1931年夏秋之交，中國歷經(jīng)百年不遇的水災(zāi)，長江、黃河、運河、淮河、海河等幾乎所有的大河水系都泛濫成災(zāi)，據(jù)統(tǒng)計，此次全國性水災(zāi)波及到23個省，死亡約370余萬人，災(zāi)民達1億人，財產(chǎn)損失無算①,形成前所未有的社會與經(jīng)濟危機。其中，長江、淮河、運河的泛濫給沿江濱河的湖北、湖南、江蘇、安徽、江西、浙江等省造成的損害最大，也最具代表性。
長江流域的梅雨季節(jié)一般是在6月中旬至7月上旬期間，據(jù)統(tǒng)計，1873年至1925年間，九江、安慶、南京、鎮(zhèn)江、上海等地7月份平均雨日為10—16天，平均雨量為150—200毫米。1931年6月，長江流域的雨量極少。進入7月后，雨量急劇增加，南京地區(qū)7月份23天有雨，降雨量達618.9毫米，超過正常年份424.5毫米；漢口地區(qū)21天有雨，降雨量達563.2毫米，超過正常年份412毫米；九江地區(qū)19天有雨，降雨量達404.4毫米；鎮(zhèn)江地區(qū)22天有雨，降雨量達602.6毫米；上海地區(qū)21天有雨，降雨量達344.8毫米；安慶地區(qū)17天有雨，降雨量達691.9毫米；嘉興地區(qū)19天有雨，降雨量達349.5毫米；均都超過正常年份降雨量的1.5—3倍②。降雨量如此集中，范圍如此之大，使年久失修的長江堤壩及其支流均難以承受。
江淮流域的生態(tài)環(huán)境，歷來不為民國以前各級政府所關(guān)注。如蕪湖本來有萬春、易泰、天成、五丈等大湖，一旦有超大水量，可以分洪儲水，但在20年代，這幾個湖區(qū)被大量地圍墾成為稻田，使其蓄水能力大大降低。1917—1920年間，江蘇省大豐縣成立了大豐鹽墾公司，為防海水侵蝕，紛紛修筑了防洪大堤，這樣一來，嚴重地堵塞了淮河、運河的排水能力。而且，在江淮流域，“水利森林之不作警備，則數(shù)十年已如一日，似此而當(dāng)非常之天災(zāi)，其不發(fā)生空前之奇禍，實為間不容發(fā)之事”③。
民國以來，水利年久失修，積久成患。南京國民政府成立后，百廢待興，軍事統(tǒng)一全國是第一要務(wù)，軍費和債務(wù)開支占了全國財政總支出的絕大部分：
1927年，軍費開支為1.312億，占總支出87%;
債務(wù)開支為0.16億，占總支出11%。
1928年，軍費開支為2.095億，占總支出50.8%;
債務(wù)開支1.213億，占總支出29.4%。
1929年，軍費開支為2.454億，占總支出45.5%;
債務(wù)開支1.59億，占總支出29.5%。
1930年，軍費開支為3.116億，占總支出的43.6%;
債務(wù)開支2.41億，占總支出33.7%。
這樣一種財政支出狀況，顯然無法再給國計民生更大的余地了。
即使是有限的水利資金，常常被下層官吏擅自貪污、挪用。如湖北省堤防修筑費積存金，每年至少上千萬元，除在1928年對孫家拐一帶堤防進行過維修外，并無其他大的舉動。負責(zé)此項款項的官員，竟將修堤費近百萬元投資于川江龍公司販賣鴉片以牟取暴利，后來，川江龍公司破產(chǎn)，此筆款項血本無歸④。致使堤防嚴重失修、防汛物資缺乏，直接影響到武漢地區(qū)的防水救災(zāi)。
