1938年12月22日，在世界科學(xué)上是一個(gè)不平凡的日子。這一天，一向被認(rèn)為早已滅絕的空棘魚(yú)——陸地四足動(dòng)物的祖先——在南非東倫敦港附近查倫馬河口外5.6公里處的印度洋里，被漁民從80米深處捕撈上來(lái)。
這條魚(yú)長(zhǎng)2米，重57公斤，頭部堅(jiān)硬，渾身覆蓋著粘滑而光亮如同鎧甲般的鱗片。最令人感到奇怪的是，魚(yú)的胸部和肚皮左右各長(zhǎng)有兩只又長(zhǎng)又大且底部鼓起的魚(yú)鰭，看上去近乎獸類(lèi)的長(zhǎng)腿一樣。當(dāng)它被捕上船后，在甲板上竟頑強(qiáng)掙扎了3個(gè)小時(shí)才斷氣。
漁民們對(duì)此卻無(wú)動(dòng)于衷，興趣索然。他們?nèi)缤Ｒ粯?，駕船回港，把這條魚(yú)卸在岸上。這時(shí)，恰巧東倫敦博物館長(zhǎng)拉蒂曼·蘭絲瑪女士看到這已經(jīng)斷了氣的怪魚(yú)。她停下腳步，不禁驚訝叫道：“海里會(huì)有長(zhǎng)腿的魚(yú)，這到底是什么魚(yú)呢？”這條怪魚(yú)除了有特殊的棒錘形尾巴外，還有胸鰭、腹鰭和尾鰭。這是怎么回事呢？蘭絲瑪無(wú)法解答。她隨即從攜帶的公文包里取出記事本，連忙將這條魚(yú)素描下來(lái)。
回到家里，蘭絲瑪女士馬上找來(lái)有關(guān)魚(yú)類(lèi)的書(shū)籍，但她既沒(méi)有找到這條魚(yú)的名字，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何可供參考的插圖和說(shuō)明。于是，她又跑到圖書(shū)館，翻遍了所有魚(yú)類(lèi)圖鑒，還是毫無(wú)所獲。
不得其能但又對(duì)此倍感興趣的蘭絲瑪女士，只好將素描改繪成圖片，立即給南非阿扎尼亞大學(xué)的美國(guó)魚(yú)類(lèi)科學(xué)家尼·史密斯教授寫(xiě)了信。
史密斯教授因忙于一項(xiàng)研究，當(dāng)時(shí)不在大學(xué)里。但他接到蘭絲瑪女士寄來(lái)的信，一眼看到圖片時(shí)，不由地驚叫起來(lái)：
“空棘魚(yú)……,是古代空棘魚(yú)。真叫人難以置信，數(shù)千萬(wàn)年前就已絕滅的空棘魚(yú)居然還有幸存者……?！?br>此刻的蘭絲瑪女士仍在不厭其煩地一本本查找魚(yú)類(lèi)書(shū)籍，一頁(yè)頁(yè)翻閱魚(yú)類(lèi)圖鑒，企望能有所發(fā)現(xiàn)，哪怕是蛛絲馬跡般的線索。然而她還是不知所終。據(jù)說(shuō)空棘魚(yú)在距今3億年前的遠(yuǎn)古，曾興盛過(guò)一時(shí)。后來(lái)，僅遺留下化石便在地球上絕跡了。
“它很象是古代空棘魚(yú)。我即刻動(dòng)身去你地，請(qǐng)將這條魚(yú)妥為照管。”
史密斯教授給蘭絲瑪女士拍發(fā)了這份電報(bào)，隨后驅(qū)車(chē)直奔東倫敦。
終于趕到了目的地?？山淌诖笫核茨芸吹交畋膩y跳的整條魚(yú)，呈現(xiàn)在眼前的只是一塊塊魚(yú)骨頭，一片片青白色的魚(yú)鱗和幾條長(zhǎng)長(zhǎng)的魚(yú)鰭。原來(lái)在蘭絲瑪女士接到電報(bào)，急速趕到港口時(shí)，一無(wú)所知的漁夫們已把這條稀有的魚(yú)美餐掉了。
史密斯教授不得不一邊記著筆記，一邊清理出魚(yú)骨內(nèi)臟，作了一個(gè)標(biāo)本。他還趕制了一幅廣告畫(huà)，用英、法、葡萄牙3國(guó)文字寫(xiě)道：“有獲此類(lèi)魚(yú)者，每條賞金100英鎊?！睌?shù)千張印刷好的廣告畫(huà)飛散在印度洋對(duì)岸的非洲沿海地區(qū)。這是因?yàn)?，史密斯教授?jīng)過(guò)周密研究，得出了一個(gè)驚人的結(jié)論：這是生活在5000萬(wàn)到6000萬(wàn)年前的總鰭魚(yú)類(lèi)。
