《史記》稱其《呂覽》。雜家著作。二十六卷。由戰(zhàn)國末秦國丞相呂不韋主持，召集呂門眾多賓客輯合百家九流之說，集體編寫而成的?！秴问洗呵铩肥窍惹氐浼形ㄒ豢芍_切寫作年代的書。該書《序意》篇中提到其時為“維秦八年，歲在涒灘”?！熬S秦八年”,有人認為是指秦王政六年(前241年);也有人認為“秦八年”是指秦王政八年(前239年)。
呂不韋，生年不詳，卒于秦王政十二年(前235年)。衛(wèi)國濮陽(今河南濮陽西南)人。他是陽翟的富商，在邯鄲經(jīng)商時，遇到秦公子楚，認為“此奇貨也，不可失”。后呂不韋被封為丞相，封文信侯，棄商從政。他反對獨尊法家，廣收天下儒士，有家僮萬人，賓客三千，“兼儒墨，合名法”,編成了《呂氏春秋》一書。
《呂氏春秋》分為十二紀、八覽、六論三部分。現(xiàn)在的編排次序是：十二紀在前，后有《序意》一篇，八覽居中，六論置于最后?！妒酚洝氛J為八覽在前，六論次之，十二紀最后。總計全書，共一百六十篇文章。從形式上看，紀、覽、論三大門類都有確定的篇數(shù)，各門類下又各統(tǒng)子目，十分整齊劃一；從內(nèi)容上看，也自成體系，具有系統(tǒng)性、完整性。十二紀是全書大旨所在，每紀都是五篇，共六十篇。包括：《孟春紀第一：〈孟春〉、〈本生〉、〈重己〉、〈貴公〉、〈去私〉》;《仲春紀第二：〈仲春〉、〈貴生〉、〈情欲〉、〈當染〉、〈功名〉(一作〈由道〉 );《季春紀第三：〈季春〉、〈盡數(shù)〉、〈先己〉、〈論人〉、〈圜道〉》;《孟夏紀第四：〈孟夏〉、〈勸學〉、〈尊師〉、〈誣徒〉、〈用眾〉》;《仲夏紀第五：〈仲夏〉、〈大樂〉、〈侈樂〉、〈適音〉、〈古樂〉》;《季夏紀第六： 〈季夏〉、〈音律〉、〈音初〉、〈制樂〉、〈明理〉》;《孟秋紀第七： 〈孟秋〉、〈蕩兵〉、〈振亂〉、〈禁塞〉、〈懷寵〉》;《仲秋紀第八：〈仲秋〉、〈論威〉、〈簡選〉、〈決勝〉、〈愛士〉》;《季秋紀第九：〈季秋〉、〈順民〉、〈知士〉、〈審己〉、〈精通〉 》;《孟冬紀第十：〈孟冬〉、〈節(jié)喪〉、〈安死〉、〈異寶〉、〈異用〉》;《仲冬紀第十一：〈仲冬〉、〈至忠〉、〈忠廉〉、〈當務〉、〈長見〉》;《季冬紀第十二：〈季冬〉、〈士節(jié)〉、〈介立〉、〈誠廉〉、〈不侵〉》。
十二紀以陰陽五行學說為指導，闡明了四季十二月的天文、歷象、物候等自然現(xiàn)象，說明天子每月在衣食、住行等方面所應遵守的規(guī)定，以及為順應時氣在郊廟祭祀、禮樂征伐、農(nóng)事活動等方面所應發(fā)布的政令。要求天子行事制令要“無變天之道，無絕地之理，無亂人之紀”。
依五行學說，春季屬木，是生養(yǎng)的季節(jié)。因此，天子發(fā)布政令要以寬厚仁恩為主旨，禁止殺伐傷生。天子要勸勉農(nóng)桑，躬耕帝籍；要撫恤幼孤，賑濟貧困；要演樂習舞，親往觀看，以此來順應時氣。故此，《孟春》、《仲春》、《季春》所寫的十二篇文章都是以講養(yǎng)生為主的。如《本生》,就是說要把保全生命作為根本。《重己》篇旨在勸說君主要珍重自己的生命，以適度為樂。《貴公》 一文闡述了君主治國、治天下“必先公”的道理。《去私篇》以堯舜禪讓、祁奚薦賢、腹?誅子幾個事例，從不同角度說明了何謂去私；指出君主只有“誅暴而不私”,才能成就王霸之業(yè)?！