辛亥革命后，南方各省的軍政大權(quán)，落到了在革命過程中推舉出來的都督手里。袁世凱對此雖然很不情愿，但也不能不正視現(xiàn)實，于7月間正式承認了他們的地位。黎元洪為迎合袁世凱大權(quán)獨攬的政治野心，早在4月10日就提出了軍民分治的問題。他列舉革命時期暫時出現(xiàn)的一些混亂現(xiàn)象，認為“軍人柄政”,“流弊叢生”,主張“將軍務(wù)、民政，劃為二途”^[1]。袁世凱對黎這一主張十分贊賞，力圖馬上付諸實施。
但是，江西都督李烈鈞卻率先起來反對。他通電指出，革命方法本來就分軍政、約法、憲政三個時期，革命后的形勢要求以“兵權(quán)保秩序，以圖改革之進行”,因此都督一官，“目前決不能驟廢”,“應(yīng)統(tǒng)攬一省之治權(quán)”^[2]。接著，廣東都督胡漢民通電響應(yīng)，表示：“非國基大定，宗社黨無從煽發(fā)，不宜行軍民分治?！?sup>[3]他在詳論中央集權(quán)、地方分權(quán)問題的長電中，針對袁世凱的隱衷，更進一步提出：中央應(yīng)對“各省都督授以軍政、財政兩權(quán)，令其自行裁遣軍隊，整理財政，先使恢復(fù)舊規(guī)，然后徐圖根本上之計劃。斷不宜大舉借款，思以財政權(quán)操縱各省”^[4]。為了反抗袁世凱的控制，他們兩人不僅公開活動各省都督，共同抵制“軍民分治”,而且秘密聯(lián)絡(luò)南方各省，企圖建立應(yīng)變聯(lián)盟。8月12日，李烈鈞曾密電四川代理都督胡景伊、民政長張培爵說：“諸君……皆為創(chuàng)造民國巨子，敢請輸誠聯(lián)絡(luò)，結(jié)一最穩(wěn)健之政治、軍事團體，對于中央為一致之進行。如政府能以國利民福為前提，則維持擁護，互相協(xié)助；如政府夾有私心，藉統(tǒng)一之名，施專制之實，亦惟有群起力爭，實行匡正?？傄缘胤奖O(jiān)助政府，不使政府操縱地方，庶不失權(quán)外人，復(fù)陷專制，種種險象，或可消弭?！?sup>[5]對李、胡這一正確立場，孫中山采取了堅決支持的態(tài)度。他說：“中央集權(quán)，地方分權(quán)，本來不成問題，不過反對者藉此肆其鼓簧?！w須相因而行，不能執(zhí)一。民權(quán)為天經(jīng)地義，專制惡風(fēng)，斷難久存于二十世紀?！?sup>[6]
正因如此，袁世凱對李、胡更加忌恨。但廣東僻處南疆，他一時鞭長莫及，于是江西李烈鈞就首當(dāng)其沖了。1912年12月10日，南昌發(fā)生兵變，矛頭直指李烈鈞。事后查明，這次兵變是在袁世凱的直接支持下，由原江西第三旅旅長余鶴松發(fā)動的。余本是李烈鈞日本士官同學(xué)，被李調(diào)京，失去了實權(quán)，因而對李十分不滿，就去走袁世凱的門路。袁正求之不得，就給了他一筆經(jīng)費，讓他回江西活動，只要推倒李烈鈞，就委他為都督。于是，余回到江西，策動舊部發(fā)動了這次兵變。
