顏真卿在書壇上嶄露頭角的時候，對書法藝術(shù)已有了幾十年的學習和創(chuàng)作實踐。他是經(jīng)歷了盛唐時期而進入中唐的人物，又長期處在激烈的政治斗爭漩渦之中，對于盛唐社會及其以后的巨大變化，自有深刻的感受。這種經(jīng)歷和感受在一定程度上影響了他的書法藝術(shù)，很自然地要促使他去創(chuàng)造更能反映時代面貌的書藝風格。近人馬宗霍先生指出： “唐初脫胎晉為息，終屬寄人籬下，未能自立。逮顏魯公出，納古法于新意之中，生新法于古意之外，陶鑄萬象，隱括眾長，……于是始卓然成為唐代之書。”(《書林藻鑒》卷八)這是很有見地的概括；而所謂“唐代之書”,應(yīng)該是指顏書的剛健豐偉最能反映盛唐之世繁榮強盛而富有生機的社會風貌。至于說顏書的這種風格何以到了矛盾重重、危機四伏的中唐時代卻表現(xiàn)得更加精粹突出？這個問題，一方面固然要從書法藝術(shù)的特殊形式來解釋，基本的筆法、結(jié)構(gòu)形成之后便相對穩(wěn)定，一般都是在日益豐富的實踐中向著更加成熟的境界邁進； 另一方面卻也說明顏氏后期雖處在社會的矛盾和動亂之中，仍然老而彌堅地保持了剛毅的性格和昂揚的精神面貌。因此在他的后期書法中看不出什么衰頹之意，也不追求什么 “沖淡恬逸”和 “怡然天趣”,而是相反地越來越堅韌厚實。
人們常說“字如其人”,這話固然不應(yīng)作絕對化的理解，但也有一定的道理。是因為一個人的書法直接受到他的美學趣味的制約，而美學趣味的形成則常和他的思想感情、性格氣質(zhì)有著密切的聯(lián)系。因此在書法藝術(shù)所構(gòu)成的獨特形象中，一般說來也往往有著作者思想性格的某種形式的表現(xiàn)。我們研究有些人的書法，有時候還需要聯(lián)系其創(chuàng)作背景來進行分析，這并不意味著可以簡單而直接地從書法形象中看出作者當時所經(jīng)歷的政治斗爭或社會生活，而是因為作者的精神面貌有時由于某種經(jīng)歷而表現(xiàn)得格外突出，對藝術(shù)創(chuàng)作也會產(chǎn)生一定的影響。因此，聯(lián)系背景分析這一類資料，就比較容易看出作者的思想性格和他的藝術(shù)風格之間的聯(lián)系。具體說到顏真卿的書法，那么《祭侄季明文稿》、《與郭仆射書》和《劉中使帖》就都是這一類書法中值得注意的例證。
《祭侄季明文稿》是顏真卿追祭從侄季明的文章草稿。唐玄宗天寶十四年(755),奄有北方廣大地區(qū)的藩鎮(zhèn)軍閥安祿山發(fā)動叛亂，很快就南下攻占了東都洛陽。當時任平原太守的顏真卿和他的從兄常山太守顏杲卿分別在山東、河北境內(nèi)起兵討伐叛軍，顏杲卿的幼子季明曾往來平原、常山之間做過聯(lián)絡(luò)工作。不久常山被叛軍攻陷，杲卿父子被俘，先后被害。唐肅宗乾元元年(758),顏真卿命人到河北尋訪杲卿一家的流落人員，結(jié)果由常山攜歸季明的首骨，所以顏真卿為文致祭。作者在書寫時深受當年斗爭經(jīng)歷的激動，既懷同仇敵愾的義憤，又感顏氏家族“巢傾卵覆”的悲痛，臨文時激昂的感情一發(fā)難收，所以根本顧不上考慮書法的精粗而一氣呵成。但也正因為如此，所以能毫不拘謹?shù)貙㈤L期積累的精湛書藝充分發(fā)揮出來。全篇運筆的暢達果斷和轉(zhuǎn)折之處鋒毫變換的精巧自然，都證明了這一點。大量渴筆的出現(xiàn)，本來也是臨文時心情激切的表現(xiàn)，并非藝術(shù)上的有意識考慮，然而卻使書法形象更顯得豪邁； 并且在東晉以來的行草書法中還是一種新的創(chuàng)造。

