約在宋徽宗宣和年間，稍早于方臘起義。由于北宋統(tǒng)治集團窮奢極欲，國庫空虛，入不敷出，宋徽宗于政和元年(1119)設立“西城括田所”,強括民田，迫使自耕農民淪為佃戶，引起人民反抗。宋江領導的農民起義軍在河北、京東、淮南一帶流動作戰(zhàn)。他們“劫富濟貧”,深受群眾擁護。起義軍作戰(zhàn)勇敢，“官軍數萬無敢抗者”,嚴重威脅著北宋的統(tǒng)治，1121年4月方臘被俘后，宋將折可存，奉命追捕宋江。同年5月，宋江領導的起義軍被鎮(zhèn)壓。歷史上的宋江與《水滸》流傳很廣，往往混為一談。另外，宋江是否投降，史學界至今意見不一。根據陜西府谷出土的《折可存墓志銘》,宋江沒有投降，起義是被北宋殘酷鎮(zhèn)壓下去的。認為宋江投降北宋的，是根據《東都事略》、《三朝北盟會編》和《皇宋十朝綱要》等文獻記載。