香煙繚繞的大雄寶殿與肅穆威嚴(yán)的皇宮金殿，一個(gè)是佛國凈土、出離塵世的象征，一個(gè)是等級(jí)森嚴(yán)、權(quán)力至上的象征，看似風(fēng)馬牛不相及，其實(shí)，它們之間有著錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系。就其根源而言，大雄寶殿只是皇宮金殿的縮影；就其興衰而言，皇宮大殿中暴戾橫行、腐敗墮落之際，正是大雄寶殿中摩肩接踵、香火旺盛之時(shí)。人們面對(duì)無力改變的現(xiàn)實(shí)苦難，只好通過空幻卻又是實(shí)在的精神寄托——彼岸信仰，來慰籍苦楚的心靈。
在中國歷史上，羯人建立的后趙政權(quán)，以其殘忍濫殺著稱。而正是在這時(shí)，佛教獲得了廣泛的傳播。其功臣就是佛教高僧佛圖澄。
佛圖澄本是西域人，自幼出家，聰明異常，據(jù)說能誦經(jīng)數(shù)百萬言。西晉懷帝永嘉四年(310),佛圖澄從敦煌來到洛陽，原本想建寺傳教。可是，正好趕上匈奴人劉曜帶兵攻打洛陽。他便隱身草野，靜以觀變。永嘉五年，劉曜的部下石勒攻打到豫州諸郡，后來在今河南新蔡北部屯兵，石勒為了樹立威信，讓老百姓臣服，便濫殺無辜。濫殺之風(fēng)波及到佛門，沙門遇害者也為數(shù)不少。此時(shí)，佛圖澄來到信佛的石勒手下大將、原“十八騎”之一的郭黑略家，以傳揚(yáng)佛教。
郭黑略原先就信奉佛教。佛圖澄一到，郭知其為高僧，馬上拜他為師，從受五戒。此后，每逢石勒出征，郭黑略能預(yù)知吉兇勝敗。石勒好奇地問郭黑略為什么每次都能事先預(yù)知，郭答道：“我這里有一佛僧，智慧與技巧都非同一般。我所說的，都是這位佛僧所言?！笔章牶?，異常興奮，自認(rèn)是天降異人于他，隨即召佛圖澄來問道：“佛道難道真的很靈驗(yàn)嗎？”佛圖澄回答說：“佛道說起來很玄妙，但可以事實(shí)為例證?！庇谑牵美徥⑺?，點(diǎn)上香，口中念念有詞，不一會(huì)兒，缽中長出了耀眼奪目的青蓮花。石勒看后目瞪口呆，對(duì)佛圖澄信服有加。
佛圖澄的確是位“高僧”,他知道當(dāng)時(shí)用方技魔術(shù)之類的傳教方法遠(yuǎn)比空談佛理更有效果。因而，他經(jīng)常使用此法。有時(shí)，他把麻油與胭脂涂在手掌上，自稱能在手掌上看到千里之外的事，還能讓虔信佛教的信徒也能看到。有時(shí)，他自稱能根據(jù)鈴聲來預(yù)測(cè)人事吉兇?！稌x書》還說他的腹旁有一小洞，平時(shí)就用棉絮之類的東西堵上，而到夜間要看書時(shí)，就拔掉棉絮，這個(gè)小洞放出光來，讓室內(nèi)明如白晝。有時(shí)他從這個(gè)小洞拿出五臟六腑在水旁清洗。據(jù)說他還能噴酒來興云滅火。這樣，吹得神乎其神的佛圖澄用方術(shù)令石勒、石虎折服，被奉為上賓。

大雄寶殿三尊(安徽九華山祗園寺)

石勒尊稱佛圖澄為“大和尚”,佛圖澄便大力從事持戒、說法等傳教活動(dòng)，使佛教的勢(shì)力得到很大發(fā)展。在后趙占領(lǐng)的廣大地區(qū)，老百姓大多信奉佛教，到處都在營造寺廟、競(jìng)相出家。其中不少人為了逃避徭役和兵役而出家當(dāng)和尚，從而引起統(tǒng)治階層內(nèi)部一些大臣的反對(duì)。這時(shí)，石虎則出來說話了，認(rèn)為佛是外國人之神(“戎神”),自己也是個(gè)入主華夏的戎人，正該信佛。只要舍棄淫祀，趙國所有的人都可信佛出家。在中國歷史上這是統(tǒng)治者第一次明令漢人可以出家。
