在避暑山莊外圍有一組雄偉的富于民族特色的建筑群——外八廟。它坐落在山莊東北部和北部，都朝向山莊。外八廟原有寺廟十一座，因當(dāng)時(shí)在北京設(shè)了八個(gè)辦事機(jī)構(gòu)，故稱“外八廟”。現(xiàn)存七座，它們是：溥仁寺(又叫前寺);普寧寺(又名大佛寺),寺內(nèi)的大佛高22.28米，重達(dá)122.74噸，是世界罕見的木質(zhì)大佛；安遠(yuǎn)廟(又稱伊犁廟),是仿新疆伊犁河北岸的固札廟建的；普陀宗乘之廟(俗稱小布達(dá)拉宮),是仿西藏布達(dá)拉宮修建的；殊像寺，是仿山西五臺(tái)山的殊像寺建的；須彌福壽之廟(俗稱班禪行宮),是乾隆專為班禪六世來(lái)熱河居住和講經(jīng)，仿西藏日喀則的扎什倫布寺修建的。這一系列寺廟建筑富有民族特色和象征意義，成為著名的名勝古跡。
外八廟中的第一座始建于康熙五十二年(1713),最后一座建成于乾隆四十五年(1780),共歷時(shí)六十六年。在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，外八廟的興建起到了團(tuán)結(jié)各地少數(shù)民族、鞏固國(guó)內(nèi)統(tǒng)一、防御外來(lái)侵略的作用。從外八廟各廟的中軸線都指向避暑山莊這一點(diǎn)來(lái)看，人們不難發(fā)現(xiàn)邊疆蒙、藏、維等民族與中央政權(quán)的關(guān)系。其建筑的最大特點(diǎn)是具有多民族的建筑風(fēng)格。各廟建筑十分壯觀，技藝高超，又各有千秋，都是難得的藝術(shù)珍品和文化瑰寶，是中國(guó)各民族建筑藝術(shù)的結(jié)晶。
古樹塑大佛
普寧寺在避暑山莊北，因寺內(nèi)有巨大木雕佛像，故又稱大佛寺。它建于乾隆二十年(1775),是仿西藏三摩耶寺建造的；它同山莊的園林一樣，仿中有創(chuàng)，把漢藏建筑藝術(shù)完美地結(jié)合起來(lái)。山門前有哼哈二將，門內(nèi)有幢竿，東西兩側(cè)是鐘鼓樓。正面有座碑亭，碑文用漢、滿、藏、蒙四種文字書寫而成。過(guò)碑亭是天王殿，殿內(nèi)主尊是大肚彌勒佛；兩側(cè)是四大天王像。天王殿還有東西兩個(gè)配殿，東配殿原供大黑天、密集、大威德三尊密宗金剛佛，后因殿房漏雨毀壞；西配殿供奉的是釋迦牟尼三弟子的塑像，南海觀音居中，普賢菩薩在南，文殊菩薩在北。天王殿后是大雄寶殿，釋迦牟尼居中，迦葉在左，彌勒在右；兩側(cè)是泥塑的十八尊羅漢座像。出大雄寶殿登上四十二級(jí)臺(tái)階，便是大乘之閣。此閣通高37.4米，閣內(nèi)供奉的是主尊千手千眼觀世音菩薩。大佛身高22.8米，腰圍15米，重量為108.44噸，是目前世界上最大的木雕佛像。關(guān)于大佛寺，民間傳說(shuō)不一，“古樹塑大佛”的說(shuō)法較廣。相傳雍正年間，承德縣安匠鄉(xiāng)孟家莊二道營(yíng)子莊外，有一棵腰粗五抱合圍的大槐樹，蔭涼很大，全村人在樹下乘涼都遮得下。有一年，這營(yíng)子的莊主王老員外要擴(kuò)大宅院，就想用這棵樹的木材修房建屋。一天，他帶人放樹，用鋸一拉，從鋸口處嘩嘩流血。這時(shí)有人說(shuō)：“此樹是鎮(zhèn)莊之寶，不能用來(lái)修房建宅，只能雕成佛像供奉，說(shuō)不定將來(lái)還能指望它發(fā)大財(cái)呢！”以后，王員外到處尋覓能工巧匠，想把它雕成佛像，可始終沒(méi)找到合適之人。乾隆年間，承德要修大佛寺，朝廷張貼榜文，征集天下獨(dú)木。王員外雖已年過(guò)花甲，升官發(fā)財(cái)之心卻仍沒(méi)死，便讓家丁放倒大樹，套上七輛大馬車，花費(fèi)半個(gè)月功夫，把樹干運(yùn)到承德獻(xiàn)給朝廷。到承德時(shí)，王員外不小心被滾下來(lái)的木頭砸死。