李烈鈞雖然知道這次兵變的背景，但他還沒有力量與袁世凱決裂，只好隱忍待機。為了緩和北京對江西的壓力，李烈鈞致電袁世凱，對兵變引咎自責(zé)，主動請行軍民分治，并特薦汪瑞闿為江西民政長。汪曾任前清江西武備學(xué)堂總監(jiān)，與李烈鈞有師生情誼。李原以為汪處世溫和，可利用他來緩和自己和袁世凱的矛盾，因而一再敦請他出山幫忙，不料這個目的沒有達到，反給袁造成可乘之機。原來汪瑞闿是一個官迷心竅的舊官僚，并沒有什么革命的新思想。據(jù)耿毅回憶，當(dāng)時“汪認為李既叫他當(dāng)省長，江西方面不成問題，惟聞袁和李極不睦，專憑李薦，袁未必允，若先到北京和袁接洽妥當(dāng)，豈不更好。遂進京謁袁，述李薦他為省長固然好，但甚愿請大總統(tǒng)徑行任命，不由地方大吏推薦，這不是表示中國更統(tǒng)一么”^[7]。袁見汪主動上門，正可借他牽制李，所以12月16日李烈鈞請簡民政長的電文到達北京才四小時，袁世凱就發(fā)布了任汪瑞闿為江西民政長的命令。待李獲悉真相，大錯已經(jīng)鑄成，只好另謀補救了。
在李烈鈞暗中主持下，江西廣饒協(xié)會等團體隨即紛紛發(fā)表通電，歷數(shù)汪瑞闿在前清仇視革命的種種劣跡，對他出任民政長表示“極力反對，誓不承認”^[8],要求袁政府“實行趙(秉鈞)總理對于內(nèi)治維持現(xiàn)狀之宣言，無事變更吾贛政局，將簡任民政長之成命收回”^[9]。但袁世凱態(tài)度十分強硬，飭李烈鈞傳令廣饒協(xié)會等團體必須遵守法律。20日，汪瑞闿有恃無恐，貿(mào)然抵南昌上任。李表面上對他殷勤接待，共和黨人及當(dāng)時共和黨占優(yōu)勢的省臨時議會對他更是十分歡迎。然而，李的部屬卻紛紛給汪以難堪。水巡總監(jiān)蔡銳霆就當(dāng)面對他譏諷訕笑，語帶威脅。汪行館差役也紛紛離去，迫使汪稱病閉門謝客。29日，江西軍警兩界數(shù)千人召開拒汪大會，一致主張“武力驅(qū)汪出境”,“勒令兩日內(nèi)離省”^[10]。夜半，南昌廣、惠兩門“匪徒”暴動，全城戒嚴。汪驚懼萬分，逃離行館藏匿。翌日，他函告李烈鈞，聲稱赴滬就醫(yī)。同時致電袁世凱，稱病辭職。李派員故示挽留，但汪于當(dāng)日下午5時即乘輪離開南昌，經(jīng)九江、武漢前往北京了。
1913年1月3日，袁準(zhǔn)汪病假二十天，責(zé)令李“從速籌備劃分事宜，并敦促汪民政長迅行調(diào)治，刻期赴任”^[11]。李復(fù)電說：“現(xiàn)在正式議會行將成立，于此數(shù)月內(nèi)，擬即勉為其難，于軍民要政擔(dān)任完全責(zé)任”^[12],實際上打算把汪推出了事。但是，當(dāng)時歡迎汪瑞闿的江西共和黨人，以江西省臨時議會、教育總會、商務(wù)總會、共和黨、民主黨五團體名義自漢口電袁，要求袁世凱“迅派鎮(zhèn)撫使率兵蒞贛，協(xié)助李督剪除兇暴而靖地方”^[13]。袁也曾先后打算派遣張勛、岑春煊及孫武前往江西武力對付李烈鈞。張、岑等雖因種種困難，均未成行，但一時輿論哄傳，形勢十分緊張。
正在這時，李烈鈞向日本訂購的七千余支槍械及一批子彈于1月11日自上海起運，15日運抵九江。袁世凱獲悉此事后，即飭參、陸兩部以該批軍械未經(jīng)陸軍部批準(zhǔn)為借口，密令早已被袁收買的九江鎮(zhèn)守使戈克安予以扣留。戈遵令于次日扣留了此項軍械，隨即以密電向參、陸兩部報告，并稱：“唯恐李督以決裂手段對待，此間兵單餉絀，將如之何？”要求設(shè)法接濟，“一面調(diào)張勛軍隊及海軍兵艦，按照前寒、刪兩電辦理”^[14]。22日，海軍六艘軍艦駛抵九江，以一艦停泊湖口，準(zhǔn)備對贛用兵。與此同時，李烈鈞一面復(fù)電參、陸兩部申述原委，要求將所扣槍彈放行，一面以冬防為名，向湖口一帶增兵設(shè)防，積極備戰(zhàn)。24日，段祺瑞電復(fù)李烈鈞，詐稱“此項槍彈已分給各水師軍艦”,拒絕李烈鈞所請^[15]。于是，李發(fā)出通電，堅決要求發(fā)還。對此，段批文說：“今日李督通告天下，謂部扣留軍械，是李不受善，莫可救藥?！?sup>[16]