因此可以說，1931年的江淮大水災(zāi)，既是天災(zāi)也是人禍。1931年的江淮大水災(zāi)，以范圍廣、災(zāi)情重、時間長、影響大而著稱。長江流域的沱江、岷江、涪江、漢江、資江、沅江、澧江、贛江等幾乎同時泛濫，江蘇、安徽、湖北、湖南、江西、浙江等地飽受水浸，面積占上述幾省的半數(shù)。涉及地域較廣，現(xiàn)分述如下：
湖北省。5月以來，湖北地區(qū)普遍多雨，“兩旬來十雨一晴，各縣高阜之區(qū)，雖正值栽秧，亦甚苦雨；低洼之處，盡成澤國。因外江水高，湖水無以疏通，且秧苗盡被淹沒，麥苗被雨霉爛?！雹菀殉尸F(xiàn)出水災(zāi)的不祥之兆。
進入7月后，持續(xù)大雨不斷，各地一片汪洋，長江水位逐日升高。7月26日，江水猛漲，危及武漢市區(qū)的安全，此時封堵已是太晚。27日，江漢合流點附近的中國街方向江岸決堤，附近交通中斷。28日，江漢關(guān)水位達到49.7尺，江水溢出，直入漢口。30日，劉家廟北的鐵路防堤為江水截為數(shù)段，鐵路以西至劉家廟的所有地區(qū)全部被淹。31日，漢口丹水池鐵路一處堤段決口。8月2日，慈善會后單洞門鐵路孔潰決，除日租界因防堵未進水外，漢口盡成澤國。8月中旬，漢口水位逐日升高，15日，日租界也被淹沒。武昌、漢陽也相繼被淹。19日至22日，漢口水位達到了53.65尺，全市積水最深處達到1.5丈。武漢三鎮(zhèn)被浸泡達一個多月。同時，長江、漢水沿岸堤防非決即漫，形成百年未遇的特大水災(zāi)。
據(jù)統(tǒng)計，武漢三鎮(zhèn)共被淹16.3萬戶，因住房被淹無家可歸者4.5萬戶，死于洪水者2 500余人，災(zāi)民達78.2萬余人，每天死于饑餓疾病者上千人，直到9月初，水勢方退，而市內(nèi)積水達一個月之久⑥。
在長江決堤同時，襄水、漳水等亦相繼潰堤，共有45個縣被淹，其中全縣被淹的29個，三分之二被淹的九個，三分之一被淹的七個。石首縣損失70%;天門五個區(qū)只有北區(qū)地處山地未受災(zāi)，其余全部被淹，災(zāi)民約60余萬人；江陵受災(zāi)面積達三分之二；安陸房屋倒塌5 000余棟，田地被沖1.5萬畝，受災(zāi)民眾1.5萬余戶；大冶被大水淹沒160余里，房屋被淹上千間，田地被淹3萬余畝；其他如陽新、黃陂、鄂城、蘄春、公安、咸寧、隨縣、當(dāng)陽等縣，災(zāi)情都十分嚴重⑦;有的縣，三分之二以上的村莊直到11月后才退水。另據(jù)報告，湖北全省受災(zāi)縣有45個，被淹面積約16.9萬平方里，占全省總面積的22%以上，受災(zāi)人口約為950萬人，占全省人口總數(shù)的35%以上，至于房屋、牲畜、糧食、物品的損失無法計算⑧。而據(jù)當(dāng)時湖北省主席何成浚對全國水災(zāi)救濟委員會武漢分會協(xié)議會的報告，湖北災(zāi)民達1 500余萬人⑨。在此次長江水災(zāi)中，湖北全省死亡54 807人，房屋財產(chǎn)損失5.184億元，災(zāi)情位居蘇、浙、皖、湘、鄂、贛、豫七省之首⑩。
湖南省。自4月下旬起，湖南全省開始連日陰雨，一些地區(qū)出現(xiàn)山洪暴發(fā)，江河水勢上漲迅速，不少碼頭已被水淹沒，湘潭、湘陰等縣部分地區(qū)田地被淹。6月間，湘鄉(xiāng)、衡山、湘潭、茶陵等十余縣已演成水災(zāi)。
