辛亥革命后，全國(guó)政局長(zhǎng)期動(dòng)蕩不寧。在大混亂的年月里，四川地方軍閥便逐漸形成。自1917年劉存厚與羅佩金、戴戡爭(zhēng)奪全省領(lǐng)導(dǎo)權(quán)起，在南北對(duì)立和歷次戰(zhàn)爭(zhēng)中，川省大小軍閥競(jìng)相招兵買馬，擴(kuò)充實(shí)力。由此，很快形成了諸多不同的軍閥派系，如以熊克武為首的一軍系，以劉湘為首的二軍系(亦稱速成系),劉文輝的保定系，劉存厚的武備系等等。
1920年，四川開(kāi)始采行“防區(qū)制”,全省被分割成支離破碎的六七個(gè)防區(qū)。每個(gè)防區(qū)為一派軍閥所控制，名義上歸中央和省政府領(lǐng)導(dǎo)，實(shí)則任由大小軍閥擁兵自重，割地稱雄。當(dāng)時(shí)，“每一防區(qū)負(fù)責(zé)民事行政的是隸屬于軍司令部的政務(wù)處或政務(wù)委員會(huì)。主席是軍長(zhǎng)本人”①。下設(shè)各部，以分掌財(cái)政、民政、教育、公用事業(yè)和建設(shè)等職權(quán)。軍長(zhǎng)在其防區(qū)內(nèi)，可以自行委任官吏，征收租稅，“舉凡官吏之任用，制度之廢置，行政之設(shè)使，賦稅之征收，皆以部隊(duì)長(zhǎng)官發(fā)布命令行之”。為了擴(kuò)充實(shí)力，各軍閥壓榨民眾，不惜敲骨吸髓。全省的苛捐雜稅不下百余種，田賦更是年年預(yù)征，甚至一年數(shù)征。1933年，劉存厚的川陜邊防軍防區(qū)內(nèi)，田賦已預(yù)征到了1983年，個(gè)別地方實(shí)際預(yù)征到了百年以后；田頌堯二十九軍的川北防區(qū)也預(yù)征到了1978年。大小軍閥在其地盤內(nèi)肆意苛斂，誅求無(wú)厭，一切措置，恣睢由心，一個(gè)防區(qū)儼然一個(gè)獨(dú)立王國(guó)。各防區(qū)之間，則形同異國(guó)，彼此敵視。軍閥之間又常常互爭(zhēng)地盤，你攘我?jiàn)Z，導(dǎo)致兵燹連綿，血流漂杵。從民初到1934年，川省大小戰(zhàn)事多達(dá)四百七十余次，②正所謂“戰(zhàn)禍之烈，甲于全國(guó)”。
1926年，在廣東國(guó)民革命軍北伐的進(jìn)軍聲中，楊森搶先一步追隨蔣介石，被任命為國(guó)民革命軍第二十軍軍長(zhǎng)兼川鄂邊防司令。隨后，四川軍閥紛紛易幟，一個(gè)個(gè)都換上了國(guó)民革命軍的招牌，但互爭(zhēng)地盤、廝殺混戰(zhàn)卻一如既往。不過(guò)，四川軍閥也有自己的特色，那就是閉關(guān)自守與一致排外。關(guān)起門來(lái)，他們可以大打出手，你殺我砍，但均無(wú)意或無(wú)力向外省擴(kuò)張，更談不上問(wèn)鼎中原去爭(zhēng)雄天下了。同時(shí)，他們之間雖然在四川內(nèi)部不斷爭(zhēng)戰(zhàn)，炮火連天，但又無(wú)不視該省為其禁臠，絕不容許外來(lái)勢(shì)力染指其間。南京國(guó)民政府建立后，蔣介石一直試圖插手四川軍政，竟長(zhǎng)期不能得遂所愿。
