黃梅戲原稱黃梅調(diào)，又有采茶調(diào)、采茶戲、花鼓戲、化谷戲、二高腔、懷腔等多種別稱。它起源于湖北省黃梅縣一帶，這里的紫云山、龍坪山盛產(chǎn)茶葉，每年谷雨前后，青年男女上山采茶，勞動(dòng)過程中或獨(dú)自高歌，或彼此唱和，因而產(chǎn)生了許多采茶調(diào)。由于這里經(jīng)常發(fā)生旱澇災(zāi)害，災(zāi)民出外謀生，將采茶調(diào)也帶了出去，而且常以唱小調(diào)為謀生手段。在這種過程中，黃梅采茶調(diào)與在皖、鄂、贛等地流行的道情、花鼓、連廂、蓮花落、羅漢樁、送儺神等多種民間演唱藝術(shù)以及高蹺、旱船、挑花籃、推車燈、走馬采菜燈等民間歌舞發(fā)生融合，逐漸向戲曲形式發(fā)展，形成黃梅戲的獨(dú)腳戲、兩小戲和三小戲。
獨(dú)腳戲、兩小戲和三小戲大約萌芽于清乾隆末年，到道光時(shí)期，已有很大發(fā)展，出現(xiàn)了一些臨時(shí)性業(yè)余班社，而且其活動(dòng)中心也由湖北的黃梅、江西的湖口、安徽的宿松和望江一帶向東移到以懷寧為中心的安慶地區(qū)。這里是徽調(diào)的發(fā)源地，黃梅戲藝人與徽班藝人組成混合班社同臺(tái)演出，受到徽州以及流行在這一地區(qū)的青陽腔的很大影響，不僅常把徽調(diào)和青陽腔小戲拿過來上演，也模仿它們編演小戲的手法創(chuàng)作新劇目，在唱腔上，也采用當(dāng)?shù)卣Z言講唱，并吸收當(dāng)?shù)孛耖g音樂，形成新的流派，被稱為“懷腔”,與原來的黃梅采茶調(diào)已有明顯差異，成為具有安徽特色的地方戲。
在演出過程中，黃梅戲從單純的小戲逐步發(fā)展出一種稱為“串戲”的演出形式。到咸豐時(shí)期，黃梅戲又產(chǎn)生了“本戲”,就是有較為完整的故事、出場人物較多，可演三四小時(shí)的大型劇目。黃梅戲由單純的小戲演變到以本戲?yàn)橹?，小戲?yàn)檩o，是其發(fā)展史上的一件大事，標(biāo)志著它基本上走向成熟了。到本世紀(jì)20年代，黃梅戲終于擺脫了只能在鄉(xiāng)村演出的限制，唱進(jìn)安慶市區(qū)，后來又由安慶進(jìn)入上海，影響越來越大。1949年后，黃梅戲的影響面更是迅速擴(kuò)展，成為深受全國人民歡迎的大劇種之一。
黃梅戲是在廣泛吸收民歌小調(diào)、說唱音樂、宗教音樂以及青陽調(diào)、徽調(diào)等藝術(shù)形式的基礎(chǔ)上形成的，唱腔十分豐富。大體說來，黃梅戲的唱腔可以區(qū)分為平詞和花腔兩類。
在表演藝術(shù)上，黃梅戲唱、念、做、舞相結(jié)合，強(qiáng)調(diào)細(xì)微之處見功夫，生活氣息濃郁。黃梅戲也逐漸形成一些程式化動(dòng)作，如推車、行船、挑水、紡紗等，都是從活生生的現(xiàn)實(shí)生活中提煉出來的，容易引起普通百姓的共鳴。黃梅戲的劇目積累也比較豐富，有“大戲三十六本，小戲七十二出”之說，實(shí)際不止此數(shù)，有近二百個(gè)。