7月，湖南各地幾乎無日不雨。惡劣的氣候造成湘江、資水、沅江、澧江同時暴漲。此時，長江洪水倒灌進入洞庭湖，導(dǎo)致洞庭湖水奪堤而出，頓時，湖南全省一片汪洋。據(jù)統(tǒng)計，全省有41個縣被淹，“水勢之大，為耆老所未見，災(zāi)區(qū)之廣，為百年所未有。被水之區(qū)，迄將三月，田園猶浸水中?！?11)
沅江全縣，受災(zāi)者約25.5萬余人，占全縣人口的90%,全縣垸田、山田被淹、泡40.98萬畝，占總數(shù)的80%。漢壽80%的面積為災(zāi)區(qū)，受災(zāi)人口為35.3萬人，占全縣總數(shù)的70%,原有耕地被淹44.15萬畝，損失1153萬元。常德被水淹了四次，災(zāi)民40余萬，死亡2 936人，災(zāi)區(qū)面積6 485平方里，房屋損壞1 042棟，損失1 212萬元。安鄉(xiāng)全縣均為災(zāi)區(qū)，災(zāi)民15萬人，占全縣人口總數(shù)的70%,土地被淹45.9萬畝，損失達1 080余萬元。澧縣災(zāi)區(qū)占全縣面積的三分之二，災(zāi)民41萬人，死亡2 539人，淹沒田地57.5萬畝，財產(chǎn)損失1 623萬余元。南縣災(zāi)區(qū)廣大，災(zāi)民30萬人，死亡達9 000人，淹地64.8萬畝，房屋損毀5萬余棟，損失3 300萬元(12)。
據(jù)統(tǒng)計，湖南全省受災(zāi)縣為47個，受災(zāi)面積3.47萬平方公里，災(zāi)民約636.9萬人，死亡3.9萬人，房屋財產(chǎn)損失1.74億元(13)。而另一個統(tǒng)計表明：湖南全省受災(zāi)縣54個，占全省75個縣的三分之二以上，淹死500余人，沖毀房屋20萬棟以上，淹沒田地500余萬畝，全省災(zāi)民1 200余萬人(14)。
江西省。4月起，江西的個別縣就開始暴雨成災(zāi)，贛江沿岸民眾均修筑圩堤以防不測。5月后，雨勢越來越猛，贛江多處決堤，受災(zāi)面積達數(shù)百萬畝。鄱陽湖水滿外溢，沿湖千余里悉被淹沒，受災(zāi)縣有湖口、鄱陽、星子、都昌等地。
至7月，長江、贛江、饒河及鄱陽湖均泛濫成災(zāi)，造成60年未遇的大面積水災(zāi)。
九江地區(qū)大部被淹，長江自武漢至九江沿江堤岸全部潰決(15),九江全市大部陸沉。7月20日以后，“全市十分之七八已陷水中，尋常所行之小巷，均用小劃子往來”。29日，大雨沖毀南潯鐵路。8月1日，九江江北大堤決潰，人畜死亡無數(shù)。九江災(zāi)區(qū)面積約為3710平方里，60%的村莊受災(zāi)，死亡1 810余人，房屋損毀1.58萬棟，莊稼被毀24.4萬畝，各圩堤共潰決120余處，財產(chǎn)損失1 241.7萬元。新建縣被淹田地31.5萬余畝，無家可歸者4.28萬人。進賢縣半數(shù)以上面積受災(zāi)，受災(zāi)人口約2.74萬戶，溺斃500余人，房屋損毀者2 710戶，土地被淹40.92萬畝，災(zāi)區(qū)顆粒無收。鄱陽全縣80%的面積受災(zāi)較重，災(zāi)民29.23萬人，死亡1 100余人，房屋損毀700余間，受災(zāi)田地96.5萬畝，財產(chǎn)損失在1 000余萬元以上。都昌縣全縣均為災(zāi)區(qū)，受災(zāi)村莊1 651個，沖毀房屋9.113萬間，毀壞田地64.22萬畝。其他如南昌、永修、武寧、德安、星子、安義、上高、彭澤、湖口、余干、萬年、樂平、修水、靖安等縣，受災(zāi)情況也較重(16)。