1927年6月，南京政府組織的“清黨委員會(huì)”欲在四川重建國(guó)民黨?？墒?， “這個(gè)組織從一開(kāi)始就仰承四川軍人的鼻息……還分別請(qǐng)求這些將軍們保護(hù)黨的工作人員”③。由于得不到軍人支持，建黨計(jì)劃“遂以失敗告終”。次年初，國(guó)民黨中央黨部委派了一個(gè)“黨務(wù)監(jiān)察委員會(huì)”,從7月起在成都開(kāi)始工作。然而，在川軍首領(lǐng)的強(qiáng)烈反對(duì)下，該會(huì)只得撤離成都。到1929年底，四川人口數(shù)量居全國(guó)各省之首，而國(guó)民黨黨員卻只有77名，竟是全國(guó)最少的一個(gè)省。1930—1934年間，國(guó)民黨又屢次嘗試在四川建黨，均遭該省軍閥驅(qū)逐，以至于有人痛罵劉湘是“不知我黨主義為何物的無(wú)恥軍閥”④。截止1932年，國(guó)民政府在四川設(shè)置的機(jī)構(gòu)，也只有中國(guó)銀行、海關(guān)、郵電局和財(cái)政部鹽務(wù)管理局等寥寥可數(shù)的幾個(gè)。1933年春，劉湘的一名親信曾公開(kāi)對(duì)外宣稱：“如果說(shuō)四川的事情能由中央政府解決，那么中央政權(quán)今天尚未取得成功。如果說(shuō)中央政府能夠用武力統(tǒng)治四川，那么請(qǐng)看政府所面臨的尚未解決的問(wèn)題：滿洲、江西、湖北及共產(chǎn)黨問(wèn)題。如果說(shuō)鄰省的軍隊(duì)可能統(tǒng)治四川，那么請(qǐng)記住，過(guò)去滇軍和黔軍曾多次被打敗，歷史一定會(huì)重演?！雹輰?duì)于川省軍閥顧盼自雄、游離于中央政府勢(shì)力之外的局面，蔣介石和國(guó)民政府當(dāng)然無(wú)法容忍。只不過(guò)在南京政府成立的最初幾年間，蔣介石一直忙于制服各派大軍閥的反抗勢(shì)力和圍剿工農(nóng)紅軍，與四川軍閥尚能做到基本相安無(wú)事。在蔣介石的支持下，1933年秋，劉湘聯(lián)合田頌堯、鄧錫侯、羅澤洲、李家鈺等，打垮了劉文輝部，基本上“統(tǒng)一”了四川。
1934年底，中央紅軍主力長(zhǎng)征進(jìn)入大西南，蔣介石派其嫡系大軍尾追于后，施假途滅虢之伎，欲將川、康、黔、滇各省統(tǒng)治大權(quán)一舉收歸中央。對(duì)此，劉湘驚懼萬(wàn)分，深恐蔣介石借機(jī)派兵入川，乃大力組織對(duì)川陜蘇區(qū)紅四方面軍的六路圍攻，又調(diào)軍防堵中央紅軍北渡長(zhǎng)江。結(jié)果，六路圍攻慘遭失敗，田頌堯的二十九軍幾乎全軍覆滅，羅澤洲、李家鈺部損折大半，劉湘、楊森的精銳傷亡慘重，鄧錫侯、劉存厚部亦元?dú)獯髠Ｒ粫r(shí)間，兵潰、財(cái)乏、內(nèi)訌交相迭至，令劉湘為之焦頭爛額。無(wú)奈之下，劉湘只好于1934年8月23日致電蔣介石，請(qǐng)求辭去“四川剿匪總司令”等本兼各職，幻想以下野出走來(lái)緩和危機(jī)。9月8日，劉湘再電南京乞援。16日，蔣介石復(fù)電，勖勉劉湘“克日復(fù)職”。遵從蔣的訓(xùn)示，10月22日，劉湘通電復(fù)就四川善后督辦兼剿匪總司令等職。隨后，11月12日，劉湘平生首次離川，由重慶乘輪?wèn)|下，赴南京見(jiàn)蔣，協(xié)商川省有關(guān)問(wèn)題。首先，蔣介石決定，授權(quán)劉湘統(tǒng)一四川軍政，統(tǒng)一指揮和節(jié)制川軍；又撥發(fā)500萬(wàn)元的“剿赤”經(jīng)費(fèi)，特準(zhǔn)劉湘發(fā)行四川善后公債7 000萬(wàn)元，并為川軍補(bǔ)充槍械彈藥。然后，以此為條件，蔣介石要求派十個(gè)師的中央軍，分別由川東、川北兩路入川，以“協(xié)助”川軍作戰(zhàn)，統(tǒng)一歸劉湘指揮調(diào)遣。