石勒、石虎親自參加佛教活動(dòng)。當(dāng)佛圖澄救活了已暴死兩天的石虎愛子后，石勒、石虎親自把年幼的子孫們送到佛寺中教養(yǎng)。有時(shí)，石勒、石虎還到寺院參加灌頂儀式，為兒孫們?cè)S愿祈福。每年的四月八日佛誕節(jié)這天，他們還要參加盛大的慶?；顒?dòng)。據(jù)說，為了增添節(jié)日的喜慶氛圍，石虎命令尚方令解飛制作了一輛載有佛像的檀車。這種檀車長2丈、寬1丈多，車上坐著一個(gè)金佛像，周圍九條龍吐水灌之。還有一個(gè)木制道人，總是用手按摩佛像的心腹之間。另有十多個(gè)2尺多高的木制道人，皆披袈裟繞佛而行，行至佛前，則做揖拜佛，還能以手拿香投入爐中。當(dāng)車行時(shí)，這些木人走動(dòng)，九龍吐水，十分好看。佛圖澄利用后趙統(tǒng)治者出身少數(shù)民族的特點(diǎn)，使佛教得到統(tǒng)治者的空前重視。佛教得以迅速普及，佛寺增多，人才迭出，為佛教在中原的大發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
佛圖澄又是一位十分活躍的社會(huì)政治活動(dòng)家，為石勒、石虎的軍政大事不斷出謀獻(xiàn)策。佛圖澄對(duì)石勒入主中原、稱王作帝的野心早已看透，但他也深知其信心還不充分。佛圖澄便不失時(shí)機(jī)地給石勒打氣鼓勁。建元元年(343)東晉桓溫率兵進(jìn)至臨淮，對(duì)后趙構(gòu)成威脅。接著，石虎在進(jìn)攻前涼的戰(zhàn)斗中損失慘重。這時(shí)石虎怒火中燒，不滿地對(duì)佛圖澄說：“我奉佛甚力，卻外寇不斷，可見佛并不是那么神??？”佛圖澄便編造了一個(gè)神話。他說：“您在前世曾是一個(gè)大商人，曾舉辦法會(huì)供奉阿羅漢。當(dāng)時(shí)，我也參加了這次法會(huì)。有一個(gè)道人對(duì)我說，這位主人經(jīng)輪回轉(zhuǎn)生，將成為晉地國王。如今您已作王，難道不是福分嗎？疆場(chǎng)上的外寇騷擾，這是正?，F(xiàn)象。為什么您要怨謗三寶呢？”石虎聽佛圖澄說完，立即跪拜致謝。
據(jù)說，咸和三年(328)前趙劉曜攻洛陽，石勒要親自率兵前去救援洛陽，左右大臣均勸諫不可行。而佛圖澄卻極力支持，并說：“塔頂?shù)拟徛暩嬖V我，您這次出兵，定能活捉劉曜?！笔战邮芰怂慕ㄗh，率兵攻劉，果然俘獲了劉曜。據(jù)說，佛圖澄還幾次為石勒、石虎預(yù)言將大禍臨頭，使石勒、石虎免于被害。咸康四年(338),石虎要去攻打前燕，佛圖澄勸諫說：“燕國是福德之國，切忌派兵攻打?！笔⒉宦牐髞砉辉獾綉K敗。
石勒、石虎以暴虐濫殺聞名。永嘉四年(310)石勒攻陷白馬(今河南滑縣)后坑殺男女三千多人。永昌元年(322)石虎攻陷徐龕后，坑殺降兵三千。太寧元年(323)石虎擊殺晉軍降卒三萬余人。石虎即位后，窮奢極欲，勞役繁興，干戈不息。佛圖澄看到石勒屠殺無辜民眾，連沙門也難免其害，便用佛教來感化石勒。在獲得石勒信任后，佛圖澄對(duì)石勒說：“國王如果實(shí)行愛民的德政，日月星宿就會(huì)呈現(xiàn)祥瑞之象。不然，政弊叢生，天上就會(huì)出現(xiàn)彗星。天人之間是有感應(yīng)的，”石勒聽后頗受感動(dòng)，殘忍之性稍有收斂。所以，有人說：“凡應(yīng)被誅者，十有八九受佛圖澄的益處，得以被免?！?br>石虎當(dāng)權(quán)時(shí)，多次問什么是佛法，佛圖澄回答說：“佛法就是不殺?！笔⑿拇嬉蓱]地問道：“我身為天下的國王，沒有刑殺就難以使天下威服。有刑殺又違背了戒律，即使再去奉佛，又怎能獲得福佑呢？”佛圖澄回答說：“帝王事奉佛法，應(yīng)該誠心地弘揚(yáng)三寶，戒絕暴虐，不害無辜。至于兇頑無賴之徒，教化也起不了作用，有的罪惡不得不用刑殺，那么當(dāng)殺就殺，該刑就刑。如果暴虐恣意，濫殺無辜，即使傾家蕩產(chǎn)地去奉佛，也不會(huì)免除殃禍。陛下能夠省欲念，興慈悲，就能使佛法興隆，皇位永續(xù)，國君得福?！睂?duì)于佛圖澄的建議，石虎雖不能盡從，仍收斂不少。因而，《高僧傳》的作者感嘆地說：“當(dāng)二石兇強(qiáng)，虐害非道，若不與澄同日，孰可言哉？”
佛圖澄與后趙政權(quán)的關(guān)系，透露出佛教在輔政治世方面的獨(dú)特功能。暴君專政時(shí)，為佛教的興盛提供了沃土。而以慈悲為懷的佛教，有時(shí)對(duì)暴君也有約束作用。