《冊府元龜》是宋代四大類書之一，北宋王欽若、楊億等纂修。宋真宗趙恒因為他的父親太宗趙光義曾敕編大部頭的《太平廣記》、《太平御覽》、《文苑英華》等書，也希望繼承這一傳統(tǒng)，就在即位第8年，即景德二年(1005)下詔修《歷代君臣事跡》。這年9月命資政殿學(xué)士王欽若、知制誥楊億修書，王欽若等又奏請錢惟演、刁?、杜鎬、戚綸、李維、王希逸、陳彭年、姜嶼、陳越、宋貽序同編修。不久又令陳從易、劉筠、查道、王曙同編修。又據(jù)《續(xù)資治通鑒長編》卷67,石中立也是編修。這樣，前后預(yù)修者達(dá)17人。全書先由錢惟演等撰初稿，王欽若、楊億筆削定稿，總其成者一般認(rèn)為是楊億。而任職精勤者是陳越、陳從易、劉筠。大中祥符六年(1013)該書才告成功。書成，真宗詔題《冊府元龜》。冊府，意思是典籍的淵藪，元龜，即大龜，商周時代用龜甲占卜，所以古人以龜為寶物，認(rèn)為可以預(yù)見未來?！皟愿敗奔吹洳咧倕R、文苑之鴻寶。從該書初名《歷代君臣事跡》,可以發(fā)現(xiàn)，該書以匯集上古至五代君臣事跡為限，目的在提供為政之鑒，正如真宗詔書所言：“朕編此書，蓋取著歷代君臣美德之事，為將來取法。至于開卷覽古，亦頗資于學(xué)者。”(《玉?！肪?4)該書在北宋編成后即有刻本，但已失傳。南宋有兩次刻印，都有殘本流傳。一為南宋四川眉山坊刻本，今國內(nèi)外殘存有576卷。二是南宋十三行本《新刊監(jiān)本冊府元龜》,今殘存8卷，藏北京圖書館。合計兩個宋本，共得584卷，無重復(fù)。近人張元濟(jì)先生曾陸續(xù)在國內(nèi)外借照546卷，并已由商務(wù)印書館制版打成清樣。1990年中華書局影印出版的《宋本冊府元龜》即以商務(wù)印書館張元濟(jì)所獲殘卷紙型為基礎(chǔ)，并補(bǔ)足國內(nèi)未照318卷而成。宋本殘卷之外，只有明崇禎15年黃國琦校刻本。黃氏用楊慎家藏抄本為底本，并用劉應(yīng)秋、孫承宗、劉一燝、傅冠、曹學(xué)銓、邵捷春、倪元璐、朱謀壆、鄧?yán)y皇9家所藏抄本反復(fù)?？?，參校者百余人。1960年中華書局用崇禎刻本影印問世，并用宋本殘卷校出崇禎本之脫漏142條，分別附于各卷之尾。宋本刊刻較早，可以補(bǔ)正明刻本之脫訛者甚多，但明本比宋本完整，而且黃國琦等博稽書傳，廣校眾本，其勝過宋本者也往往有之。今二本并行，自可取長補(bǔ)短，參互使用。
王欽若(962-1025),字定國，北宋臨江軍新喻(今江西新余)人，太宗時進(jìn)士，歷官司空、門下侍郎、同平章事、玉清昭應(yīng)宮使、昭文館大學(xué)士，監(jiān)修國史，封冀國公。欽若智敏過人，大中祥符六年表上領(lǐng)銜編纂《冊府元龜》。楊億(974-1020),字大年，北宋建州浦城(今屬福建)人，淳化進(jìn)士，官翰林學(xué)士兼史館修撰。少能屬文，終身不離翰墨。文格雄健，才思敏捷。曾與劉筠、錢惟演等詩歌倡和，成《西昆酬唱集》,號西昆體。著作今存《武夷新集》。與王欽若同受詔修《冊府元龜》,而筆削之功為多。各部總敘及各門小序，言簡意賅，文采煥發(fā)，即由楊億一手潤色而成。
該書原有正文1000卷，目錄10卷，音義10卷。音義是夏竦、孫奭所撰，已佚。今存正文和目錄。以中華書局影印明崇禎刻本計，全書共9392千字。從卷數(shù)上看，本書與《太平御覽》同為1000卷，但實際分量超出《御覽》一倍，成為宋代四大書中最大的一部。該書被收入《四庫全書》,是《四庫》中僅次于《佩文韻府》的第2大書。
該書共分31部：卷1-卷181:帝王部；卷182-卷218:閏位部；卷219-卷234:僭偽部；卷235-卷255:列國君部；卷256-卷261:儲宮部；卷262-卷299:宗室部；卷300-卷307:外戚部；卷308-卷339:宰輔部；卷340-卷456:將帥部；卷457-卷482:臺省部；卷483-卷511:邦計部；卷512-卷522:憲官部；卷523-卷549:諫諍部；卷550-卷553:詞臣部；卷554-卷562:國史部；卷563-卷596:掌禮部；卷597-卷608:學(xué)校部；卷609-卷619:刑法部；卷620-卷625:卿監(jiān)部；卷626-卷628:環(huán)衛(wèi)部；卷629-卷638:銓選部；卷639-卷651:貢舉部；卷652-卷664:奉使部；卷665-卷670:內(nèi)臣部；卷671-卷700:牧守部；卷701-卷707:令長部；卷708-卷715:宮臣部；卷716-卷730:幕府部；卷731-卷750:陪臣部；卷751-卷955:總錄部；卷956-卷1000:外臣部。