劉湘對(duì)中央軍入川一事，堅(jiān)決拒絕，并以辭職相要挾。蔣介石不愿雙方弄僵，遂暫作讓步，改提派參謀團(tuán)和別動(dòng)隊(duì)入川。幾經(jīng)討價(jià)還價(jià)，最終雙方達(dá)成交易：由劉湘在速成學(xué)堂的同學(xué)賀國(guó)光任主任，率軍事委員會(huì)委員長(zhǎng)南昌行營(yíng)參謀團(tuán)進(jìn)駐四川，指導(dǎo)、監(jiān)督四川的反共軍務(wù)。
12月21日，國(guó)民政府下令，改組四川省政府，將劉文輝免職，由劉湘兼任四川省政府主席，政府委員有劉湘、甘績(jī)鏞(兼民政廳長(zhǎng))、劉航琛(兼財(cái)政廳長(zhǎng))、楊全宇(兼教育廳長(zhǎng))、郭昌明(兼建設(shè)廳長(zhǎng))、鄧漢祥、謝培筠等。次年2月10日，新的省政府成員正式宣誓就職，惟因“剿匪關(guān)系”,省府只好“先行就渝成立”,“俟軍事粗定，仍即遷回成都”⑥。并開(kāi)始著手進(jìn)行統(tǒng)一川省軍政工作。1935年1月12日，賀國(guó)光率參謀團(tuán)抵達(dá)重慶。18日下午，參謀團(tuán)召開(kāi)會(huì)議，賀國(guó)光、劉湘、楊森、李家鈺和各軍高級(jí)參謀及參謀團(tuán)高級(jí)人員到會(huì)，檢討過(guò)去“剿匪”錯(cuò)誤，并對(duì)軍事上有重要決定。按照蔣、劉協(xié)商的條件，參謀團(tuán)為“對(duì)四川剿匪各軍作戰(zhàn)上運(yùn)籌指導(dǎo)督察之特設(shè)機(jī)關(guān)”,其任務(wù)為維系各軍聯(lián)絡(luò)，督察、考核各軍作戰(zhàn)勤惰，了解械彈分配、消耗情況及軍費(fèi)支用狀況，搜集情報(bào)等。⑦這些均局限于運(yùn)籌、策劃、指導(dǎo)和督察“剿匪”軍事，無(wú)權(quán)過(guò)問(wèn)地方政治。然而，參謀團(tuán)入川時(shí)，卻帶進(jìn)了一個(gè)憲兵團(tuán)和康澤的別動(dòng)大隊(duì)三個(gè)支隊(duì)約二千余人。
入川前，康澤即擬定了一個(gè)“五運(yùn)”計(jì)劃，得到了蔣介石的批準(zhǔn)。所謂“五運(yùn)”,就是軍運(yùn)、匪運(yùn)、學(xué)運(yùn)、紳運(yùn)和商運(yùn)。入川后，康澤兼任參謀團(tuán)的政訓(xùn)處長(zhǎng)和省保安處政訓(xùn)主任。他指揮別動(dòng)隊(duì)員，大搞“五運(yùn)”,意欲整垮四川實(shí)力派。尤其是匪運(yùn)最為猖獗，各地的土匪、會(huì)黨、流痞、無(wú)賴，經(jīng)別動(dòng)隊(duì)聯(lián)絡(luò)后，委之以總司令、路司令、旅長(zhǎng)等各種軍職，然后到處制造反對(duì)劉湘的武力暴動(dòng)。康澤又在各專區(qū)的保安司令部?jī)?nèi)設(shè)立政訓(xùn)室，在各縣設(shè)政訓(xùn)員，力圖控制四川行政；其別動(dòng)隊(duì)員也被派到川軍的各軍、師擔(dān)任政訓(xùn)工作人員，廣為滲透，拉攏控制川軍。隨后，康澤又以禁煙緝私室主任的名義，將緝私總隊(duì)調(diào)至四川，在各水陸碼頭、交通要道，設(shè)立禁煙緝私專員辦公室及檢查所，使其爪牙布滿川蜀大地。參謀團(tuán)和別動(dòng)隊(duì)的入川與展開(kāi)活動(dòng)，是蔣介石實(shí)現(xiàn)“川黔中央化”的第一步，且取得了初步成效。
