由于春秋戰(zhàn)國時期是激烈爭奪的時代，當(dāng)時社會的中心課題是結(jié)束分裂走向統(tǒng)一，因此儒家哲人都很少談?wù)撚钪嫔蓡栴}，無論是儒家創(chuàng)始人孔子還是儒學(xué)大師孟子、荀子，都集中注意力討論如何治人的問題，或者說研究人的倫理道德問題。先秦時期儒家典籍論及宇宙生成問題的主要是《易傳》,這是因為《易傳》在解釋卦象的產(chǎn)生以及天地之道時不能回避宇宙如何生成的問題?！兑讉鳌吩疲骸啊兑住酚刑珮O，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉兇，吉兇生大業(yè)。”太極是指天地未分時的渾沌整體，兩儀是指天地，四象是指春夏秋冬四時景象，八卦是指乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌，人們認(rèn)為這八卦分別代表了天、地、雷、風(fēng)、水、火、山、澤。《序卦》談到了宇宙萬物及人類社會的產(chǎn)生：“有天地然后有萬物，有萬物然后有男女，有男女然后有夫婦，有夫婦然后有父子，有父子然后有君臣?！毕扔刑斓厝f物，然后才有人類、家庭和社會。由于《易傳》非一人一時之作，因而其中關(guān)于宇宙生成的說法并非完全一致。漢儒董仲舒吸收陰陽五行學(xué)說，創(chuàng)造了一個互為感應(yīng)的天人宇宙圖式。他將人格神的天分為十端：天、地、陰、陽、火、金、木、水、土、人。天貴陽而不貴陰，體現(xiàn)上天恩德的陽氣推動五行“比相生”,即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；體現(xiàn)上天刑罰的陰氣推動五行“間相勝”,即金勝木，水勝火，木勝土，火勝金，土勝水。五行相生相勝循環(huán)不止，由此而生成宇宙萬物。天神不僅創(chuàng)造自然萬物，而且創(chuàng)造人類社會，人的形體和社會的倫理秩序都是上天創(chuàng)造出來的。這個宇宙論無疑是為大一統(tǒng)的漢帝國服務(wù)的。從西漢后期到東漢時代，出現(xiàn)大批解經(jīng)的緯書，其中《易緯·乾鑿度》將天地起源劃分為四階段：“夫有形生于無形，乾坤安從生？故曰，有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未見氣也。太初者，氣之始也。太始者，形之始也。太素者，質(zhì)之始也。氣、形、質(zhì)具有而未離，故曰渾淪?！焙髞頃x人皇甫謐在《帝王世紀(jì)》中對此解釋說：“天地未分，謂之太易。元氣始萌，謂之太初。氣形之初，謂之太始。形變有質(zhì)，謂之太素。太素之前，幽清寂寞，不可為象，惟虛惟無，蓋道之根。”將宇宙起源劃分為四個階段，這較之《易傳》的說法確實是更加細(xì)致了。宋儒邵雍根據(jù)《易傳》的宇宙生成說，糅合道教學(xué)說，創(chuàng)造了一個象數(shù)化宇宙模式。他在《皇極經(jīng)世·觀物外篇》中說：“太極既分，兩儀立矣。陽上交于陰，陰下交于陽，四象生矣。陰交于陰，陰交于陽，而生天之四象；剛交于柔，柔交于剛，而生地之四象，于是八卦成矣。八卦相錯，然后萬物焉?！边@是說萬物源出于太極，初分為動靜，由陰陽上下相交而形成陰陽剛?cè)崴南?，再由陰陽相交而生出上天的日月星辰四象，由剛?cè)嵯嘟欢龃蟮氐乃鹜潦南?，由此而形成太陽、太陰、少陽、少陰、太柔、太剛、少柔、少剛八卦，八卦互相配合而生出萬物。邵雍還從數(shù)的方面講宇宙的生成，他在《皇極經(jīng)世·觀物外篇》中說：“一分為二，二分為四，四分為八，八分為十六，十六分為三十二，三十二分為六十四?！髣t愈少，愈細(xì)則愈繁。合之斯為一，衍之斯為萬?！鄙塾赫J(rèn)為數(shù)先于象，象先于物，數(shù)的根本則是太極和神。他將這一套宇宙象數(shù)學(xué)稱之為“先天學(xué)”,意謂象數(shù)學(xué)原理先驗地存在。宋儒宇宙論以周敦頤《太極圖說》最為著名，該文僅二百多字，但卻被后人稱為“宋理學(xué)之宗祖”。其文云：“無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰。靜極復(fù)動。一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀主焉。陽變陰合，而生水火木金土。五氣順布，四時行焉。五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。五行之生也，各一其性。無極之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物。萬物生生，而變化無窮焉。惟人也，得其秀而最靈。形既生矣，神發(fā)知矣。五性感動而善惡分，萬事出矣?！边@一段話將宇宙萬物的生成分為四個階段：第一階段是自無極而為太極，無極是指無形無象的最高實體，太極是指最大的統(tǒng)一體；第二階段是從太極到陰陽，太極動而生陽，動到極點就靜下來，由此而生出陰，一動一靜，互相交替，分化出陰陽二氣；第三階段是陰陽生五行，由陰陽交互作用而生出水火木金土五行，五行按順序發(fā)生作用而形成春夏秋冬四季；第四階段是五行化生萬物。周敦頤在太極之前又設(shè)置了一個“無極”,這是吸收了老子關(guān)于“復(fù)歸于無極”之說。周氏的太極圖說對宋明理學(xué)產(chǎn)生了很大的影響。明儒呂坤提出氣形說：“天地萬物，只是一氣聚散，更無別個。形者，氣所附以為凝結(jié)；氣者，形所托以為運動。無氣則形不存，無形則氣不住?！?《呻吟語》卷四之一，《天地》)呂坤認(rèn)為天地萬物都是由氣構(gòu)成，并沒有無極或太極。清儒戴震則認(rèn)為世界是氣的不斷變化的過程。從《易傳》到戴震，儒家哲人的宇宙生成論大體上分為三派：一是以《易傳》代表的太極說，這一派的陣營最為壯觀；二是以董仲舒為代表的神創(chuàng)說；三是以呂坤、戴震為代表的氣化說。