孔廟是祭祀孔子的廟宇，然而它并不單純祭祀孔子?？讖R首先具有孔氏家廟的性質(zhì)，除主祭孔子外，還祭祀孔子的上五代先人、孔子母親、孔子夫人以及孔子子孫(如孔氏四十三代中興祖孔仁玉等),這時，孔子是作為孔氏始祖出現(xiàn)的。然而，更具重要意義的，孔廟還是國家禮制的廟宇，特別是唐初全國各地普設(shè)孔廟后，孔廟更是國家推崇儒學(xué)的象征，此時，孔子的身份則是儒學(xué)的創(chuàng)始人。在這種情形下，孔廟主祭孔子以外，尚有附祭制度。附祭有“配享”和“從祀”兩大等級。
“配享”是陪孔子享受祭祀，配享人物的圖像或牌位與孔子一樣位在大成殿內(nèi)?！芭湎怼闭哂小八呐洹?、“十二哲”之分?！八呐洹笔桥潇肟鬃拥牡谝粋€等級，人物有顏回、曾參、孔伋、孟軻?！笆堋笔桥潇肟鬃拥牡诙€等級，“哲”為“圣哲”、“賢哲”之意，人物有閔損、冉耕、冉雍、宰予、端木賜、冉求、仲由、言偃、卜商、顓孫師、有若、朱熹?！笆堋敝?，朱熹為南宋時人，其余全部是孔子弟子。
“從祀”者列孔廟大成殿東、西兩廡內(nèi)享受供奉，可分為“先賢”、“先儒”兩個層級。“先賢”是孔廟配祀的第三個等級，大多是孔子的弟子。漢明帝劉莊于永平十五年(72)到曲阜祭孔子，并祭孔子的七十二弟子。以后，曾將孔子弟子像畫于廟堂墻壁，但不作從祀。唐開元八年(720)初定“十哲”配祀，其余作預(yù)祀。之后，又增加了幾位孔子同時代的賢人、孟子的弟子和宋代理學(xué)名家，使從祀的“先賢”達(dá)到七十九人?！跋热濉笔强讖R配祀的第四個等級?？讖R內(nèi)以“先儒”配祀始于唐貞觀二十二年(648),以后陸續(xù)增補更易，到民國八年(1919),從祀的“先儒”達(dá)到七十七人?！跋荣t”對稱供奉于兩廡北端，“先儒”則對稱供奉于兩廡南端。曲阜孔廟兩廡從祀人物原為畫像，金代改為塑像。明成化年間改為木制牌位，供奉在神龕之中?，F(xiàn)在神龕與木主都已不存。
“配享”的“四配”、“十二哲”和“從祀”的歷代“先賢”、“先儒”,我們可籠統(tǒng)稱之為“從祀賢、儒”。
孔廟之中有“賢”、“儒”從祀，系借用舊有禮制而來。古人每事必祭其創(chuàng)始之人，孔子為儒者先師，孔廟中祭祀孔子即體現(xiàn)了禮制要求。而祭典之中既以孔子為主，也應(yīng)有配，這就像《禮記·祭義》所載“郊之祭，大報天而主日，配以月”一樣。
“配享”之禮古已有之。而從確實的記載看，“配享”和“從祀”在漢朝時確曾實行。如《史記·封禪書》記漢武帝于元鼎四年親行郊祭時，因發(fā)現(xiàn)后土無祀，便始立后土祠于汾陰?！稘h書·郊祀志》記，平帝年間，王莽曾建議天地合祭，先祖配天，先妣配墜，祭時，以漢高帝劉邦、高后呂雉配享?！逗鬂h書·祭祀志中》則記東漢光武帝立北郊于洛陽城北，祀地祇，高皇后配，皆在“壇上”;地理群神從食，皆在“壇下”。光武帝祀地祇同時涉及到“配享”與“從食”,而由祭壇上、下之分，可知“配享”之位必定要尊于“從食”(從祀)。故后世孔廟“配享”諸儒位居殿堂，而“從祀”之儒則只能忝列兩廡，其淵源即在于此。
