元代不用金屬鑄幣。而專用通行紙幣。這種紙幣是在唐代的飛錢，宋代的交子、會子，金代的交鈔基礎(chǔ)上產(chǎn)生和發(fā)展的。忽必烈繼位后，正式發(fā)行了中統(tǒng)鈔。一種叫中統(tǒng)交鈔，以絲為本位，另一種叫中統(tǒng)寶鈔，以銀為本位。后一種流行很廣，時間也長，在元代一直使用。至元八年(1271年)正式改國號為“元”。又發(fā)行了至元寶鈔，到元武宗(海山)時，至大二年(1309年)發(fā)行至大銀鈔，僅行使一年。元末，元順帝至正十年(1350年)又發(fā)行大量至正交鈔。這時的物價，比元初年漲了近千倍，紙幣跌得幾乎一錢不值。民謠唱道：“堂堂的大元，奸臣在擅權(quán)，開河、變鈔禍根源，惹紅巾萬千”?！凹t巾萬千”,說的是至正鈔發(fā)行第二年爆發(fā)的紅巾軍農(nóng)民大起義。元代貨幣制度的一個特點(diǎn)，是實行不兌換的純紙幣流通。政府從來沒有公開宣告紙幣不能兌現(xiàn)。即使在南宋行將滅亡的時候，還用鑄幣和實物來回收紙幣，不兌換的純紙幣流通制度，是元代開的頭。元代也鑄過銅錢。不過數(shù)量很少，而且有許多小的銅錢是廟宇錢和供養(yǎng)錢。除元武宗時的至大通寶、大元通寶(背有蒙文)和順帝時的至正通寶外，其他鑄幣則非常少見。元代由于主要行使寶鈔，所以禁止銅錢，但民間仍流通銅錢。有時官方也允許使用。如至正十一年(1351年)鼓鑄至正通寶并印造交鈔，就下令民間可以通用。元朝末年由于印鈔數(shù)量太大，導(dǎo)致物價飛漲。公私都以紙幣為廢物，民間出現(xiàn)以物易物的現(xiàn)象。