漢元朔六年(公元前123年)春天，大將軍衛(wèi)青率師出定襄(郡名。在今內(nèi)蒙古中部)攻打匈奴。合騎侯公孫敖擔任中將軍，太仆公孫賀擔任左將軍，翕侯趙信擔任前將軍，衛(wèi)尉蘇建擔任右將軍，郎中令李廣擔任后將軍，右內(nèi)史李沮擔任強弩將軍，都歸大將軍統(tǒng)率。殲滅敵軍幾千人，勝利而歸。一個多月后，全軍再出定襄郡攻打匈奴，又殲滅敵軍1萬多人。唯獨右將軍蘇建和前將軍趙信兩軍合并共有騎兵3000余人，遇上了單于大軍，激戰(zhàn)了一天多，漢軍幾乎全軍覆沒。前將軍趙信原是匈奴人，投降漢朝后被封為翕侯，這時他看到情況危急，匈奴又來引誘他，便率領(lǐng)他的殘余騎兵約800人投奔了單于。右將軍蘇建則全軍覆滅，只有自己一人逃脫，回來向大將軍衛(wèi)青請罪。衛(wèi)青詢問軍正閎、長史安和議郎周霸等人，蘇建該當何罪。周霸說：“自從大將軍出兵以來還沒有殺過副將，現(xiàn)在蘇建丟棄了軍隊，可以殺掉他，以顯示將軍的威嚴?！遍b和安都不同意周霸的意見。他們認為，《孫子兵法》上早就說過：小部隊戰(zhàn)斗力再強，也要被強大的敵人打敗。現(xiàn)在蘇建拿幾千人抵擋單于幾萬人，力戰(zhàn)一天多，士兵拼光了，他不敢對朝廷存有二心，主動回來自首請罪。如果自首的人該殺，這就等于告訴今后作戰(zhàn)失敗的人不要再回來，所以蘇建不當殺。衛(wèi)青說：“我有幸以皇上親戚的身份在軍隊中任職，不擔心沒有威信。而周霸卻拿樹立威信勸我殺人，很失為臣之意。雖然我有權(quán)斬將，但是如果我作為受到皇帝的恩寵、地位顯貴的大臣又不敢濫用手中的權(quán)力在國境之外任意殺人，而是把情況詳細地匯報給天子，讓天子自己去處理，以此表明做臣子的不敢專權(quán)，不也是很好嗎？”軍官們都認為他說得對。于是就把蘇建裝進囚車，送到皇帝巡行所在的地方。衛(wèi)青則率軍進入邊塞休整。
蘇建解押到皇帝面前時，皇帝根據(jù)衛(wèi)青上報的情況，赦免了他的死罪，讓他贖罪作了平民。