除利用別動(dòng)隊(duì)奪取四川基層政權(quán)外，蔣介石又不遺余力地分化、瓦解川軍上層將領(lǐng)。蔣介石宰割四川軍閥的第一步，先是鼓勵(lì)劉湘統(tǒng)一四川軍政、民政、財(cái)政，以加深劉湘與其他軍閥的矛盾。川省新政府成立之時(shí)，蔣就電令劉湘、劉文輝、田頌堯、羅澤洲、李家鈺等人，認(rèn)為“川亂頻年，軍民交困，防區(qū)特制，實(shí)為厲階”,要求各將領(lǐng)從速踐履自己“打破防區(qū)制，交還政權(quán)”的宣言。同年3月15日，蔣介石又致電劉、田、羅、李諸人，指出“軍人干政”和“文吏貪污”,乃一切弊端“最重要之因”,并臚列禁令五條： (一)禁止以武力干涉行政訴訟；(二)禁止現(xiàn)任軍官佐兼任縣局；(三)禁止地方團(tuán)隊(duì)人員由駐軍指派；(四)禁止軍政長(zhǎng)官與民爭(zhēng)利；(五)禁止征收員丁需索。要求各軍、師長(zhǎng)“先從本身做起”,并“嚴(yán)飭所屬”,“務(wù)各凜遵為要”⑧。在蔣介石的支持下，2月下旬，劉湘致電川中各將，決定從3月起，各部隊(duì)經(jīng)費(fèi)統(tǒng)一由善后督辦公署按月核發(fā)；通令田賦必須一年一征，并附征三倍臨時(shí)軍費(fèi)，“此外不得再有預(yù)征借墊情事”,如有“違法取巧，自便私圖者”,一經(jīng)查實(shí)，“定即執(zhí)法以繩，決不寬假”。與此同時(shí)，省府也下令廢除苛捐雜稅。不久，蔣介石亦電川中各將，嚴(yán)禁各軍苛斂勒征。緊接著，劉湘利用手中權(quán)力，吞并、收編保定系和軍官系的部隊(duì)，并限制其發(fā)展。又規(guī)定，原各防區(qū)官吏，須經(jīng)省府考試合格后，方可予以委任。這樣，四川的民政、軍政、財(cái)政逐漸走向統(tǒng)一，而其他軍閥對(duì)劉湘的怨恨也在不斷加深。
第二步，蔣介石便利用劉湘與其他軍閥的矛盾，大肆分化、收買川軍，控制川省財(cái)政金融，大挖劉湘墻角，擴(kuò)充中央在四川的勢(shì)力。在整編川軍時(shí)，蔣升任劉湘的師長(zhǎng)唐式遵為第二十一軍軍長(zhǎng)，王纘緒為第四十軍軍長(zhǎng)，潘文華為第二十三軍軍長(zhǎng)，又將軍官系頭目李家鈺升為第四十七軍軍長(zhǎng)；保留了楊森、劉文輝、鄧錫侯、孫震等人的第二十軍、二十四軍、四十五軍、四十一軍軍長(zhǎng)的職務(wù)。由此，唐、王、潘三人脫離劉湘，各自獨(dú)樹(shù)一幟，起到了相互牽制的作用。楊森、孫震和李家鈺則因得到了好處，便俯首帖耳地投入蔣的懷抱中。蔣介石還下令，1935年7月15日前，川軍一律縮編三分之一。全川由三三六團(tuán)削減為二七○團(tuán)，每年軍餉也由5 980萬(wàn)元減到4 000萬(wàn)元。川軍團(tuán)長(zhǎng)以上官佐，須由軍政部統(tǒng)一委派，軍餉則在國(guó)稅項(xiàng)下開(kāi)支。這樣，在人事財(cái)餉權(quán)上，便把劉湘架空了起來(lái)。