殿內(nèi)的這座木雕大佛是密宗神大悲金剛菩薩，為西方三圣之一。佛頭有三眼，表示知道過(guò)去、現(xiàn)在與未來(lái)。頭頂上的立像和帽子鑲嵌的坐像都是無(wú)量壽佛，據(jù)說(shuō)是大佛的老師，放在頭上表示尊敬。佛有四十二只手，手持各種法器，有刀、槍、劍、戟和日月等。大佛左手托日代表人體左部氣的運(yùn)行，右手托月代表人體右部氣的運(yùn)行。據(jù)說(shuō)大悲金剛菩薩是個(gè)心地善良、本領(lǐng)高強(qiáng)的人，他曾立下志愿，要拯救天下所有受苦的人，將他們渡化成佛，否則，自己決不成佛。有一天，他手?jǐn)?shù)佛珠，心中盤算著，雖然自己渡化了很多人，但是窮人太多，何時(shí)才能渡化完？此念一生，不由得有些心灰，身子頓時(shí)斷成四十二截。正在這時(shí)，無(wú)量壽佛來(lái)了，將各個(gè)碎段揀在一起，勸他不要灰心，繼續(xù)普渡眾生。剎那間，他的身子便合在一起，并生出四十二只手臂，每只手上又長(zhǎng)出了一只眼睛，代表一個(gè)化身。
其實(shí)，建普寧寺的目的在《普寧寺碑》中記載得很清楚：乾隆帝于是年(1755)五月平定厄魯特蒙古準(zhǔn)噶爾部首領(lǐng)噶爾丹發(fā)動(dòng)的武裝叛亂，冬十月，在避暑山莊宴賚和封賞厄魯特蒙古四部的上層首領(lǐng)，并謂“昔我皇祖之定喀爾喀也，建匯宗寺于多倫諾爾，以一眾志”,乃循舊制建此寺。又因“蒙古向敬佛，興黃教，故寺之式，即依西藏三摩耶廟之式為之”。“普寧”就是祝愿國(guó)內(nèi)普遍安寧的意思。
香妃與安遠(yuǎn)廟
安遠(yuǎn)廟俗稱伊犁廟，位于承德避暑山莊東北，武烈河?xùn)|南平崗上。建于乾隆二十九年(1764),占地面積2.6萬(wàn)平方米。據(jù)乾隆御制《安遠(yuǎn)廟瞻禮書事有序》碑刻載，在漠北厄魯特蒙古準(zhǔn)噶爾部少數(shù)貴族發(fā)動(dòng)武裝叛亂時(shí)，蒙古各族人民維護(hù)祖國(guó)統(tǒng)一，反對(duì)民族分裂，準(zhǔn)噶爾部蒙古的達(dá)什達(dá)瓦部參加了清朝平叛軍事行動(dòng)。后朝廷允其所請(qǐng)，將該部二千多人遷居熱河，并仿照新疆伊犁固爾扎廟形制，營(yíng)建此廟，以“懷柔遠(yuǎn)人”。廟宇布局規(guī)整，有方正密合的風(fēng)格，內(nèi)外三層墻垣，有欞星門吸三道山門，最內(nèi)層周圍六十四間房屋環(huán)繞，中間為三層重檐的普渡殿，平面呈七間正方形，黑色琉璃瓦頂。殿內(nèi)供綠渡母塑像。底層四壁繪有壁畫，色彩絢爛，情景生動(dòng)。上層珍藏乾隆帝甲胄，殿前有乾隆御筆臥碑一通，以滿、漢、藏、蒙四體文字鐫刻。關(guān)于安遠(yuǎn)廟，當(dāng)?shù)亓鱾髦粋€(gè)美麗動(dòng)人的傳說(shuō)。