鑒于江西風(fēng)潮日趨激烈，黎元洪于1月20日左右，派遣程守箴、鄧漢祥前往南昌調(diào)解。24日，黎向陸軍部密報江西軍隊調(diào)動情況，要求陸軍部將此批槍支子彈放行，并說：“即令李督有如何野心，此區(qū)區(qū)之軍火亦何濟事？”對于派遣鎮(zhèn)撫使一事，他主張：“果有其事，即令取消，否則請設(shè)法和解?！?sup>[17]27日，海軍楚謙艦奉令提取槍械，蔡銳霆率百余人屯扎岸上，聲言如敢裝運，即開炮攻擊，雙方劍拔弩張。適黎26日發(fā)出的調(diào)解電到，戈克安才請楚謙艦長王光熊登岸協(xié)商，然后，由王光熊電告海軍部：“查潯、贛各有軍隊保護軍火，內(nèi)地毗連租界，若果強取，必動武力，實與大局有關(guān)，因此未敢妄動，聽候中央和平了解〔結(jié)〕?！?sup>[18]李的強硬立場，終于迫使袁世凱作了讓步。
在調(diào)解中，黎元洪向雙方提出和解條件：“非水陸退師，無以保地方之安寧；非發(fā)還軍火，無以平贛人之疑慮；非迎回汪民政長，無以重政府之威信，應(yīng)由李都督、省議會公派代表往迎汪民政長蒞職?！辈⒁罄盍意x“將懷夾私忿、造謠生事之人量加處分，以除禍本”^[19]。顯然，黎的調(diào)解，對袁是十分有利的。但李這時表現(xiàn)了少有的頑強精神，他干脆復(fù)電拒絕了上述撤兵、迎汪、懲兇三條件。理由是：湖口設(shè)局征兵屬于永久計劃，反對民政長屬于輿論，汪去贛無人脅迫。不僅如此，他還憤懣指出：“烈鈞奔走國事，將近十年……乃不意昔日以革命不能見容于滿者，今共和告成，轉(zhuǎn)不能見信于民國政府。”^[20]當(dāng)然，袁也不再讓步，仍堅持迎汪蒞職的前提條件，并強硬表示：“茍反乎此，則國法具存，斷不敢博寬大之名，貽分裂之禍?！?sup>[21]
黎的調(diào)解活動沒有成功，戈克安密報段祺瑞說：“李督現(xiàn)正多方布置，一意反抗中央，志極堅定?！?sup>[22]不僅如此，風(fēng)潮還在擴大。　
2月3日，南昌召開公民聯(lián)合會，宣布省議會成立前，“凡屬贛省大事，對內(nèi)對外代表，暫以本會為總機關(guān)”^[23],擺出了與袁世凱對抗的姿態(tài)。大會提醒各省，袁對江西的壓迫，絕不是孤立的事件，“一省如此，他省可知，今日如此，他日可知矣”^[24]。會議對袁的指責(zé)絕非聳人聽聞。就在江西民政長事件發(fā)生不久，袁世凱便不顧《臨時約法》的規(guī)定，不經(jīng)參議院通過，即以命令公布了《劃一現(xiàn)行各省地方行政官廳組織令》等一系列官制官規(guī)，并且強行規(guī)定“按照政府計劃，以民國二年三月以前為限，一律辦齊”^[25]。省官制問題，一直是有嚴重爭議的重大問題。1912年間，袁政府曾兩次草擬中央集權(quán)的省制方案，交參議院討論，都因參議院反應(yīng)強烈而不得不在開議以前就收回修訂。袁世凱這時公布官制官規(guī)，充分暴露了他在全國范圍內(nèi)追求封建獨裁的目的。