各部之下又分若干門，據(jù)《冊府元龜》宋真宗序：“凡勒成一千一百四門?！钡漓o先生說：“用明刊本逐門點下來，實際的門類是一千一百一十六?！?《中國古代的類書》)每部之首是一篇總敘，詳述本部沿革，等于一篇?？菩缘耐ㄕ摶蛐∈?。例如《國史部總敘》:“古之王者，世有史官。君舉必書，書法不隱。所以慎言行，示勸戒也。自伏羲始造書契，神農(nóng)之世民風(fēng)尚樸，官設(shè)未備。黃軒之臣曰倉頡，取象鳥跡以作文字，記諸言行，竹冊而藏之。史官之作，蓋自此始。夏商皆有太史。周監(jiān)二代，并建眾職。春官宗伯之屬有太史，掌建邦之六典……原夫史事之職，肇于上世。所以記人君之言動，載邦國之美惡。著為典式，垂之來裔。申褒貶之微旨，為懲勸之大法……。”這些總敘長的達(dá)數(shù)千言，一般千余言，極為詳贍。從上面這段《國史部總敘》,我們可以認(rèn)識到歷代史官設(shè)置之源流、史官之使命、史官之選拔以及《國史部》采錄之原則。每門之前也各有小序，議論本門內(nèi)容，例如《臺省部·任選門》小序：“夫知人則哲，能官人安民則惠，大禹之訓(xùn)也?！骱喣肆?，其惟吉士’,周穆之命也。蓋邦國治亂，在乎庶官。選賢任能，其來尚矣。自舜命眾職，以熙帝載。西漢之后，政歸尚書。機(jī)務(wù)所出，推擇斯妙?；蛞哉掠茫蛞晕膶W(xué)升。內(nèi)則參侍左右，論思治道。外則坐曹夙夜，修明官業(yè)。厥職尤重，其才益難。詳求遺策，鋪觀歷代，曷嘗不慎選眾之舉，致得人之盛哉！”小序比總敘短小，但性質(zhì)相似。《冊府元龜》的這些大小序，具有較高的學(xué)術(shù)價值。明末曹胤昌曾輯大小序為《冊府元龜獨制》30卷，清初張爾岐也曾專輯31門大敘為《冊府元龜總敘》5卷。可見學(xué)者對大小序之重視。各門小序之下即羅列歷代君臣事跡，例如《國史部 ·公正門》首列董狐為晉太史，直書“趙盾弒其君”的故事；次列齊太史父子兄弟前仆后繼，直書“崔杼弒其君”的故事。依次羅列，直到五代為止。
該書在內(nèi)容上專錄歷代君臣事跡，已比《御覽》等類書范圍窄。該書取材又極嚴(yán)格，凡所采錄，以《史記》至《五代史》,即所謂“正史”為主，兼及經(jīng)書、子書。雜史、瑣記、小說、家傳，概不登錄。而且，所取以正面材料，即“君臣德美之事”(《玉?！?為主。這就決定了本書保存的專門史料較一般類書翔實得多。該書幾乎包括了全部《十七史》,但內(nèi)容也有差別，岑仲勉先生指出：“《元龜》與今本《舊書》(按即《舊唐書》)之句略異者，不能定謂《元龜》是采自《舊書》,……唐武宗以下實錄或佚、或闕，故《元龜》常采他種編年以彌補(bǔ)之?！?《唐史余沈》卷4)可見于正史經(jīng)子之外，還采錄大量實錄等史料。因此本書的史料價值又不能為他書取代。張一純說：“今以史書核諸《元龜》,知《元龜》敘述翔實，有為他書所不及。例如：南北朝時代突厥與吐谷渾之通使，唐代吐蕃與吐谷渾之通婚，見于《元龜》卷661、962。薛仁貴大非川之役的失敗原因，兩《唐書》不詳，《元龜》卷670、986、456足以補(bǔ)之?！?《談冊府元龜?shù)木幾牒退谖墨I(xiàn)學(xué)上的地位》,載山西《學(xué)術(shù)通訊》1963年第2期)除豐富的史料價值以外，本書所用史書都是古本，可以校補(bǔ)今本諸史的訛脫衍倒。陳垣先生說：“《魏書》自宋南渡后即有缺頁，嚴(yán)可均輯《全后魏文》,其三十八卷劉芳上書言樂事，引《魏書 ·樂志》僅一行，即注‘原有闕頁’;盧文弨撰《群書拾補(bǔ)》,于《魏書》此頁認(rèn)為‘無從考補(bǔ)’,僅從《通典》補(bǔ)得十六字。不知《冊府》五百六十七卷載有此頁全文，一字無闕。盧、嚴(yán)輯佚名家，號稱博洽，乃均失之交臂，致《魏書》此頁埋沒八百年，亦可為清儒不重視《冊府》之一證?！?《影印明本冊府元龜序》)
該書卷帙浩大，小小舛誤也在所難免，例如唐朝高宗有“上元”年號，唐肅宗也有這個年號，該書卷980以高宗年號誤為肅宗。張一純已經(jīng)指出。又該書于各條史料全不注出處，致使學(xué)者要花很大力氣去弄明出處，然后才能利用這些材料?？笔窌＿@在體例上不能不說是一大缺點。至于前后材料有重復(fù)出現(xiàn)者，就更不必一一指出。但這些缺點不足以掩蓋本書的特殊價值，《四庫全書總目》評論本書說：“夫典籍至繁，勢不能遍為掇拾。去誣存實，未可概以掛漏相繩。況纂輯之臣皆一時淹貫之士，雖卷帙繁富、難免抵牾，而考訂明晰，亦多可資覽古之助。”要之，該書是研究歷史、?？笔窌?、輯集佚書的資料寶庫，在中國古代類書中獨樹一幟。