據(jù)統(tǒng)計，江西北部沿江受災(zāi)縣為20個，災(zāi)區(qū)面積達23.837萬平方里，損失4 922萬余元，房屋被毀6.04萬棟，災(zāi)民約100萬人，死亡約7 227人，牲畜死亡5.59萬頭(17)。
江蘇省。進入6月后，江蘇全省一直被風(fēng)雨所籠罩，河湖水位均有大漲。7月，南京地區(qū)連續(xù)降雨23天，雨量突破近代以來的最高紀錄。大面積的降雨及堤壩年久失修，終于導(dǎo)致淮南運河?xùn)|岸、長江兩岸與太湖沿湖等地區(qū)的大面積受災(zāi)。
7月，南京附近長江水位已高出陸地一尺多。下旬，下關(guān)主要道路均告中斷，中山碼頭至挹江門一帶，水深過膝，三牌樓、黃埔路等地已過腰部。災(zāi)民3.87萬余人，受災(zāi)人家萬余戶。六合全縣三分之二以上的地區(qū)被淹，受災(zāi)土地50萬畝以上，房屋沖毀一萬余間，災(zāi)民十余萬戶(18)。江浦境內(nèi)津浦路基被沖毀，不少村鎮(zhèn)一片汪洋。海門、南通、江都、鎮(zhèn)江、江陰、如皋等縣，受災(zāi)極為嚴重，土地大多被淹，縣城也大量積水。
太湖流域亦發(fā)生大面積水災(zāi)，交通中斷，田地被淹，房屋被毀。常州沿湖地區(qū)受災(zāi)較重。江陰等地顆粒無收。
8月下旬，淮河暴漲，洪水沿運河匯集于寶應(yīng)、洪澤、邵伯、高郵等湖內(nèi)，因洪水肆虐，終致運河及諸湖堤壩潰決。25日，運河?xùn)|岸竟被沖毀33處。江都第一大鎮(zhèn)邵伯被淹斃數(shù)千人。洪水東流，高郵頓成澤國，受災(zāi)面積達6 580平方公里，溺斃9 500人，直到9月初，高郵地區(qū)積水不退。里下河沿岸各縣也遭不幸，興化、東臺、泰縣、鹽城、阜寧及寶應(yīng)等縣，死亡數(shù)以萬計。興化地勢最低，積水最多，受災(zāi)最重，全縣受災(zāi)戶10余萬，災(zāi)民40萬，死亡者不計其數(shù)。隨后，揚州亦被水沒。9月初，長江下游幾遇風(fēng)災(zāi)，江潮倒灌入運河，淮安又被水淹。
據(jù)統(tǒng)計，江蘇全境受災(zāi)縣為35個，受災(zāi)面積達9.25萬平方公里，災(zāi)民654萬余人，死亡2.33萬人，房屋財產(chǎn)損失2.99億元(19)。
浙江省。7月以后，暴雨連續(xù)下了半月，致境內(nèi)江湖普遍泛濫成災(zāi)。太湖附近的嘉興、吳興、長興等縣一片汪洋，圩堤沖毀無數(shù)。全省受災(zāi)縣份約四十余個，占全省半數(shù)以上。受災(zāi)面積4524平方公里，被淹田地275.9萬畝，災(zāi)民61.85萬人，財產(chǎn)損失5 887.7萬元(20)?？梢哉f，浙江省是此次江淮水災(zāi)中受災(zāi)較輕的省份。
安徽省。5月下旬后，皖北等地就連降暴雨。6月至7月，大暴雨連續(xù)數(shù)次。7月中旬，蚌埠地區(qū)淮河水位達19.71尺?；此嗳脒\河，致運河水位也居高不下。長江上游諸省四川、湖北、湖南等地暴雨成災(zāi)，洪水順江而下，而安徽省的沿江地區(qū)也在雨中籠罩了近三個月，各縣雨量均在500毫米以上，加上堤壩年久失修，終致長江干堤及主要支流堤壩出現(xiàn)大面積潰決，決口有254處之多，淮河干堤大的決口也有61處，安徽境內(nèi)沿江臨河地區(qū)慘遭洗劫。