顿F生》、《情欲》篇分別論述了要通過避害、節(jié)欲以養(yǎng)生的道理?！懂斎尽菲匀窘z為喻，強調(diào)了環(huán)境對人的決定性作用。在《盡數(shù)》篇中，文章進一步論述道：終其天年的關(guān)鍵在于避害而知本。《論人》篇旨在論述君主“論人”的方法?！罢撊恕本褪亲R別、衡量人。君主“論人”的最好方法是“反諸己”,即向自身求得，其次是“求諸人”。《圜道》篇以圜道為題，提出了“天道圜，地道方，圣人法之，所以立上下”的君道思想。強調(diào)君道與臣道不可顛倒。“主持圜，臣處方，方圜不易。”
依五行學說，夏屬火，是萬物繼續(xù)生長繁榮的時期。因此，天子發(fā)布政令還應以寬厚為主。天子要“勞農(nóng)勸民，無或失時”,“命農(nóng)勉作，無伏于都”;要“斷薄刑，決小罪，出輕系”,要祭祀山川百神，為民祈福。而《孟夏》、《仲夏》、《季夏》三紀所列的文章，主要是有關(guān)教育和音樂的內(nèi)容。
《勸學》、《尊師》、《誣徒》三篇都是論述教學之道的?！秳駥W》篇旨在勉勵學習。在《尊師》篇中，文章通過古代十六位圣賢從師學習的事例，以及六位“刑戮死辱之人”從師學習而成為“天下名士顯人”的事例，說明：無論是圣賢，還是不肖之人，只要尊重老師，努力學習，就能功垂后世，名揚青史?！墩_徒》主要論述教學的道理。指出理想的教學效果應該是“使弟子安焉、樂焉、休焉、游焉、肅焉、嚴焉” 若此，就必須“視徒如己，反己以教”、“師徒同體”等。
《仲夏紀》與《季夏紀》所轄的十篇文章主要是關(guān)于音樂的論述。它記敘了音樂起源于人類對自然聲音模仿的傳說，闡述了原始生活與音樂的關(guān)系。其中第一次較全面地記載了我國樂律計算法的三分損益法?！洞髽贰菲饕从沉巳寮业囊魳匪枷耄瑫r，也比較完整地闡明了《呂氏春秋》的天道觀。《大樂》篇描述為“天地車輪，終則復始，極則復反”的物質(zhì)運動狀況。
依五行學說，秋屬金，是萬物成熟凋落的季節(jié)，秋德肅殺，所以天子發(fā)布政令，應把懲治罪惡，征伐不義放在重要位置，等等。而《孟秋》、《仲秋》、《季秋》三紀所轄十二篇文章都是有關(guān)戰(zhàn)爭或與戰(zhàn)爭有聯(lián)系的言論。
《蕩兵》篇以“蕩兵”為題，闡述了戰(zhàn)爭的緣起，提出“古圣王有義兵而無有偃兵”,主張用“義兵”拯救天下。在《禁塞》篇中，把戰(zhàn)爭分為正義的和非正義的《簡選》篇強調(diào)了物質(zhì)在戰(zhàn)爭中的作用。
依五行學說，冬屬水，是萬物收斂閉藏的季節(jié)。天子發(fā)布政令必須順應冬陰閉藏之氣，命令百官督促百姓收斂聚藏；要“備邊境，完要塞”,要祭祀“皇天上帝社稷寢廟山林名川”,祈求來年，天子要與“卿大夫飭國典，論時令，以待來歲之宜”。而《孟冬》、《仲冬》、《季冬》三紀所轄的文章，多是《節(jié)夾》、《安死》之類的內(nèi)容。《至忠》、《忠廉》、《士節(jié)》、《介立》等篇則論述了人的忠信、廉潔的品質(zhì)，并認為它們與閉斂之氣應順應而行。
《序意》是《呂氏春秋》的后序，有殘缺錯簡。前半只言十二紀，后半言趙襄子豫讓事與本篇無關(guān)，為他篇錯入，而言八覽、六論部分已亡佚。文章主要講了《呂氏春秋》編著的宗旨和意圖。它備天地萬物古今之事是要“紀治亂存亡也，知壽夭吉兇也”。它公開申明自己的理論根據(jù)是“法天地”的思想，它認為只要天地人三者都各得其所，就可以無為而行了。它特別提出要循其理，去其私，否則就會“福日衰，災日隆”。