眼看江西風(fēng)潮繼續(xù)擴大，除黎元洪外，程德全、柏文蔚、朱瑞、譚延闿等人也紛紛出面，主張和平解決。在北京，王芝祥為避免戰(zhàn)爭損傷國家元氣，向袁世凱表示愿去江西調(diào)停。袁即乘機要他出任“鎮(zhèn)撫使兼理江西都督事”,以便調(diào)李入京。但王沒有答應(yīng)，他認為：中央“不宜純用手段，反啟紛爭”。磋議再三，王始勉強同意任“查辦”^[26],并于1913年2月16日離京南下。與此同時，袁世凱又派耿毅作王的副手，親自交給他一封密信指示機宜，對解決江西事件的方針作了明確規(guī)定：“一、汪瑞闿到省長任；二、槍支不發(fā)；三、蔡銳霆、陳廷訓(xùn)重辦；四、李烈鈞下野。”^[27]耿本是革命黨人，袁看中他是直隸人，因而留在身邊辦事。但耿與李烈鈞關(guān)系也好，因此他先王芝祥到達南昌后，便立即著手與李密商對付袁世凱的策略。
3月1日，王芝祥也到達南昌。他一面責(zé)成江西取消公民聯(lián)合會，一面向袁表示，贛人對汪惡感甚深，請改任趙從蕃出任民政，則贛事至易了結(jié)。袁一時無力南顧，不得不同意妥協(xié)。同時，英國公使朱爾典也致函外交部，為太古洋行索取槍械的“耽延賠償費”^[28],自1913年1月28日起，每日索價二百兩。這個經(jīng)濟壓力也使袁政府承受不了，不得不從速解決江西事件。3月11日，袁世凱發(fā)布趙從蕃署理江西民政長命令，參、海、陸三部也電令發(fā)還扣留的江西械彈。在李烈鈞的頑強抵抗面前，袁世凱只得表示讓步。
但是，李烈鈞毫不妥協(xié)地堅持原來的立場。他表面發(fā)電歡迎趙從蕃，實際上卻把民政長一案交給省議會，因這屆議會已改變了原來共和黨人占優(yōu)勢的局面。江西省議會一開幕就討論民政長一案，并通過決議，根本否認袁有任命民政長的權(quán)力，并致電袁世凱說：“省官制未經(jīng)參議院議決，實無承認之理由?！罂偨y(tǒng)簡任之命令，實非根據(jù)法律，未敢服從?！?sup>[29]袁世凱接電后，大為惱怒，即電告黎元洪，申斥江西省議會“蔑視約法”,揚言“若仍借端反對，則惟有執(zhí)法進行，以維大局”^[30]。但江西省議會不畏強暴，痛斥袁實行專制，表示要為“維持約法，保障民權(quán)”而斗爭^[31]。懾于江西的民氣，趙從蕃裹足不前，害怕重蹈汪瑞闿覆轍。
此外，李烈鈞還在3月15日接收了被袁扣留兩月之久的軍械，并毫不遲疑地對袁世凱走卒戈克安采取了斷然措施。他首先發(fā)布命令，改編金雞坡炮臺及駐潯上下兩炮臺為上三臺，湖口東西炮臺及馬當(dāng)炮臺為下三臺，上三臺任命陳廷訓(xùn)為總臺官，下三臺任命陳傳曾為總臺官，并且命令駐潯第九團編入第一師，從而把戈克安作為九江鎮(zhèn)守使的職權(quán)統(tǒng)統(tǒng)剝奪了。接著，他又向九江—湖口一線增兵，命令第一師長歐陽武在沙河(今九江縣)設(shè)立司令部，壓迫戈部。戈克安一日數(shù)電向北京告急，王芝祥聞訊從南昌趕到九江調(diào)停。27日晚11時，蔡銳霆率兵二連襲占湖口炮臺。結(jié)果，袁世凱只好讓戈克安離職赴京，任命王芝祥暫兼九江鎮(zhèn)守使，節(jié)制潯、贛各軍，李烈鈞遂于4月2日通告“地方安寧，人心大定”^[32],實際上是宣告對袁斗爭的勝利。
自南京臨時政府結(jié)束后，資產(chǎn)階級革命黨人在同袁世凱的斗爭中，從未取得勝利。李烈鈞在這次江西民政長事件中所取得的勝利，是當(dāng)時革命黨人所贏得的唯一的一次勝利。這次勝利，雖然只是局部性的和暫時的，但它證明了辛亥革命的成果必須用武裝斗爭來保衛(wèi)，離開武裝斗爭，革命黨人就不可能在同袁世凱的斗爭中取得任何勝利。