臨近淮河的鳳臺、潁上等18個縣，“平地水深丈余”。鳳臺在淮河北岸，堤圩全被沖毀，該縣47.5萬人，受災(zāi)者達47萬，淹田459萬畝，死亡超過萬人。潁上淹田37萬畝，占全縣總數(shù)的84%,災(zāi)民21萬人，占總數(shù)的82%,死亡2 870人。壽州城被淹面積占七成，田地被淹140余萬畝，災(zāi)民45萬人，房屋毀壞23萬間。阜陽、霍邱等縣房屋沖毀無數(shù)，災(zāi)民死亡數(shù)千人(21)。鳳陽平地水深數(shù)尺，災(zāi)民31.64萬人，田地被淹23萬畝，房屋毀壞1.56萬間。阜陽受災(zāi)極重，災(zāi)民70萬人，房屋毀壞30余萬間，田地被淹900余萬畝，死亡約7 000人。懷遠損失也極為慘重。
皖南地帶臨近長江的縣份，同樣不能幸免水災(zāi)。懷寧、望江、舒城、廬江、無為、東流、和縣、含山、當(dāng)涂、蕪湖、合肥、桐城、貴池等縣圩堤均告潰決。蕪湖市內(nèi)主要商業(yè)區(qū)全部被淹，水深2尺，房屋倒毀共49.3萬間，耕牛損失8 043頭，糧食損失267.9萬石，淹沒田地44.1萬畝，災(zāi)民約39.9萬人，占全縣人口的78%,死亡9 534人。五河縣災(zāi)民10萬余人，由于地勢低洼，田地全部被淹沒。
據(jù)統(tǒng)計，安徽全省受災(zāi)縣為48個，占總數(shù)的80%,其中受災(zāi)面積占六成以上的重災(zāi)縣就有懷寧、鳳臺等16個；全省大小圩堤共潰決3 950余處，受災(zāi)面積5.89萬平方公里，占全省的32%;淹沒田地3 293萬余畝，占受災(zāi)48個縣田畝總數(shù)的70%;災(zāi)民1 069萬余人，占全省人口的49.3%;因水災(zāi)死亡者達11.23萬人；房屋損毀267.9萬間；財產(chǎn)損失3.84億元(22)。
關(guān)于1931年江淮大水災(zāi)的后果，南京國民政府賑務(wù)委員會曾有統(tǒng)計，在蘇、皖、湘、贛、鄂、豫、浙七個省的受災(zāi)面積為318 629平方公里，災(zāi)民4 330萬人，死亡26.58萬人，房屋財產(chǎn)損失15.75億元(23)。金陵大學(xué)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟系曾對江淮流域的蘇、皖、贛、湘、鄂、豫六省的90個重災(zāi)縣的2366個村進行調(diào)查，調(diào)查報告表明，90個縣的情況可以代表全部131個重災(zāi)縣的災(zāi)情，報告推斷131個縣共有受災(zāi)人口2 520萬人，被淹田畝87萬畝，經(jīng)濟損失超過20億元。但這個調(diào)查沒有涉及城市，也不能代表災(zāi)情相對較輕的縣。所以，江淮大水災(zāi)的真實情況要遠遠大于上述統(tǒng)計。
以上只是綜述了江淮水災(zāi)中受災(zāi)省份的大概情況，由于統(tǒng)計數(shù)字的混亂與縮小，真實的災(zāi)害狀況要比留下的資料更可怕，它對江南社會、經(jīng)濟的方方面面帶來的影響，也不是短期可以消除的。