程瑤田 (1725-1814),字易田，號易疇。安徽歙縣人，乾隆三十五年(1770)舉人，官太倉學正、嘉定教諭?，幪镏螌W精謹，好深沉之思，尤喜言名物禮制，于當時為樸學巨子，也善書法。清李斗 《揚州畫舫錄》說他： “尤精鐵筆，書法步武晉、唐，均為其學問所掩?！敝小锻ㄋ囦洝匪氖?，其中 《筆勢》一篇為論書之作。
梁同書 《頻羅庵論書》中曰： “江南程易田 《通藝錄·筆勢》一條講得最精，前人未曾道過。”可知程氏的書論在當時已為人所重。《筆勢》中確有不少他自己對書法的理解，表現(xiàn)出好學深思的特點，這主要是他關于陰陽虛實的理論：
書之為道虛運也，若天然，惟虛也。故日月寒暑，往來代謝，行四時，生百物，亙古常為也，然虛之所以能運者，運以實也。是故天有南北極以為之樞紐，系于其所不動者而后能運其所常動之天，日月五星必各有其所系之本，天帝居其所而后能隨左旋之，天日運焉以成昏旦。書之為道也若是則已矣。是故書成于筆，筆運于指，指運于腕，腕運于肘，肘運于肩，肩也、肘也、腕也、指也，皆運于其右體者也。而右體則運于其左體，左右體者，體之運于上者也，而上體則運于其下體。下體者，兩足也，而足著地，拇踵下鉤，如屐之有齒，以刻于地者，然此之謂下體之實也。下體實矣，而后能運上體之虛，然上體亦有其實焉者，實在左體也，左體凝然據(jù)幾，與下二相屬焉，由是以三體之實而運其右一體之虛，而于是右一體者，乃其至虛而至實者也夫。然后以肩運肘，由肘而腕而指，皆各以其至實而運其至虛。虛者其形也，實者其精也。其精也者，三體之實所融結(jié)于至虛之中者也，乃至指之虛者又實焉。(《書勢·虛運》)
程瑤田完全從對天道的認識上引伸出書法的運筆原則。他以為虛實相生，天道乃成。日月的運行、寒暑的代謝，是變動不常的，因而是虛的，然而這種變動正是以南北極之樞紐為基準的，樞紐不動，故天道之運行是系于不動之上的變動。書法也是如此，人之右體執(zhí)筆運行，指、腕、肘、肩都是動的，即為虛者；而下肢與左體是不動的，也即為實者。實是虛的基礎，虛是實的表現(xiàn)，故虛實相結(jié)合才能形成千變?nèi)f化的運筆形式。程瑤田的這種理論出于他愛好深思格物的治學精神，本于對天道的認識，雖然在今天看來，他對晨昏變換、四季更替的說法未必合符科學，但他以此論書，意在揭示書法運筆中的規(guī)律，同時也說明書法可通大道，在某種意義上說是對書法地位的極大肯定。他以虛實相生來論書，要在強調(diào)書法的執(zhí)筆與運筆基于人之全身，故書雖小技，所關者大。
以虛實論書不無辯證的因素，如他引古人“搦破管”的說法，所謂“搦破管”就指作書時握筆宜緊前人所謂“指實掌虛”之“指實”,而程瑤田以為筆是虛的，筆通過指來駕馭，故運筆的過程也是一個虛實相生的過程：“惟其實，故力透乎紙之背； 惟其虛也，故精浮乎紙之上”。(《書勢·虛運》)他以虛實的道理來說明書法藝術的力度與神韻相結(jié)合的特點。又如他對于中鋒的闡釋： 他以為“中鋒”就是 “執(zhí)筆”,“執(zhí)之使筆不動，及其運筆也，運之以手而非運之以筆”,“筆不動，其鋒中焉，及其運之以手而使其筆一依乎吾之手而動焉，則筆之四面出其偏鋒以成字之點畫。然則鋒之偏者乃其鋒之中使之，然而其四面錯出，依乎手之向背陰陽以呈其能者，乃其鋒之中者使之不得不然，故曰：其用偏鋒焉而已矣。吾嘗驗之天焉，健極者猶筆鋒之中焉者也，其左旋也，猶筆鋒之偏諸左；其右旋也，猶筆鋒之偏諸右，匪偏以運之，安能行四時而生百物也”(《書勢·中鋒》)。這就是他所謂的 “體用中偏之說”,也就是“以實運虛之義”,其中對于中鋒與偏鋒的辯證關系也頗有見地，他欲以天之運行來通于運筆之道，與他關于虛實的理論一脈相承。