1935年1月，中央紅軍到達(dá)遵義地區(qū)，劉湘曾派郭勛祺、潘佐部到貴州土城，派廖澤等部到貴州松坎一帶去阻擊紅軍。嗣后，劉湘又親率重兵，在邛崍一線圍堵紅軍。這些行動(dòng)，均遭到慘敗，蔣介石便開(kāi)始了他派兵入川的第三步。雖然在2月11日，劉湘曾致電蔣介石，詭稱“川境幾無(wú)匪蹤”;但川軍的怯懦無(wú)能，再加上屢遭重挫、實(shí)力大減，使中央軍入川協(xié)助追堵紅軍，成了蔣介石圖川的強(qiáng)有力借口。早在1月間，中央軍上官云相部的第四十七師、第五十四師，已進(jìn)抵川東奉節(jié)、萬(wàn)縣、夔州、涪陵一帶；川北方面，廣元、昭化地區(qū)的川軍防務(wù)，也由胡宗南部丁德隆的獨(dú)立旅接替。3月2日，蔣介石飛抵重慶。次日，馬上頒行手令：“本委員長(zhǎng)已進(jìn)駐重慶，凡我駐川、黔各軍，概由委員長(zhǎng)統(tǒng)一指揮。如無(wú)本委員長(zhǎng)命令，不得擅自進(jìn)退?！币患埩钕?，劉湘的軍事統(tǒng)率、指揮權(quán)便被奪走。此后，蔣介石在四川先后住了近半年時(shí)間，用以擴(kuò)大中央在四川的影響。
5月后，中央紅軍巧渡金沙江，進(jìn)入會(huì)理、西昌地區(qū)。蔣介石調(diào)其嫡系薛岳、李抱冰、萬(wàn)耀煌、徐源泉、周渾元、上官云相、郝夢(mèng)麟等部，在滇、黔、川、康各省展開(kāi)圍追堵截。這些中央軍，絕大部分都尾追紅軍進(jìn)入了四川。入夏后，蔣介石把參謀團(tuán)改為重慶行營(yíng)， 自兼行營(yíng)主任，管理滇、黔、川、康各省軍事、行政、經(jīng)濟(jì)大事。接著，他又逼迫劉湘把省政府遷回成都，使之離開(kāi)了長(zhǎng)期盤踞的重慶老窩。7月，蔣介石在峨眉山辦起了軍官訓(xùn)練團(tuán)，由他和劉湘分任正、副團(tuán)長(zhǎng)，陳誠(chéng)任教育長(zhǎng)，劉文輝、鄧錫侯任團(tuán)副，分批輪訓(xùn)川軍團(tuán)以上及少數(shù)營(yíng)級(jí)軍官，以實(shí)現(xiàn)川軍的“中央化”。訓(xùn)練團(tuán)共編成三個(gè)營(yíng)十二個(gè)連，由軍長(zhǎng)任營(yíng)長(zhǎng)，師長(zhǎng)任連長(zhǎng)。訓(xùn)練期間，蔣系人員一方面向受訓(xùn)軍官灌輸擁蔣獨(dú)裁的“一個(gè)黨、一個(gè)政府、一個(gè)領(lǐng)袖”的思想，另一方面則采用拉攏、收買、封官許愿和集體加入國(guó)民黨的手法，使一批川軍將領(lǐng)倒向了蔣介石這一邊。
10月1日，蔣介石親自主持，把原參謀團(tuán)改為軍事委員會(huì)委員長(zhǎng)行營(yíng)，以顧祝同為行營(yíng)主任，楊永泰為秘書(shū)長(zhǎng)，賀國(guó)光為參謀長(zhǎng)。隨后，蔣又決定在成都北較場(chǎng)開(kāi)辦中央軍校成都分校，送川軍營(yíng)、團(tuán)長(zhǎng)以上軍官及編余軍官，入該校高教班受訓(xùn)，并招收川軍軍士和部分青年入校，以培養(yǎng)其所謂的“黃埔精神”,然后再分配給川軍各部。后來(lái)，凡川軍軍官不到蔣記軍校受訓(xùn)，不加入國(guó)民黨者，均不予任用。這就樣，蔣介石煞費(fèi)苦心，通過(guò)參謀團(tuán)和別動(dòng)隊(duì)的首先入川，打擊了川省實(shí)力派；然后整理統(tǒng)一川政，加強(qiáng)中央的控制力；再到大批中央軍涌進(jìn)川蜀，推行川軍“中央化”,一步步把四川的軍政大權(quán)逐漸收回到了中央。從此，四川地方軍閥長(zhǎng)期混戰(zhàn)的局面宣告結(jié)束。