古代國家在沿海城市設(shè)立的外貿(mào)管理機(jī)構(gòu)，類似近代的海關(guān)。我國古代的對外貿(mào)易，據(jù)史籍記載，始于秦代，絲綢、漆器、鐵器等商品流入朝鮮、越南等亞洲古國。漢代對外貿(mào)易進(jìn)一步發(fā)展，陸路貿(mào)易在邊境關(guān)市上進(jìn)行，海路貿(mào)易的商船從合浦郡徐聞縣 (今屬廣東) 出發(fā)。中國的絲綢等商品，源源不斷地從長安往西，經(jīng)新疆到伊朗，再轉(zhuǎn)運(yùn)到西亞和歐洲。這條商旅要道，后來被譽(yù)為 “絲綢之路”。漢代的對外貿(mào)易，有官營，也有私營，都不得出售違禁商品。當(dāng)時(shí)的違禁商品有兵器、鐵器、銅錢等，違者處以死刑。魏晉南北朝時(shí)期，對外貿(mào)易繼續(xù)擴(kuò)大，廣州開始成為海路貿(mào)易的重鎮(zhèn)，而在北面，張掖則是重要的內(nèi)陸口岸。隋煬帝時(shí)曾派副部長級的大臣裴矩駐在張掖，主管通商事務(wù)。為了開辟南洋貿(mào)易，朝廷還派遣官員出使在今馬來半島的赤土國。到唐代，中國官方和私商的對外貿(mào)易空前繁榮，尤其以海路貿(mào)易為盛，來自阿拉伯、波斯、印度、南洋諸國的商船云集廣州，于是朝廷便在廣州、揚(yáng)州等口岸正式設(shè)置專門的官員市舶使，負(fù)責(zé)檢查出入海港的 “市舶” (商船),征收商稅，對某些珍貴商品實(shí)行專賣和專買。宋代將市舶官員發(fā)展為專門機(jī)構(gòu)即市舶司，在廣州、杭州、明州 (寧波)、泉州、密州等地都設(shè)置有市舶司，負(fù)責(zé)管理海路進(jìn)出口貿(mào)易。私商必須向官方申請類似護(hù)照的憑證，才能出海。元明兩朝，海路貿(mào)易有增無減，尤其是鄭和七下西洋，開拓了海外市場，許多中國商人隨著鄭和艦隊(duì)，或循著這條海路，遠(yuǎn)航通商。因此，照樣設(shè)置有市舶司。清初曾一度實(shí)行海禁，康熙二十三年 (1684) 解禁，次年宣布廣州、漳州、寧波、云臺山 (連云港) 四處為對外貿(mào)易口岸，分別設(shè)置粵海關(guān)、閩海關(guān)、浙海關(guān)、江海關(guān)，結(jié)束了長達(dá)千年的市舶制度，開始了設(shè)置海關(guān)的歷史。清王朝對外貿(mào)控制較嚴(yán)，出海貿(mào)易要經(jīng)過嚴(yán)格的審批，許多商品如鐵器、米糧、書籍等都嚴(yán)禁出口。乾隆二十二年 (1757),閩、浙、江三處海關(guān)被取消，限定廣州為單一對外口岸，并逐步實(shí)行壟斷貿(mào)易。這種閉關(guān)自守的局面直到近代才被西方列強(qiáng)的槍炮打破。