相傳乾隆登基坐殿后，看到伊犁那邊兒總不安寧，就想結(jié)個(gè)親戚?；噬弦x妃，有人告訴他說(shuō)有個(gè)回部少女，容貌美麗在其次，最出奇的是不用脂粉，身上自有一股香氣。于是，乾隆馬上下了一道圣旨把這個(gè)少女選進(jìn)宮來(lái)。乾隆為討她歡心封她為西宮娘娘，這位娘娘就是傳說(shuō)中的香妃。香妃進(jìn)宮后悶悶不樂(lè)，經(jīng)再三盤問(wèn)，才知道她想家，想伊犁河邊的固爾扎廟。乾隆為了慰帖香妃，就差人去新疆畫回圖樣，然后召集十大作坊的工匠動(dòng)工建造，幾個(gè)月工夫，廟就修好了。這廟修得莊嚴(yán)肅穆，三層朱紅圍墻，中間是三層高高聳立的大殿，油黑油黑的瓦頂，與新疆伊犁河邊的固爾扎廟十分相像。這下香妃笑了。后來(lái)，乾隆還在離宮東北角上，為香妃蓋了座梳妝樓，樓上安了面大鏡子，正對(duì)著伊犁廟。香妃每日在此梳妝，就可以從鏡子里看到伊犁廟，這樣，就如同回到了家鄉(xiāng)一樣。
后天下之樂(lè)而樂(lè)
普樂(lè)寺，俗稱“圓亭子”,位于山莊以東的臺(tái)地上，背后是高聳的棒槌峰，面對(duì)南流的武烈河與山莊隔水相望。占地面積24000平方米，建于清乾隆三十一年(1766)。由于當(dāng)時(shí)西北各民族與清朝中央政府關(guān)系日益密切，生活在巴爾喀什湖附近的哈薩克族和生活在蔥嶺以北的布魯特族(柯爾克孜族),經(jīng)常派代表進(jìn)京朝覲，因此而建此寺。“普樂(lè)寺”是乾隆命名的。據(jù)他自己說(shuō)是取“后天下之樂(lè)而樂(lè)”之意。所謂“普樂(lè)”就是說(shuō)愿國(guó)內(nèi)各民族普遍幸福的意思。普樂(lè)寺以宗印殿為界分前后兩部分。從山門到宗印殿是前部。山門朝西，雖屬因地制宜而建，但含有深意。乾隆時(shí)期所建各廟，均面向山莊，含有拱衛(wèi)中央政權(quán)的意思，山門內(nèi)依次是天王殿、鐘鼓樓、宗印殿及慧力、勝因兩個(gè)配殿。普樂(lè)寺的后半部，叫作“壇城”,是仿西藏薩迦寺的“壇城”制度修建的。城臺(tái)用大型條石砌成，三重七十二階，層層上收，最高一層正中為一圓形殿堂，外形與北京天壇祈年殿相似，重檐攢尖頂，飾黃金琉璃瓦。殿內(nèi)藻井金碧輝煌，藻井下有一座大型木制曼荼羅，頂部為銅鑄鎏金歡喜佛。曼荼羅用三十七塊木頭作成，代表著釋迦牟尼三十七種學(xué)問(wèn)。殿外四周立有八座琉璃小塔，整個(gè)壇城上圓下方，用以象征天地。所有這一切建筑形式都代表了佛教對(duì)世界的一種解釋。
小布達(dá)拉宮
普陀宗乘之廟位于承德避暑山莊正北，是外八廟中最為壯觀的一座?！捌胀幼诔恕笔遣卣Z(yǔ)“布達(dá)拉”的漢譯，故又有“小布達(dá)拉宮”之稱。廟宇建筑布局利用山勢(shì)，自然散置，自南而北層層升高，極富變化。山門前有五孔石橋，門內(nèi)巨大碑亭內(nèi)有乾隆御筆《普陀宗乘之廟碑記》、《土爾扈特全部歸順記》、《伏恤土爾扈特部眾記》石碑三通。亭北為五塔門、三間四柱七樓式琉璃牌樓，殿閣樓臺(tái)等建筑前后錯(cuò)落有致。大紅臺(tái)氣勢(shì)雄偉，是該寺主體建筑。臺(tái)高達(dá)42.5米，寬59.7米，有城閣凌空之感。紅臺(tái)中部是萬(wàn)法歸一殿，重檐四角攢尖鎏金瓦頂，臺(tái)東為落伽勝境殿和權(quán)衡三界亭，臺(tái)北最高點(diǎn)有慈航普渡亭，二亭均重檐金瓦。
