到南雄的真實目的和盤托出，象是個愚蠢幼稚的角色。