明代內(nèi)廷的偵察機(jī)構(gòu)。廠衛(wèi)作為明代皇帝的耳目和爪牙，是專門進(jìn)行特務(wù)統(tǒng)治的工具。廠，指東廠、西廠和內(nèi)行廠，其頭目多由宦官的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)充任，如惡貫滿盈的魏忠賢就曾一直兼管東廠。衛(wèi)，指錦衣衛(wèi)，錦衣衛(wèi)的長(zhǎng)官指揮使多以皇帝親信心腹擔(dān)任。東、西廠和內(nèi)行廠，專事“緝?cè)L謀逆、妖言、大奸惡”的特務(wù)活動(dòng)，諸事可直接上奏皇帝，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。錦衣衛(wèi)專司偵察，所屬鎮(zhèn)撫司分南北兩部，廠衛(wèi)都可以不通過(guò)司法部門，直接從皇帝那里取旨行事，欺壓善良，用刑極殘酷，如廷杖，名義上是皇帝在朝廷上刑責(zé)官吏，由司禮監(jiān)監(jiān)刑，校尉行刑，每打五棍換一人，初期杖數(shù)滿而停刑，后期至死為止。正德、嘉靖年間的兩次廷杖，受刑官吏280人，當(dāng)場(chǎng)打死28人。魏忠賢又設(shè)斷脊、墮指、刺心等酷刑。明末，東林黨六君子，就是死于廠衛(wèi)的秘密裁決。致使朝野上下，人人自危。

錦衣衛(wèi)印 明成化14年(1478年)