書院是我國歷史上特有的一種教育機(jī)構(gòu)。它以私人創(chuàng)辦和主持為主，高于一般私學(xué)，集聚大量圖書，學(xué)生自學(xué)讀書，教師自由講學(xué)。教學(xué)活動(dòng)與學(xué)術(shù)研究緊密結(jié)合，在組織管理和教育教學(xué)上形成了許多顯著的特點(diǎn)，對我國封建社會中后期教育的發(fā)展產(chǎn)生過重要影響，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。
書院產(chǎn)生于五代和宋初。作為教育機(jī)關(guān)，他起源于私人講學(xué)，是私學(xué)的高級表現(xiàn)形式。不少私人創(chuàng)建的書院，起初都是個(gè)人讀書之所，后來逐步發(fā)展成聚書建屋，授徒講學(xué)地方。書院的產(chǎn)生和當(dāng)時(shí)的社會條件有著密切的聯(lián)系。唐末五代數(shù)十年間，政治動(dòng)亂，社會不安，經(jīng)濟(jì)蕭條，文教衰落，讀書士子無由顯身，多數(shù)窮居草野。宋既統(tǒng)一海內(nèi)，亂世漸平，民生安定。文風(fēng)日起，讀書士子紛紛要求就學(xué)讀書，國家也需要大批治術(shù)人材。但是，當(dāng)時(shí)朝廷尚無暇顧及興學(xué)設(shè)教，也沒有充足的實(shí)力來發(fā)展教育。在這種情形下，私學(xué)發(fā)展、書院便應(yīng)運(yùn)而生。書院的興起，一方面滿足了讀書人求學(xué)的要求；另一方面也為統(tǒng)治階級解決了一個(gè)社會問題。因此，一批由私人創(chuàng)建的書院便興盛起來，并得了官方的支持和贊助。宋初的書院由此得到充分的發(fā)展，并形成了一批著名的書院。
宋初的著名書院究竟是哪幾所，歷來說法不一。按朱熹在《衡州石鼓書院記》中的說法有石鼓、岳麓、白鹿洞三所。呂祖謙在《鹿洞書院記》中以白鹿洞、岳麓、睢陽(應(yīng)天)、嵩陽為天下四大書院。元馬端臨《文獻(xiàn)通考》和明王圻《續(xù)文獻(xiàn)通考》以白鹿洞、岳麓、應(yīng)天府、嵩陽、石鼓、茅山、華林、雷塘為宋初八大書院。
十分可惜的是，宋初書院一度盛，創(chuàng)建起來的一批著名書院不久就相繼衰落了。就連著名的白鹿洞書院也遭廢弛。王祎在《游鹿洞記》中說，“書院到崇寧末年基本上全部都廢棄了?！笨傆^北宋之世，書院短期興盛之后，又廢棄沉寂了一百多年。其主要原因在于政府把興辦教育的重點(diǎn)逐漸轉(zhuǎn)向發(fā)展官學(xué)、對書院不再熱心提倡了。北京連續(xù)三次大規(guī)模的興學(xué)運(yùn)動(dòng)，重點(diǎn)都是興辦官學(xué)，并且建立了從中央官學(xué)到地方官學(xué)的較為完善的體系，并規(guī)定士子須在官學(xué)三百日方得應(yīng)舉。讀書士子只有通過官學(xué)才能得到仕進(jìn)之路，自然也就不愿再常守山林，潛心為學(xué)了。同時(shí)，較之自由講學(xué)的書院，官學(xué)體系對于強(qiáng)化中央集權(quán)的作用也更直接和可靠。于是，書院在社會上的影響也就漸漸淡漠了。
北宋政府把主要力量放在了興辦官學(xué)上，也就不再資助書院。早期書院常由政府賜與學(xué)田的紀(jì)錄，在慶歷之后幾乎不再見到，倒是對地方州縣學(xué)規(guī)定的學(xué)田屢見不鮮。書院建筑大多因年久失修，毀廢荒蕪，有的書院竟至基地難尋的地步。這說明，任何教育機(jī)構(gòu)，一旦失去經(jīng)濟(jì)上的保證，就是難以維持的，更談不上發(fā)展了。
北宋興學(xué)，還吸引了一大批名師巨儒在官學(xué)任教，如胡瑗在慶歷初在蘇、湖州學(xué)任教，后又被召為國子監(jiān)直講，四方學(xué)士，不遠(yuǎn)千里云集受業(yè)。還有不少學(xué)者也出山入官學(xué)任教，提高了官學(xué)的吸引力、書院漸被冷落了。
北宋書院的沉寂和學(xué)術(shù)思想的發(fā)展水平也有關(guān)系。北宋時(shí)期，是學(xué)術(shù)思想的大變動(dòng)時(shí)期，具有時(shí)代特征的理學(xué)正處在奠基階段，尚未達(dá)到成熟的程度，學(xué)派的分化還不十分明顯，獨(dú)立的學(xué)術(shù)思想體系僅有初步的框架，還不十分穩(wěn)定，著名學(xué)者的主要精力還集中在個(gè)人潛心探究，還不具備廣為授徒，全力傳播的條件。以書院為基地研究和傳播學(xué)術(shù)思想的意義還沒有被充分認(rèn)識。著名學(xué)者或寄希望于在官學(xué)任教，或隱居避世從事個(gè)人研究。學(xué)術(shù)大師們雖都從事私人教學(xué)，但規(guī)模不大，而且多是在不得志時(shí)而為之。因此，從學(xué)術(shù)思想條件上也沒有達(dá)到廣建書院的可能性。
宋初創(chuàng)建了一批著名書院，朝廷一方面給予支持，另一方面也加強(qiáng)了控制，以賜學(xué)田掌握其經(jīng)濟(jì)，以賜書控制其教育內(nèi)容，以選派山長和教師，掌握書院的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。這些措施，已在一定程度上把私人講學(xué)的書院變成了官府的學(xué)校了。因此，書院在組織管理和教育教學(xué)上的特點(diǎn)還沒有得到充分的發(fā)揮，缺乏廣泛的社會影響。
宋初的書院是在廣大士子“無所于學(xué)”的背景下興起的，一旦官學(xué)興起，初步緩和這個(gè)矛盾，讀書士子的注意力即被引向官學(xué)，而官學(xué)與科舉直接聯(lián)系。入官學(xué)、應(yīng)科舉、求仕祿，成為讀書士子追求的主要目標(biāo)。潛心學(xué)問，不求聞達(dá)者日漸稀少。書院發(fā)展的社會基礎(chǔ)日漸削弱，原有的書院已無人問津，新建書院的興趣就更為淡泊了。
基于上述種種原因，北宋自慶歷以后百余年間，書院蕭條衰落下去。據(jù)統(tǒng)計(jì)，兩宋共建書院173所，其中建于北宋時(shí)期的僅有37所，占總數(shù)的21.39%,大部分還是宋初的二三十年間所創(chuàng)建的。
北宋書院沉寂的歷史，說明教育組織形式的創(chuàng)新和發(fā)展，受到一定社會條件的直接制約，如文教政策，經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平，學(xué)術(shù)文化發(fā)展水平和形式以及社會的價(jià)值觀念等。學(xué)校教育形式只是具體地反映出這些要求。脫離時(shí)代發(fā)展水平的教育組織形式是不能存在的。