自孫中山1920年11月回廣東重組軍政府，1921年5月5日就任非常大總統(tǒng)之后，始終以護(hù)法為號(hào)召，以發(fā)動(dòng)北伐，推倒軍閥政權(quán)，謀求全國(guó)統(tǒng)一為職志，聲言“統(tǒng)一中國(guó)，非出兵北伐不為功。……總之，北伐之舉，吾等不得不行?；浱幤?，只能茍且圖存，而非久安長(zhǎng)治，能出兵則可以統(tǒng)一中國(guó)。”^[1] 為此，他在盡力謀求兩廣統(tǒng)一，聯(lián)合西南各省的同時(shí)，還與皖、奉兩系和解，結(jié)成“三角同盟”,廣集同道，壯大力量，以謀首先推倒在北京當(dāng)政的直系統(tǒng)治。但是，由于當(dāng)時(shí)的國(guó)內(nèi)外環(huán)境所限，孫中山的北伐征程充滿了艱難困擾。
1921年9月，粵軍在廣西趕跑舊桂系領(lǐng)袖陸榮廷，兩廣局勢(shì)的相對(duì)穩(wěn)定為孫中山的北伐創(chuàng)造了條件。當(dāng)月，孫中山發(fā)表《致海外同志電》,號(hào)召“凡我國(guó)人，務(wù)宜合力共進(jìn)，踴躍捐輸以助成統(tǒng)一，毋令全功虧于一簣也”^[2]。10月8日，孫中山向非常國(guó)會(huì)提出北伐案，得到通過(guò)。15日，孫中山離廣州，出發(fā)巡視廣西，擬以廣西為基地，集中軍隊(duì)經(jīng)湖南北伐。12月4日，孫中山在桂林設(shè)立大本營(yíng)，任命李烈鈞為參謀長(zhǎng)，胡漢民為秘書長(zhǎng)，朱培德為滇軍總司令，彭程萬(wàn)為贛軍總司令，谷正倫為黔軍總司令，再加許崇智、李福林的粵軍和熊克武的川軍，號(hào)稱有兵力十萬(wàn)之眾^[3]。孫中山的北伐方略是：“吳(佩孚)逆若來(lái)，則用小包圍之法，擊之于衡寶一帶。彼若退守武漢，則用大圍之法，以荊汴、長(zhǎng)岳為正面攻擊，由漢水出萍樊為左翼，由贛出九江、黃州為右翼，三路以制其死命。兩者皆以有他軍為援，應(yīng)為我之大利。閩王(永泉)攻贛之背面，鄂孫(傳芳)亂吳之后方。形勢(shì)既利，浙盧(永祥)皖馬(聯(lián)甲)即可據(jù)長(zhǎng)江下游，而豫趙(倜)魯田(中玉)共起，使直系更無(wú)歸路。自來(lái)戰(zhàn)略因于政略，吾人政略既同，斯為南北一致，以定中國(guó)?！?sup>[4]關(guān)于北伐的進(jìn)軍路線，有人主張先出湖南再下武漢，也有人主張先入江西再下東南，孫中山兼顧兩方意見(jiàn)，于1922年2月3日發(fā)布北伐動(dòng)員令，飭令李烈鈞率滇、黔、贛軍為第一路，自桂林經(jīng)永州攻贛南鄂東，許崇智率粵軍并聯(lián)合湘軍一部，經(jīng)寶慶、湘鄉(xiāng)攻武漢。27日，在桂林舉行的北伐誓師典禮上，孫中山頒布誓詞謂：“民國(guó)存亡，同胞禍福，革命成敗，自身憂樂(lè)，在此一舉。救國(guó)救民，為公為私，惟有奮斗，萬(wàn)眾一心，有進(jìn)無(wú)退?！?sup>[5]