在那遙遠(yuǎn)的古代，陸地上沒(méi)有一切動(dòng)物。現(xiàn)在生存在陸地上的動(dòng)物，其祖先是從海洋移棲而來(lái)的。科學(xué)家們認(rèn)為，海洋里的無(wú)足動(dòng)物在向陸地動(dòng)物進(jìn)化的一段時(shí)間里，出現(xiàn)了在海洋中游來(lái)游去的長(zhǎng)腿的魚(yú)——英國(guó)著名進(jìn)化論學(xué)者赫胥黎根據(jù)化石而命名的空棘魚(yú)。
現(xiàn)代科學(xué)認(rèn)為，人類(lèi)的進(jìn)化經(jīng)歷了極其漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程：先由魚(yú)類(lèi)登上陸地進(jìn)化為兩棲類(lèi)動(dòng)物；然后完全脫離水域進(jìn)化為陸地上的爬行類(lèi)和哺乳動(dòng)物；最后才發(fā)展到人類(lèi)。兩棲類(lèi)是由魚(yú)類(lèi)進(jìn)化而來(lái)的，確切地講，兩棲類(lèi)是由總鰭類(lèi)魚(yú)兩支當(dāng)中的一支——骨鱗魚(yú)類(lèi)進(jìn)化來(lái)的。當(dāng)它向前進(jìn)化發(fā)展后，最終進(jìn)化為人類(lèi)；另支(空棘魚(yú)類(lèi))則相當(dāng)保守，始終沒(méi)有離開(kāi)過(guò)水?，F(xiàn)在漁民捕到的怪魚(yú)正是空棘魚(yú)類(lèi)的后代。那么，這種空棘魚(yú)為什么經(jīng)歷了幾千萬(wàn)年的漫長(zhǎng)歷程，仍能繁衍生存下來(lái)呢？原來(lái)這種魚(yú)是一種生活在深海里的魚(yú)類(lèi)，而深海處的水溫和水流幾萬(wàn)年來(lái)基本上沒(méi)有多大變化，因此它也沒(méi)有必要進(jìn)化，一直保持了原來(lái)的形態(tài)，并且僥幸地生存下來(lái)。
毫無(wú)疑問(wèn)，空棘魚(yú)將成為一把鑰匙，打開(kāi)我們研究動(dòng)物這種演化的過(guò)程的大門(mén)。這就是史密斯教授千方百計(jì)要找到空棘魚(yú)的目的。
史密斯教授不僅寄希望于漁夫們，還親登漁船，各處奔走，分送廣告畫(huà)。然而，他還是沒(méi)能找到這種超乎尋常的空棘魚(yú)。
不久，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。整個(gè)世界被卷入動(dòng)亂的旋渦之中，尋找古代魚(yú)的事亦從人們的頭腦里消失了。
但史密斯教授卻從未斷念。長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)剛一結(jié)束，他又開(kāi)始尋找起空棘魚(yú)來(lái)。
不覺(jué)幾年又過(guò)去了。“空棘魚(yú)大概已經(jīng)滅絕了，那時(shí)出現(xiàn)的或許是最后的一條吧。”史密斯這樣想。但是，到了1952年12月，他卻突然收到一封電報(bào)：“我捕獲一條形似空棘魚(yú)的魚(yú)，請(qǐng)您速到。”發(fā)報(bào)者為科摩羅群島一位漁民。
這一次，史密斯如愿以償。這是一條長(zhǎng)1.5米，體重50公斤的古代空棘魚(yú)，這海洋里的活化石，受鹽水浸過(guò)后又注射了福爾馬林，正恭候著史密斯的光臨……
空棘魚(yú)的發(fā)現(xiàn)，為人們研究生物進(jìn)化，尤其是四足動(dòng)物的進(jìn)化提供了一份極其寶貴的活化石。通過(guò)對(duì)這種史前活化石的研究，不僅可以幫助人們了解這種動(dòng)物各個(gè)部分結(jié)構(gòu)的功用，更可以在它們活著的時(shí)候來(lái)觀察它們的生活情況，從而為了解整個(gè)生物進(jìn)化過(guò)程提供更有力的科學(xué)依據(jù)。