后現(xiàn)代舞的基本創(chuàng)作觀念和方法之一，常簡稱為improv。即興表演常見于世界各民族的民間舞中，即使在高度程式化的古典舞，如古典芭蕾和古典現(xiàn)代舞中，造詣頗深的表演大師們也會在嚴(yán)格的規(guī)范中，找到某些機會，或多或少地去發(fā)揮其即興表演的天賦，即展示臨場發(fā)揮的良好心理素質(zhì)，也為古老的保留節(jié)目增添新的活力。
作為一種創(chuàng)作方法，即興編舞法在現(xiàn)代舞的歷史上先后興起過兩次。一次是在現(xiàn)代舞的初創(chuàng)時期，時間和地點分別為20世紀(jì)初的德國，創(chuàng)始人是德國現(xiàn)代舞的先驅(qū)者魯?shù)婪颉ゑT·拉班和瑪麗·魏格曼師生，而目的則是為了用這種無拘無束的創(chuàng)作手段，打破古典芭蕾對舞者身心的嚴(yán)重束縛，滿足舞者各自不同的需要，為舞蹈的繁榮開創(chuàng)出又一片新的天地。這種創(chuàng)作方法于30年代由魏格曼的親傳弟子、德國人漢婭·霍爾姆傳入美國，并得到大面積的推廣，成為美國早期現(xiàn)代舞不斷發(fā)掘自身潛力，逐漸形成古典現(xiàn)代舞新程式的有效手段。到了60年代末，當(dāng)古典現(xiàn)代舞開始束縛新一代人的手腳時，即興編舞法再次風(fēng)靡美國，成為后現(xiàn)代舞的年輕舞者們尋找、認(rèn)識、肯定和表現(xiàn)自我的有效手段。
一般說來，即興編舞法以“非確定性”為動作及其組合的基本原則，以激活舞者隨時創(chuàng)造，隨時捕捉的能力，逐漸學(xué)會自編自演，而不再像傳統(tǒng)舞者那樣被動地等待編舞家的賜予。它將創(chuàng)造與完成融為一體，舞者同時發(fā)明并表演動作，而不事先做什么計劃。因此，它是個在轉(zhuǎn)瞬即逝的過程中創(chuàng)造動作，將潛意識中的記憶、欲望或向往變成舞蹈的方法，而不主張用理性去審視，因此，它允許以自發(fā)和同步的方式去探索、創(chuàng)造和表演。從創(chuàng)作的實質(zhì)上說，即興編舞法的應(yīng)運而生，是因為內(nèi)心需要指揮動作，去對一種形象、一種想法，或者一種感官刺激作出本能的反應(yīng)。
即興編舞法相似于思考中的聯(lián)想，是一種“最為自發(fā)、最為原始、最為自然、最有創(chuàng)意的過程”。即興編舞法分非限定性即興和限定性即興兩大類。前者適用于專業(yè)舞者，可以幫助他們從原有的舞蹈模式中解脫出來，鼓勵他們按照各自的生理節(jié)奏和心理需要去隨心所舞，而無須強加給他們?nèi)魏瓮庠诘墓?jié)奏或旋律、主題或界限，因此，最初有意地回避使用任何外在的刺激物，即需要無音樂地進行，教師僅給一些非常簡單的語言提示，以免舞者繼續(xù)迷失在任何非舞蹈的刺激物中，找不到自我的真實面目；然后再提供比較單純的打擊樂節(jié)奏。后者適用于已經(jīng)得到解脫的專業(yè)舞者，以及非專業(yè)舞者，以便用數(shù)不勝數(shù)的限定性條件，為他們制造大量新的可能性，形成隨機應(yīng)變的創(chuàng)作思路與方法，促使其找到大量屬于自己的編舞方法。
從舞蹈哲學(xué)和人生哲學(xué)上說，限定性即興能夠使舞者通過大量的練習(xí)，體驗“在限制中求生存、求發(fā)展”的概念，初步掌握“適者生存”的方法，因而在藝術(shù)和生活兩個方面均具有重大意義。即興編舞法是幫助現(xiàn)代舞蹈家打破“創(chuàng)作神秘論”或“天才論”，從日常生活和自然動作入手，捕捉創(chuàng)作靈感，提取編舞動機，增強體驗品質(zhì)，提高動作敏感，敞開思想觀念，打開動作寶庫，馳騁動作想像，拓寬創(chuàng)作天地，促使其以舞蹈的本質(zhì)———動作為核心展開創(chuàng)作，回歸舞蹈自律美學(xué)的最佳方式，也是為正式編舞積累動作素材，搜尋動態(tài)意象，攝取閃光火花，豐富編舞方法的最佳渠道，因而受到現(xiàn)代舞蹈家，特別是后現(xiàn)代舞蹈家們的格外重視。