廣東香山南屏鄉(xiāng)(今屬珠海)人。號純甫。1841年(道光二十一年)入澳門馬禮遜學堂，1847年由美國教士勃郎資助，赴美留學。后考入耶魯大學，1854年(咸豐四年)畢業(yè)，為我國畢業(yè)于美國高等學府的第一個留學生。次年回國，先后在廣州美國公使館、上海海關等處任職，后為上海寶順洋行經(jīng)營絲茶。1860年至天京(今南京),曾向太平天國干王洪仁玕提出新政建議，未被采納。1863年(同治二年)入曾國藩幕，為籌辦江南制造局，赴美國購買機器。1868年向清政府建議，組織中國合資汽船公司，選派留學生，開礦產(chǎn)、筑鐵路，禁止教會干涉人民訴訟等。1872年起，受命選派幼童分四批赴美留學，任留美學生監(jiān)督、駐美副使。1898年曾投身維新變法，與康有為、梁啟超頻繁接觸。戊戌政變后避居上海租界。1900年在上海參加唐才常等組織的“中國國會”,任會長。因遭清廷通緝，出走香港。1902年后赴美定居，同情革命。1912年4月21日病逝。著有《西學東漸記》等。