孔廟從祀之制是東漢以后漸次成形發(fā)展起來的。秦朝以前，孔廟當(dāng)僅具家廟與祠堂的性質(zhì)，西漢初，由于劉邦祀孔、漢武尊孔，孔廟逐步轉(zhuǎn)化成官廟、漢明帝祀孔子及其弟子，首開弟子從祀于師先例。當(dāng)然，這時七十二弟子僅屬附祭，但從東漢末始，顏子配享似成規(guī)制。到唐玄宗開元年間，就有了包涵“配享”與“從祀”在內(nèi)的成套的附祭制度。
在封建時代，孔廟是官方的祭祀，故除了孔子故里曲阜有孔廟外，各地州、縣學(xué)也普設(shè)孔子廟，只是其規(guī)模大小有異。孔廟之從祀之制是古代政治與文化的重要交點，一方面，以皇權(quán)為代表的政治勢力利用孔廟祭祀左右意識形態(tài)導(dǎo)向，統(tǒng)馭士人，加強思想控制，另一方面，孔廟從祀制度也體現(xiàn)了儒家的道統(tǒng)意義。學(xué)者們認(rèn)為“孔子有功于萬世，宜享萬世之祀”,而“諸儒有功于孔子”,則“宜從孔子之祀”(《明神宗實錄》卷一五五)。從孔子之祀的后儒對闡釋和弘揚孔子之道有功，人們通過后儒的這種宣揚，才能把握孔子之道，這就是明人程敏政《篁墩文集》卷十所說：“道非后學(xué)所易知也，要必取證于大儒之說，斯可以合人心之公?！币虼?，從本質(zhì)上講，人們關(guān)心的還是儒家“道統(tǒng)”,祭祀孔子和后儒僅是一種形式，“孔子以道設(shè)教，天下祀之，非祀其人，祀其教也，祀其道也”(《明史》卷一三九《錢唐傳》)。而“從祀”諸人，其功亦在于“佐其師，衍斯世之道統(tǒng)”(王世貞《弇州山人四部稿》卷一一五)。
可是，歷代儒生對于“道統(tǒng)”一詞的理解是不同的，甚至同處于一個時代的儒生也有分歧，這就導(dǎo)致了從祀標(biāo)準(zhǔn)的不斷變更。南宋朱熹的大弟子黃幹感嘆道：“鳴呼！道之在天下未嘗亡世，而統(tǒng)之相傳，茍非其人，則不得而興?！彼麄兿嘈拧暗乐y(tǒng)，待人而后傳”(王懋竑《宋朱子年譜》)。每代從祀孔廟的人選，其標(biāo)準(zhǔn)隨著儒家思想的脈動而變動?？讖R祭祀屬于國家要典，從祀的諸儒不可私相確定，需由廷議產(chǎn)生。當(dāng)然，廷議也是匯集學(xué)者的議論，只是加進(jìn)了官方的意志，并且最后由皇帝裁決。
由于孔廟奉祀對象都是儒家的圣賢，于是，身后能從祀孔廟就成了儒者的至高榮耀。瞿九思《孔廟禮樂考》卷五說：“從祀大典，乃乾坤第一大事?！鼻迦邋X大昕說：“孔廟從祀，非尋常事”(《潛研堂集》卷十九)。有人說得更明白：“人至沒世而莫能分食一塊冷肉于孔廟，則為虛生”(劉大鵬《晉祠志》)。此語即緣于祭孔必須享以牲禮，而從祀賢、儒亦能得以享受祭祀。明代王守仁平亂有功，得封伯爵，但時人認(rèn)為這僅是“一代之典”,如能得以入祀孔廟，則為“萬代之典”。王守仁的弟子薛侃上《請從祀疏》,敦請朝廷批準(zhǔn)其師從祀孔廟時，說：“從祀孔廟，萬代瞻仰，甚盛舉”(見《王陽明全集》卷三九)?？梢姡腱肟讖R的殊榮遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過俗世的爵封。
“入祀孔廟”是歷代儒生極高的價值取向，孔廟從祀制也顯示了儒家道統(tǒng)的制度化?？梢哉f，孔廟從祀制度體現(xiàn)了歷代的儒學(xué)正統(tǒng)觀，每代的孔廟從祀制都是一部欽定的官修儒學(xué)史。