宰相：　是對(duì)我國(guó)封建王朝輔佐君主、統(tǒng)領(lǐng)百僚、總理政務(wù)的最高行政長(zhǎng)官的泛稱，相當(dāng)于現(xiàn)在的國(guó)務(wù)院總理。“宰相肚里能撐船”意思是說宰相的心胸很寬闊，豁達(dá)大度，肚子里都可以行船了。這一俗語最初確實(shí)出自一位宰相之口。

宋神宗時(shí)期，國(guó)家危機(jī)重重。外有契丹、西夏的武裝干擾，邊塞上戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，且屢屢失利；內(nèi)因每年要納“歲幣”給契丹、西夏，人民負(fù)擔(dān)沉重，加之國(guó)家機(jī)構(gòu)繁多，官員超編，辦事拖沓，耗費(fèi)了許多財(cái)力。在這種情形下，以王安石為首的改革派提出了改革的計(jì)劃，對(duì)國(guó)家的一系列政策進(jìn)行大刀闊斧的改革。由于改革的步驟過快，有些做法過于偏激，損害了大地主大官僚的利益，新法實(shí)行不久便遇到來自保守派的強(qiáng)大阻力，改革在阻力面前不了了之，變法失敗了。

王安石變法不成，便急流勇退。他帶著一名童仆，駕一葉小舟微服而行。為避免沿途地方官的迎送，打擾居民，他囑咐童仆不要透露他的官職，只稱作過往游客。童仆不依，反問說：“相公微服潛名，倘或途中有人毀謗于你，如之奈何？”王安石從容地說：“宰相肚里能撐船，從來人言不足恤；言我善者，不足為喜，道我惡者，不足為怒。只當(dāng)耳邊風(fēng)過去便了，切莫攬事。”

就這樣，主仆二人一路緩緩而行。路上，王安石遇到不少反對(duì)行新法的人，他們有涵養(yǎng)的，便批評(píng)新法的不當(dāng)；沒涵養(yǎng)的，便大罵新法。有些人甚至用十分惡毒的言辭大罵王安石，童仆幾次想發(fā)言相譏，都被王安石攔住。對(duì)這些人的詆毀，王安石都以一種寬大的胸懷，寬容了他們。

由于在這件事上王安石表現(xiàn)了自己的寬闊的心胸，豁達(dá)的氣度，因此，“宰相肚里能撐船”一語便流行開來。

現(xiàn)多用“宰相肚里能撐船”來比喻人胸襟寬闊，對(duì)人寬宏大量，能容忍。