程瑤田論書又強調(diào)陰陽，這其實也出于他對天地生息之道的認識。他說： “昔人傳八法，言點畫之變形有其八也。問者曰：止于八乎，曰止是爾。非惟止于是，又損之，則二法而已。二法者，陰陽也。嘗試論之，點畫者，生于手者也，手挽之而向于身，點畫之屬乎陰者也；手推之而麾諸外，點畫之屬乎陽者也。一推一挽，手之能為點畫者如是，舍是則非其所能也?！?《書勢·點畫》)因而他把 “八法”中的 “丶”(側(cè))、“丨”(努)、“丿”(掠)、“丿” (啄) 歸為 “陰畫”,將 “一” (勒)、“亅” (趯)、“丿”(策)、“?”(磔)歸為“陽畫”,其實，程氏是將漢字的各種筆畫分為向下收筆 (“向于身”) 和向上收筆(“麾諸外”)兩類。這種由繁歸簡的分類法正是清代學者超越前人之處，也是分類學上的一種規(guī)律，如文學批評中與程瑤田幾乎同時的姚鼐將千變?nèi)f化的文學風格歸于“陽剛”、“陰柔”二端，成為文章風格學上一種廣為人們接受的理論。姚鼐論陽剛陰柔則強調(diào)兩者的結(jié)合，以為不能“一有一絕無”,程氏以陰陽論書也極重視陰陽二者的結(jié)合，看他下面這段論述，顯然可與文學批評中的陰陽之說相互闡發(fā)：
陰生于陽，陽生于陰，此天地之化，消息之道也，文字得之而為頓折焉，山岳之起伏，江河之瀾淪，草木之菀舒，燕之睇，鴻之賓，莫非一消一息者，然未有舍頓挫而能為其道者也，故凡六經(jīng)之文以逮于左史、《莊》、《騷》,披其冊而讀之，莫不起伏如山岳，瀾淪如江河，菀舒如草木，如燕睇之降，將以為陟也，如鴻賓之南，將以返北也。所謂一頓一折之道也，屬文則然，其于作字也，安得而不然。嘗試論之，側(cè)(丶)、努 (丨 )、掠 (丿)、啄 (丶),點畫之屬于陰者也， 而必始于陽， 陽頓而陰折也， 勒 (一)、 亅(趯)、策(丿)、磔(?), 點畫之屬于陽者也，而必始于陰。( 《書勢·頓折》)
《易·系辭上》云：“一陰一陽之謂道?！币詾樘斓厝f物都由陰陽二氣所組成，故山嶺有起伏，江河有波瀾，草木有枯榮，燕飛有高下，鴻來往于南北，世間的萬事萬物都由正反兩個方面的因素所組成，故形諸文字，也有起伏頓折。表現(xiàn)在書法的筆勢上便是順逆藏出的互用，程氏以為陽必生于陰，陰必生于陽，故筆勢也是順送相輔相成的。他以頓筆為陽，以折筆為陰，而屬于陰筆的如側(cè)、努等卻以頓筆起勢，屬于陽筆的勒、趯等卻以陰筆起勢，這就體現(xiàn)了陰陽結(jié)合的原則。他說：“將出鋒也，必頓之而后折而出焉?！背淌显噲D從其對宇宙萬物的根本認識上來解釋筆勢的頓折，表現(xiàn)了他欲以書學通乎大道的理論傾向。程氏在當時雖為樸學大師，卻也推崇朱子，不廢義理之學，于其書論中也可見其學問傾向。