八覽是進一步闡述《呂氏春秋》的思想，每覽八篇，只《有始覽》為七篇，共六十三篇，著重于論述君道和治術(shù)。其中包括：《有始覽》、《孝行覽》、《慎大覽》、《先識覽》、《審分覽》、《審應覽》、《離俗覽》、《恃君覽》。
《有始覽》主要闡述了作者的自然觀，講天地有始，然后說“天斟萬物，圣人覽焉，以觀其類”。下面幾覽講孝行、慎大、先識、審分、審應、離俗、恃君，都圍繞著一個中心，十分貫通。
《有始》篇首先具體地論述了其宇宙觀。指出：“天地有始，天微以成，地塞以形?！闭J為，萬物都生于天地，就像人由母體產(chǎn)生一樣，這叫做“大同”;而生成的萬物又“殊形殊能異宜”,這叫做“眾宜”。眾物各依其異而得其所，這就是“平”。其中第一次完整地記述了二十八宿的名字?！稇妨信e了大量的自然現(xiàn)象及社會現(xiàn)象，揭示了“類固相召，氣同則合，聲比相應”的事物相互聯(lián)系的規(guī)律，指出人的吉兇禍福，國家的治亂存亡，是人們自身行為造成的，而不是“命”決定的。
《孝行》篇主要闡述孝道為治國之本。文章把孝說成“三皇五帝之本務，萬事之紀”,“民之本教”,可以使“百善至，百邪去，天下從”的東西。認為天子的愛民，臣民的忠君，交友，勇戰(zhàn)，治國之策，乃至仁、義、禮、信、強等種種道德觀念，都是以孝為基礎(chǔ)的，是孝道的推廣擴充。本篇還從愛身全體、“五養(yǎng)”、“三難”等方面，對“孝”的內(nèi)容作了詳細的論述。其下《本味》、《首時》、《義賞》、《長攻》、《慎人》、《遇合》、《必己》各篇，都是圍繞修身治國問題，從不同角度論述行為和結(jié)果、主觀與客觀的關(guān)系的。
《慎大》篇旨在告誡君主在強大之時和在勝利面前應該謹慎，闡發(fā)了“于安思危，于達思窮，于得思喪”,以憂持勝的思想。本覽《下賢》、《報更》篇論述了君主應該禮賢下士，說明禮賢的關(guān)鍵在“至公”,禮賢首先要“去其帝王之色”。《貴因》篇旨在論述“因則功”、“因則無敵”的思想?！恫旖瘛菲菍Α胺ㄏ韧酢敝鲝埖姆穸?，闡發(fā)了因時變法的思想。
《先識覽》八篇，主要論述辨察事物的道理和方法，從知賢、任賢的角度闡發(fā)為君之道。
《審分覽》八篇，論述的都是君道，體現(xiàn)了“虛君”思想。同時，也比較集中地吸收了法、術(shù)、勢三派的學說。
《審應覽》八篇，主旨在于勸說君主重言，反對淫辭辯說。包括：《審應》、《重言》、《精諭》、《離謂》、《淫辭》、《不屈》、《應言》、《具備》。
《離俗覽》八篇，包括《離俗》、《高義》、《上德》、《用民》、《適威》、《為欲》、《貴信》、《舉難》。主要論述君主役使人民的方法。
《恃君覽》八篇，包括《恃君》、《長利》、《知分》、《召類》、《達郁》、《行論》、《驕恣》、《觀表》,主要論述君道，君道產(chǎn)生的原因，君道的必然性、合理性，并提出了太古時代人類經(jīng)歷過“無君”的階段，“知母不知父”,沒有禮、道等觀念。指出君道是天經(jīng)地義的。