然而，在北伐誓師表面的轟轟烈烈之下，孫中山的北伐征程并非一帆風(fēng)順。直系對(duì)北伐的政治阻撓和軍事抗拒自不待言，關(guān)鍵是孫中山陣營(yíng)內(nèi)部對(duì)北伐的態(tài)度并不一致。孫中山本倚為軍事主力的粵軍總司令兼第一軍軍長(zhǎng)陳炯明(兼廣州政府內(nèi)務(wù)、陸軍總長(zhǎng)及廣東省長(zhǎng)),對(duì)北伐很不熱心，公開聲稱“余之所見(jiàn)，以為北伐云者，尚非時(shí)機(jī)也”;“雖屬傳報(bào)孫中山部下眾皆從事北伐之計(jì)劃，唯余并無(wú)所知”^[6]。10月24日，孫中山在南寧與陳炯明會(huì)晤，向他陳述北伐的意義，希望能抽調(diào)粵軍一部參加北伐，并由廣東負(fù)責(zé)北伐軍的后勤供應(yīng)。為了消除陳的疑慮，孫中山對(duì)他懇切地說(shuō)：“吾北伐而勝，固事勢(shì)不能回兩廣；北伐而敗，且尤無(wú)顏再回兩廣。兩廣請(qǐng)兄主持，但毋阻吾北伐，并請(qǐng)切實(shí)接濟(jì)餉械?！?sup>[7] 陳炯明仍不愿調(diào)其部隊(duì)參加北伐，孫中山既無(wú)法說(shuō)動(dòng)陳出兵，只能令其回粵籌劃北伐后勤與軍餉，為陳炯明在廣東圖謀自立創(chuàng)造了機(jī)會(huì)，也為北伐留下了隱患。
就在北伐軍剛剛出師之際，積極支持北伐的粵軍參謀長(zhǎng)鄧鏗(仲元)于3月21日在廣州廣九車站突遭人狙擊(23日身亡),北伐后方頓失依賴，26日，孫中山在桂林大本營(yíng)主持召開緊急軍事會(huì)議，決定先行回師廣東，穩(wěn)定后方。惟以第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)正在醞釀之中，孫中山不愿失去乘直系首尾難顧之機(jī)出師北伐的機(jī)會(huì)，故在4月16日的梧州軍事會(huì)議上，又決定改道經(jīng)韶關(guān)向贛南進(jìn)軍。當(dāng)日孫中山電召陳炯明前來(lái)會(huì)晤，商討北伐事宜，為陳所拒，孫憤憤而言：“我們已經(jīng)沒(méi)有后方了。在桂林時(shí)，沒(méi)有后方；現(xiàn)在到梧州來(lái)，也還是沒(méi)有后方。我們只有以廣州做后方，從韶關(guān)出兵。他總不能教我不革命?！?sup>[8] 20日，孫中山下令免去陳炯明的粵軍總司令、廣東省長(zhǎng)和內(nèi)務(wù)總長(zhǎng)職，命廣州政府外交、財(cái)政總長(zhǎng)伍廷芳兼廣東省長(zhǎng)。5月初，第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)正在進(jìn)行中，4日孫中山在廣州發(fā)布《聲討徐世昌令》,聲明：“出師宗旨，在樹立真正之共和，掃除積年政治上之黑暗與罪惡，俾國(guó)家統(tǒng)一，民治發(fā)達(dá)。所認(rèn)為民賊者，惟徐世昌及共惡諸人?！?sup>[9] 6日，孫中山與胡漢民、許崇智等到達(dá)韶關(guān)大本營(yíng)，此時(shí)奉軍已在戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗，但北伐軍態(tài)勢(shì)已是箭在弦上不能不發(fā)。孫中山致函張作霖稱：“此間準(zhǔn)備完好，文于六日親至韶關(guān)誓師討賊，督飭各軍急速進(jìn)行，不變初志，以踐前約。貴軍精銳，未失所望，乘時(shí)反攻，使其首尾不能兼顧，彼虜既疲于奔命，則最后勝利，仍在吾人也?！?sup>[10]