顏真卿 《爭座位帖》

《與郭仆射書》即《爭座位帖》,是顏真卿在代宗廣德二年(764)寫給仆射郭英乂的書信手稿。郭英乂為了諂媚宦官魚朝恩，在兩次隆重集會上指麾百官就座而任意抬高魚朝恩的座次。為此顏真卿在信中對他作了嚴正的告誡，甚至斥責他的行為“何異清晝攫金(白晝打劫)之士”。尤其值得注意的是，魚朝恩在當時是一個大權(quán)在握、驕橫跋扈、朝野側(cè)目的人物，而顏真卿的做法卻在實際上打擊了他的囂張氣焰。我們現(xiàn)在看《爭座位帖》,全篇的書法氣勢充沛，勁挺豁達，而且許多字與行還寫得豪宕盡興，姿態(tài)飛動，似乎也顯示了他那剛強耿直而樸實敦厚的性格。
《劉中使帖》墨跡內(nèi)容是說作者得悉兩處軍事勝利，感到非常欣慰?？梢娝膶懽鳟斉c克服分裂叛亂、推進全國統(tǒng)一有關(guān)。全帖四十一字，字跡比他的一般行書都要大得多，筆畫縱橫奔放，蒼勁矯健，真有龍騰虎躍之勢。前段最后一字“耳”獨占一行，末畫的一豎以渴筆貫串全行，不禁令人想起詩人杜甫在聽說收復(fù)河南河北以后，伴隨著放歌縱酒、欣喜欲狂的心情所唱出的名句：“即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽。”元代書法家鮮于樞稱此帖和《祭侄季明文稿》等一樣，都是“英風烈氣，見于筆端”;元代收藏此帖的張晏也說看了帖中的運筆點畫，“如見其人，端有聞捷慨然效忠之態(tài)”。明代書法家文征明甚至聲稱顏書中沒有勝過此帖的(以上均見原帖跋語),這雖不一定是確評，卻也說明了此帖的意義和價值。

顏真卿 《祭侄季明文稿》

綜上所述，顏真卿在書法上富有獨創(chuàng)性的藝術(shù)風格，是同他對唐代社會現(xiàn)實的感受以及本人的思想性格相聯(lián)系的。他所遺留的大量書法創(chuàng)作不僅是值得珍視的藝術(shù)財富，而且為我們進一步研究書法藝術(shù)的特點及其發(fā)展規(guī)律提供了寶貴的資料。
“顏體”對后世書法發(fā)展的影響極為深廣。在顏真卿之后出現(xiàn)的唐代又一大書法家柳公權(quán)，就是學顏而又有所創(chuàng)造的。在宋代四個最有名的書法家中，蘇軾、黃庭堅、蔡襄都受過顏書的深刻影響； 米芾雖然出于藝術(shù)偏見而對“顏體”有過不恰當?shù)脑u論，卻非常欣賞顏氏的《爭座位帖》,曾反復(fù)認真地臨摹。宋代以后，顏書的影響越來越大，各個時代都有許多書法家曾在顏書中吸取對自己有用的經(jīng)驗。其中公認受顏氏影響較深，并且在筆法形貌上表現(xiàn)了“顏體”特征的也有不少人，例如元代的康里回回和柳貫，明代的李東陽和邵寶，清代的劉墉、錢灃、何紹基、翁同和等等。
但是，顏書更為廣泛的社會基礎(chǔ)還是在于民間。千百年來，它一直為廣大群眾所喜聞樂見。清人包世臣曾說顏書 “穩(wěn)實而利民用”( 《藝舟雙楫》)。這話當然是膚淺而片面的，因為人們喜愛顏書有更深的美學根源所在，并不僅僅因為它“穩(wěn)實”,不過它也反映了顏書深受人們歡迎的事實。與此相反，明代以后(特別是清代)在統(tǒng)治階級中大肆泛濫的卻是與科舉八股文緊密聯(lián)系的 “館閣體”字，統(tǒng)治者把它定為書法圭臬，作為束縛人們思想的手段之一。于是上至達官貴人，下而經(jīng)生書吏，為了功名利祿，無不恪遵功令。公式化、貴族化的“館閣體”乃成為書壇上一股逆流，它的柔弱死板與剛勁多彩的“顏體”正好成為鮮明的對比。“顏體”和 “館閣體”的尖銳對立，深刻地說明了在書法藝術(shù)的發(fā)展中，始終存在著不同美學思想的斗爭。
“顏體”在后世發(fā)生如此深廣的影響，根本原因在于這種書法形式很符合我國人民的審美要求。我國人民對美的欣賞，趣味是豐富多樣的。任何藝術(shù)創(chuàng)造，只要它真正是進步的、真實的、美好的，就不論其風格是壯麗還是秀美，都能得到公正的評價。中華民族是一個偉大的民族，勤勞勇敢的中國人民腳踏實地而心胸寬廣，所以歷來也十分重視具有堅勁、厚實、雄壯這樣一些特征的藝術(shù)創(chuàng)造；而在書法藝術(shù)中，“顏體”正是比較完美地表現(xiàn)了這些特征。宋人岑宗旦喜歡用人物形象來比喻書法，他論及顏書時說： “真卿淳謹，故厚重如周勃?！? 《岑氏書評》)我們從周勃平定“諸呂”叛亂、安定漢王朝的歷史功業(yè)可以看出，他的“厚重”既是質(zhì)樸敦厚的表現(xiàn)，也含蓄著剛正堅強的意志和力量?？梢娽蠈︻仌拿枋龅拇_比較符合它的藝術(shù)特征。