匈奴分裂是匈奴衰落的開始。王莽篡漢后，西漢以來(lái)中央政府與各少數(shù)民族之間所形成的臣屬關(guān)系也陷于瓦解。匈奴單于利用當(dāng)時(shí)社會(huì)秩序混亂的機(jī)會(huì)，控制了西域及東北的烏桓、鮮卑等少數(shù)民族，勢(shì)力日益強(qiáng)盛。匈奴單于勾結(jié)河北、山西的割據(jù)勢(shì)力，經(jīng)常深入長(zhǎng)城以南，進(jìn)行騷擾掠奪。初建的東漢王朝因忙于穩(wěn)定中原地區(qū)的統(tǒng)治，無(wú)力對(duì)付匈奴的侵?jǐn)_，一直采取以防守為主的策略。公元46年，匈奴單于死，匈奴貴族間爆發(fā)了爭(zhēng)立單于的斗爭(zhēng)，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部出現(xiàn)了裂痕。公元48年，匈奴南邊8部共立日逐王比為呼韓邪單于，至五原歸附東漢王朝，匈奴遂分裂為南北兩部。劉秀接受南匈奴的歸附，令其居云中，不久又徙居于西河郡美稷縣，設(shè)匈奴中郎將進(jìn)行監(jiān)護(hù)。南單于則遣侍子入朝，南匈奴諸部分置于北地、朔方、云中、定襄、西河等沿邊8郡，協(xié)助東漢防御北匈奴的侵?jǐn)_。蒲姑單于率余部繼續(xù)留居漠北，控制西域諸國(guó)，稱北匈奴。從此，匈奴分裂為南、北兩部。南匈奴的依附，極大地加強(qiáng)了東漢王朝的北部邊防，南匈奴入塞內(nèi)居，逐漸改變了游牧生活，慢慢地南匈奴與漢族交融在一起，對(duì)北部中國(guó)經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展有積極作用。