經(jīng)過(guò)調(diào)整后，孫中山督率北伐的軍事部署是：以贛南為進(jìn)軍中心，贛州為奪取目標(biāo)；以李烈鈞任北伐軍總司令兼中路總指揮，統(tǒng)領(lǐng)滇軍朱培德部、黔軍谷正倫部、贛軍李明揚(yáng)部，由南雄進(jìn)攻大庾(今大余)、南康等地；右翼為粵軍黃大偉、李福林、梁鴻楷部、贛軍賴世璜部，由南雄進(jìn)攻信豐、虔南(今全南)、龍南、定南等地；左翼為前敵總指揮、粵軍許崇智部，由仁化進(jìn)攻崇義、上猶等地。三路軍隊(duì)合共四萬(wàn)余人，超過(guò)當(dāng)面的贛軍陳光遠(yuǎn)部^[11]。與此同時(shí)，孫中山還派人就商于浙督盧永祥，“切盼浙閩皆與我軍同時(shí)一致動(dòng)作”;“浙能于我軍攻贛時(shí)即攻江蘇，據(jù)南京為上策。我軍得贛后會(huì)攻江蘇為中策。然中策非我志也。我計(jì)由九江夾攻武漢”^[12]。
北伐軍當(dāng)面的對(duì)手——直系出身的江西督軍陳光遠(yuǎn)部是直系在南方布局的薄弱環(huán)節(jié)，陳部實(shí)力有限，且為粵、閩、湘省三面夾擊，態(tài)勢(shì)孤立，陳又不能體恤兵士，缺額扣餉，專飽私囊，部隊(duì)因此而士氣低落，軍紀(jì)松懈，戰(zhàn)斗力不強(qiáng)。陳光遠(yuǎn)為前蘇督李純的部下，非曹錕、吳佩孚嫡系，與曹、吳關(guān)系不深，且在湘鄂戰(zhàn)爭(zhēng)期間對(duì)援鄂態(tài)度曖昧，意存觀望，令吳佩孚頗為不滿。北伐軍入贛后，陳光遠(yuǎn)一面調(diào)集部隊(duì)抵御，一面向北京政府求援，表示“軍事方興，需款萬(wàn)急，請(qǐng)飭財(cái)政部速籌撥巨款即匯來(lái)贛，以救燃眉”;“現(xiàn)在各軍均在前線，后路一空，無(wú)隊(duì)可援。除飭盡力支持相機(jī)辦理外，請(qǐng)飛速派隊(duì)來(lái)贛援助，方能御此大敵，保全危局”^[13]。 但曹、吳雖然令蔡成勛領(lǐng)軍援贛，其行動(dòng)并不迅捷，以至陳光遠(yuǎn)抱怨，“此系南北兵爭(zhēng)，而贛省首當(dāng)其沖，以贛現(xiàn)有兵力，實(shí)苦敵眾我寡，有守御之兵，即無(wú)策應(yīng)之師，能顧一路，而不能兼顧各路，兩電請(qǐng)?jiān)?qǐng)彈，乃奉院部真寒兩電，一無(wú)所應(yīng)。光遠(yuǎn)惟有殫竭心力，激勵(lì)部曲，勉盡撐持，至于利鈍所不敢計(jì)也”^[14]。
北伐軍在江西作戰(zhàn)初期的進(jìn)展較為順利，自5月中旬入贛后連戰(zhàn)皆捷，25日占大庾，29日占崇義、信豐，陳光遠(yuǎn)部無(wú)力抵御。6月上旬，北伐軍與陳光遠(yuǎn)部在贛州連戰(zhàn)多日，13日北伐軍克贛州，兵鋒直指吉安，陳光遠(yuǎn)自覺(jué)無(wú)力控制局勢(shì)，15日棄職逃離南昌。當(dāng)日，剛剛復(fù)職的大總統(tǒng)黎元洪拿陳光遠(yuǎn)開刀，作為廢督裁兵之例，免其江西督軍職，由援贛軍總司令蔡成勛節(jié)制江西軍隊(duì)，免楊慶鋆代署江西省長(zhǎng)職，任謝遠(yuǎn)涵代署江西省長(zhǎng)。也在15日，北伐軍決定二期作戰(zhàn)計(jì)劃，確定沿贛江兩岸向北進(jìn)擊，19日占萬(wàn)安、泰和，直逼吉安，形勢(shì)似乎大好。不過(guò)，為了迅速取得北伐的突破，孫中山將大部分部隊(duì)放置在前線，廣東后方?jīng)]有足夠可靠的留守部隊(duì)，當(dāng)陳炯明在后方顯露異動(dòng)之狀時(shí)，孫中山無(wú)力控制，而又存有一鼓而下江西之心，對(duì)廣東后方情勢(shì)的演變關(guān)注不夠，在北伐進(jìn)軍的勝利聲中，后方不穩(wěn)勢(shì)將影響前方軍情，致北伐功敗垂成。