在佛教的發(fā)展進(jìn)程中，阿育王作出了重要貢獻(xiàn)。阿育王在位(前270—前232)期間，大力倡教，佛教得以迅速發(fā)展，傳播到印度各地，并走出印度本土，成為跨地區(qū)跨國界的宗教。但阿育王最初并不是佛教徒，而是兇狠暴虐、濫殺無度的暴君。關(guān)于他皈依佛教的原因，佛典載有這樣一個(gè)故事：
傳說阿育王登位之初，嗜殺成性，無數(shù)人包括他自己的兄弟、手下的大臣都成了他的刀下鬼，被人稱作“黑阿育”或“惡阿育”。朝廷上下，一時(shí)人人自危。為了改變阿育王的形象，大臣阿樓陀獻(xiàn)計(jì)說：“大王貴為一國之君，是不能親自動(dòng)手殺人的。您應(yīng)該詔封一位典獄長，由他負(fù)責(zé)殺人之事?！卑⒂跽J(rèn)為此計(jì)可行，便在國內(nèi)尋找合適的人選。
孔雀王朝境內(nèi)有一座叫耆梨的大山，山下住著一戶織布為生的民家，生有一子，依山取名，叫做耆梨。耆梨從小性情殘暴，動(dòng)輒傷及鄰里，虐待父母，惡名遠(yuǎn)揚(yáng)，被人稱作“兇惡耆梨子”。阿育王聽說后，立即派人找來。同時(shí)大興土木，建造房舍，內(nèi)設(shè)各種刑具，外以高墻封閉，只留一門供人出入，如同傳說中的地獄一般。阿育王封耆梨為典獄長，下令說：“只要有人走進(jìn)這里，你盡可殺戮，不必留下活口。”這樣，一座人間地獄便正式“開業(yè)”。
一日，一位商人的兒子出家修道，云游諸方，乞食時(shí)誤入這人間地獄。他見房舍內(nèi)到處都是刑具，還有人正在受刑，血肉模糊，慘不忍睹，嚇得毛發(fā)直豎，驚恐萬狀，待要轉(zhuǎn)身出逃，為時(shí)已晚，被耆梨等人捉住。耆梨告訴他：“國王有令：凡入此者，必殺無疑?！毙『蜕幸宦牐曂纯?，苦苦哀求：“我年紀(jì)輕輕，出家不久，還來不及修行佛法，求您饒我多活幾天修行佛法！”。耆梨開始不答應(yīng)，后來給了七天的寬限。
就在這時(shí)，阿育王派一名宮女來耆梨處送信。信剛送到，宮女被耆梨放到一個(gè)巨大的臼子里，搗成了肉醬。小和尚在一旁看到，一陣惡心，從此對肉體極度厭惡，七天之內(nèi)勤修禪定，終于證成了阿羅漢果，得到金剛不壞之身。
七日期滿，耆梨令獄卒支起大鐵鍋，燃起大火。小和尚被放進(jìn)鐵鍋，煮了很久，耆梨打開鍋蓋一看，驚呆了，只見鍋中升起一朵蓮花，小和尚正在蓮花上打坐呢。這可是從未有過的事，耆梨急忙派人報(bào)告阿育王。阿育王亦覺驚奇，便策馬率隊(duì)前來察看。他下地未穩(wěn)，只見小和尚已凌空飛起，作出種種變相，說：“我是佛弟子，逮得諸漏盡，生死大恐怖，我今悉得脫?！?小和尚又說：“佛陀預(yù)言，他去世百年后，孔雀國有阿育王，以正法治國，傳播佛教，分布舍利，建八萬四千佛塔，是一位賢明仁慈的君主。佛陀所說的這位國王正是你。但你現(xiàn)在卻建造這般地獄，殺害無數(shù)眾生，與佛所預(yù)言的背道而馳?！卑⒂趼牶?，立即悔悟，殺死耆梨，皈依佛教。后來他果然致力于佛教的傳播，建起八萬四千佛塔，并不斷派遣佛教使團(tuán)，分赴印度各地及毗鄰邦國傳教，弘揚(yáng)佛法。

印度阿育王石柱獅子柱頭