漢文大藏經(jīng)最初被稱作“眾經(jīng)”、“一切經(jīng)”,后稱作“經(jīng)藏”、“藏經(jīng)”或“大藏”,有時也簡稱作“藏”。最遲到唐朝，出現(xiàn)了“大藏經(jīng)”這個詞。這個詞在梵文中找不到相對應(yīng)的原詞，是一個由中國人創(chuàng)造出來的佛教名詞。
“大”,在這兒是一種褒義，它表示佛教的經(jīng)典窮天地之極致，無所不包。佛教常把只有佛才可能具有的最高智慧稱作“大圓鏡智”,把佛教的法身佛——毗盧遮那——稱作“大日如來”,所用的“大”,都是同一種含義。
“藏”,是梵文的意譯。前面已經(jīng)講過，“藏”的原意為盛放東西的箱子、籠子等器皿。古代印度的僧侶們常把他們抄寫的貝葉經(jīng)存放在這類箱子或籠子中，因此，“藏”也就逐漸成為佛典的計標(biāo)單位乃至代名詞。
“經(jīng)”,是梵文sutra的意譯。sutra,原意為“貫穿”,古印度佛教徒認(rèn)為，用一根線繩把花瓣穿起來，這些花瓣就不會再被風(fēng)吹散。同理，把釋迦牟尼的言教搜集總攝在一起，便可永不散失，流傳后代，所以稱之為sutra。中文“經(jīng)”字原意是指織物的縱線，有綿延之意。故引申為“?！?指常存之義理、法則、原則?！渡袝?大禹謨》:“與其殺不辜，寧失不經(jīng)。”《傳》:“經(jīng)，常?！薄蹲髠鳌沸辏骸凹嫒豕ッ?，武之善經(jīng)也?！本褪沁@個意思。中國人自來有一點“天不變，道亦不變”的思想，認(rèn)為宇宙間存在著某種終極真理。對“經(jīng)”字的上述詮解，就是中國人這種心態(tài)的反映。那么，中國人為什么要用“經(jīng)”字來對譯印度的sutra呢？ 在此，釋僧肇的解釋可能是有代表性的：“經(jīng)者，常也。古今雖殊，覺道不改。群邪不能沮，眾圣不能異，故曰‘?！?。”(《注維摩經(jīng)》卷一，《大正藏》卷三八第327頁下)意思是說：所謂“經(jīng)”,是一種永久不變的東西，盡管時間流逝，古今的情況不同，但釋迦牟尼指明的覺悟真理不會發(fā)生變化。這種真理是任何不信佛的外道(群邪)所破壞不了的，即使是佛弟子們(眾圣)也不能隨便改變它，所以稱作“常(永恒)”,也就是“經(jīng)”。由此看來，中國人用“經(jīng)”字來對譯印度的sutra,反映出中國佛教徒對釋迦牟尼及其言教的無限崇拜與信仰。
綜上所述，“大藏經(jīng)”這個詞既吸收了印度佛典管理的內(nèi)容，又融貫了中國人的思想與情感，本身就是中印文化相結(jié)合的產(chǎn)物。