六論帶有雜篇的性質(zhì)，包括《開春論》、《慎行論》、《貴直論》、《不茍論》、《似順論》、《士容論》。每論六篇，共三十六篇。
《開春論》六篇專門討論了“善說”。文章認為，論說成功的關(guān)鍵在于“言盡理”。所謂“理”,主要是指節(jié)用愛人、任賢舉能、明德慎罰等“禮義仁德”方面的道理。其中《審為》篇中提出把自身看作一切行為終極目的的思想。
《慎行論》包括《慎行》、《無義》、《疑似》、《壹行》、《求人》、《察傳》六篇，主要強調(diào)言行要以“義”為準則，以行義者為榜樣。
《貴直論》包括：《貴直》、《直諫》、《知化》、《過理》、《壅塞》、《原亂》六篇，主要探討了君主是否能虛心納諫是關(guān)系功業(yè)成敗，國家存亡的重要問題。
《不茍論》包括《不茍》、《贊能》、《自知》、《當賞》、《博志》、《貴當》六篇?！恫┲尽菲鲝垼翰徽撟鍪裁词虑椋紤懦鞣N干擾，專心致志，鍥而不舍。文章提出了“物不能兩大”即對立著的矛盾雙方不能同時得以發(fā)展的觀點。
《似順論》包括《似順》、《別類》、《有度》、《分職》、《處方》、《慎小》六篇?！端祈槨菲獜娬{(diào)要正確認識事物的本質(zhì)?！秳e類》篇重點闡述了“類固不必”的思想，說明事物都有特殊性，因而對具體事物要進行具體分析；事物都處在變化發(fā)展之中，在一定條件下會發(fā)生相互轉(zhuǎn)化。
《士容論》包括《士容》、《務大》、《上農(nóng)》、《任地》、《辯土》、《審時》六篇?！妒咳荨分饕甘咳藘x容舉止的法度、標準?！渡限r(nóng)》就是重農(nóng)。闡述了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要性和農(nóng)業(yè)政策?！度蔚亍?、《辯土》、《審時》三篇都是關(guān)于農(nóng)業(yè)的論文，分別論述了精耕細作、掌握農(nóng)時、因地制宜、適應天時等豐富的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗。
《呂氏春秋》是一部很有價值的書。它在戰(zhàn)國末期產(chǎn)生，博采各家學說，從漢代以來一直被稱為“雜家”。它以老莊哲學為其理論基礎(chǔ)，重視并主張孔、墨的仁義之術(shù)，采納兵、法、陰陽各家學說，匯編而成為一部學術(shù)巨著。它除了哲學思想和政治思想在哲學史和思想史上有著重要價值外，還保存了許多先秦的史料及科學文化方面如醫(yī)學等的珍貴資料；對音樂起源、原始音樂的記敘也非常豐富；記載了天文歷法方面的經(jīng)驗和知識；保存了戰(zhàn)國時期的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)資料；還蘊含著豐富的戰(zhàn)爭思想和歷史理論。
《呂氏春秋》現(xiàn)存最早版本是元至正年間嘉興路儒學刊本。明代有弘治十一年(1498年)李瀚刻本，嘉靖七年(1528年)許宗魯刻本，萬歷己卯張登云校本，姜璧重刻本，萬歷年間宋邦義等校本，宋啟明刻本，萬歷丙申劉如寵刻本，乙巳汪一鸞刻本，庚申凌稚隆套印本等。清乾隆年間有靈巖山館刊畢沅校正本，《諸子集成》本。近人許維遹撰《呂氏春秋集釋》,近人蔣維喬等撰《呂氏春秋匯校》。今人張雙棣等著《呂氏春秋譯注》。還有東漢高誘《呂氏春秋注》。