普陀宗乘之廟建于乾隆三十二年(1767)二月。乾隆三十五年，是乾隆六十壽辰，三十六年是他母親八十壽辰，乾隆想借蒙古、青海、新疆等地的少數(shù)民族的王公、部落長(zhǎng)來(lái)承德為他祝壽時(shí)，利用喇嘛教對(duì)他們進(jìn)行綏撫；而達(dá)賴?yán)镉质屈S教喇嘛教格魯派的最高教主，蒙古諸部落人心目中的“神王”,普陀宗乘之廟按照達(dá)賴?yán)镌谖鞑乩_所居布達(dá)拉宮的樣式營(yíng)建，就能使這位“神王”象征性地在承德永遠(yuǎn)居住。這些都是乾隆建造此廟的良苦用心。廟落成之時(shí)，由伏爾加河流域率眾返回祖國(guó)的土爾扈特部首領(lǐng)渥巴錫，恰好來(lái)到承德，朝見乾隆，乾隆為紀(jì)念此事，特親書石碑二通。土爾扈特本是我國(guó)新疆北部厄魯特蒙古的一部分。明崇禎二年，由于上層分子爭(zhēng)奪王位，他們的頭目即率眾去伏爾加河下游濟(jì)河流域游牧。清政府曾幾次派人到那里探望他們。后來(lái)，由于沙俄對(duì)他們實(shí)行殘酷的政治壓迫、經(jīng)濟(jì)剝削和種族歧視，土爾扈特部不堪忍受，決計(jì)全部返回祖國(guó)。從1770年11月開始，歷時(shí)八個(gè)月，萬(wàn)里跋涉，回到了祖國(guó)。乾隆曾在“萬(wàn)法統(tǒng)一”殿接見了該部首領(lǐng)渥巴錫，并在避暑山莊萬(wàn)樹園舉行野宴，頒發(fā)給首領(lǐng)八顆銀印。由此看來(lái)，普陀宗乘之廟不僅是融合著多民族建筑形式的藝術(shù)杰作，而且也是清代多民族國(guó)家鞏固和發(fā)展的產(chǎn)物。

河北承德普陀宗乘之廟全景

文殊菩薩大皇帝
殊像寺坐落在避暑山莊之北，東鄰普陀宗乘之廟。建于乾隆三十九年(1774)。寺為漢族寺廟建筑形式，門前列石獅一對(duì)，門殿有哼哈二將，殿后左右有鐘鼓樓，正中為天王殿，殿北三十五級(jí)高壇上為會(huì)乘殿，內(nèi)供文殊、觀音、普賢三菩薩像。據(jù)說(shuō)，這文殊菩薩是依乾隆皇帝的模樣塑造的。
相傳，這一年乾隆皇帝七十壽辰臨近，西藏活佛六世班禪要親自到京給乾隆祝壽。乾隆傳旨命章嘉國(guó)師為班禪活佛的到來(lái)做準(zhǔn)備。章嘉可犯難了，他知道皇帝雖為天子，但班禪是在世活佛，活佛是不向皇帝叩頭的。怎樣才能讓西藏的這位活佛跪拜在天子的腳下呢？他苦苦思索，終于想起當(dāng)年圣祖仁皇帝接見五世達(dá)賴時(shí)，達(dá)賴活佛曾稱仁皇帝是文殊菩薩化身的事兒。于是，章嘉國(guó)師便向乾隆皇帝說(shuō)出了自己的思慮和想法。此時(shí)恰逢承德正在修建一座文殊菩薩廟——殊像寺，工程已近尾期，章嘉國(guó)師說(shuō)：“前殿不動(dòng)，殿后添假山曲徑，小橋石洞，辟一處幽美凈地，中設(shè)寶相閣，內(nèi)供文殊菩薩，相貌要與圣上相同。班禪是轉(zhuǎn)世活佛，但在文殊菩薩面前豈有不跪拜之禮？”乾隆聽罷點(diǎn)頭應(yīng)允，命章嘉國(guó)師照此辦理。寶相閣建成后，高大的文殊菩薩端坐在蓮花盛開的須彌寶座上。它身披一百零八顆珍珠，十分莊嚴(yán)肅穆。六世班禪來(lái)承德后，雖也看出章嘉國(guó)師的良苦用心，但在圣像面前也無(wú)可奈何，只得向乾隆大禮參拜。乾隆大喜，對(duì)班禪更是厚愛，除親自聆聽班禪講經(jīng)論法外，還賞賜大量的金銀等物給他。當(dāng)時(shí)寺內(nèi)有滿族喇嘛五十人，根據(jù)乾隆旨意，譯述藏經(jīng)，用十八年時(shí)間翻譯成三部滿文大藏經(jīng)，今已散佚。