唐中書舍人杜牧，少有逸才，下筆成詠。弱冠擢進士第，復捷制科。牧少俊，性疏野放蕩，雖為檢刻，而不能自禁。會丞相牛僧孺出鎮(zhèn)揚州，辟節(jié)度掌書記。牧供職之外，惟以宴游為事。揚州勝地也，每重城向夕，娼樓之上，常有絳紗燈萬數(shù)，輝耀羅列空中，九里三十步，街中珠翠填咽，邈若仙境。牧常出沒馳逐其間，無虛夕。復有卒三十人，易服隨后潛護之，僧孺之密教也。而牧自謂得計，人不知之。所至成歡，無不會意。如是且數(shù)年。及征拜侍御史，僧孺于中堂餞，因戒之曰：“以侍御史氣概遠馭，固當自極夷涂，然常慮風情不節(jié)，或至尊體乖和。”牧因謬曰：“某幸常自檢守，不至貽尊憂耳！”僧孺笑而不答，即命侍兒取一小書簏，對牧發(fā)之，乃街卒之密報也。凡數(shù)千百，悉曰：“某夕杜書記過某家，無恙?！薄澳诚ρ缒臣遥嗳缰?。”牧對之大慚，因泣拜致謝，而終身感焉。故僧孺之薨，牧為之志，而極言其美，報所知也。
牧既為御史，久之，分務(wù)洛陽，時李司徒愿，罷鎮(zhèn)閑居，聲妓豪華、為當時第一。洛中名士，咸謁見之。李乃大開宴席，當時朝客高流，無不臻赴，以牧持憲，不敢邀致。牧遣座客達意，愿預(yù)斯會，李不得已馳書。方對酒獨斟，亦已酣暢。聞命遽來。時會中已飲酒，女妓百余人，皆絕藝殊色，牧獨坐南行，瞪目注視，引滿三卮，問李云：“聞有紫云者孰是？”李指示之。牧復凝睇良久曰：“名不虛得，宜以見惠。”李俯而笑，諸妓亦皆回首破顏。牧又自飲三爵，朗吟而起曰：“華堂今日綺筵開，誰喚分司御史來，忽發(fā)狂言驚滿座，兩行紅粉一時回?！币鈿忾e逸，旁若無人。牧又自以年漸遲暮，常追賦感舊詩曰：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕，十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名?！庇衷唬骸蚌〈昏俜挚眨畾q青春不負公，今日鬢絲禪榻畔，茶煙輕飏落花風?！?br>太和末，牧復自侍御史出佐沈傳師江西宣州幕，雖所至輒游，而終無屬意，咸以非其所好也。及聞湖州名郡，風物妍好，且多奇色，因甘心游之。湖州刺史某乙，牧素所厚者，頗喻其意。及牧至，每為之曲宴周游。凡優(yōu)姬娼女，力所能致者，悉為出之。牧注目凝視曰：“美矣！未盡善也?！币覐秃钇湟猓猎唬骸霸傅脧埶?，使州人畢觀，候四面云集，某當閑行寓目，冀于此際，或有閱焉?！币掖笙?，如其言。至日，兩岸觀者如堵。迨暮，竟無所得。將罷，舟艤岸，于叢人中，有里姥天鴉頭女，年十余歲，牧熟視曰：“此真國色，向誠虛設(shè)耳?！币蚴拐Z其母，將接致舟中，母女皆懼。牧曰：“且不即納，當為后期。”姥曰：“他年失信，復當何如？”牧曰：“吾不十年，必守此郡。十年不來，乃從爾所適可也。”母許諾，因以重幣結(jié)之。為盟而別。故牧歸朝，頗以湖州為念。然以官秩尚卑，殊未敢發(fā)。尋拜黃州、池州，又移睦州， 皆非意也。
牧素與周墀善，會墀為相，乃并以三箋干墀，乞守湖州。意以“弟頭目疾，冀于江外療之?！贝笾腥?，始授湖州刺史，比至郡，則已十四年矣。所約者已從人三載，而生三子。牧既即政，函使召之。其母懼其見奪，攜幼以同往。牧詰其母曰：“曩既許我矣，何為反之？”母曰：“向約十年，十年不來而后嫁，嫁已三年矣?！蹦烈蛉∑漭d詞視之，俯首移晷曰：“其詞也直，強之不祥。”乃厚為禮而遣之。因賦詩以自傷曰：
自是尋春去較遲，不須惆悵怨芳時，
狂風落盡深紅色，綠葉成陰子滿枝！
“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名?！边@膾炙人口的絕句，是與李商隱并稱“小李杜”的晚唐詩人杜牧《樊川集》外集中的一首，題目叫《遣懷》。杜牧早年曾在江西觀察使沈傳師、淮南節(jié)度使牛僧孺、歙州觀察使崔鄲府中做過掌書記、判官。以后，又先后在朝中和地方上任過職。這首詩，是他對揚州幕僚生活的追憶和深刻反思，也是他因政治報負難施的苦悶而縱情聲色、放浪形骸的真實寫照。
化用《遣懷》詩句為篇名的《揚州夢記》,對詩人生活中的種種逸事，進行巧妙的藝術(shù)加工，敘述點染，婉轉(zhuǎn)曲折，生動地展示了晚唐社會生活的真實圖景，栩栩如生地再現(xiàn)了詩人當年秦樓楚館、酣舞狂歌的風貌，讀來引人入勝，韻味無窮。
文中所記杜牧事，作者只截取了最有代表性的“揚州宴游”、“洛陽驚席”和“湖州尋春”三個生活片斷，精心構(gòu)思，“施之藻繪、擴其波瀾”,敷演出絢麗多彩的故事情節(jié)，使故事的主人公在特定環(huán)境的矛盾沖突中，通過自己有聲有色的具體活動，逐漸顯示出鮮明的個性特征，從而為我們成功地塑造了一個豐滿動人的藝術(shù)形象。
文章開始，先概要介紹：“唐中書舍人杜牧，少有逸才，下筆成詠。弱冠擢進士第，復捷制科。牧少俊，性疏野放蕩，雖為檢刻，而不能自禁?！绷攘葦?shù)句，把人物姓氏、官職、品貌、才學、習性，交待得清清楚楚；然后，筆鋒轉(zhuǎn)向在揚州“供職之外”的“唯以宴游為事”。通過對“邈若仙境”的揚州夜景的描繪和對詩人“出沒馳逐其間”、“無虛夕”敘述，使讀者對杜牧流連于鶯歌燕舞、酒綠燈紅的青樓之間，沉湎依紅擁翠、觥籌交錯的生活情景，有了比較深刻的印象。
如果說，作者至此還只是一般地、泛泛地摹寫杜牧狂放不羈的行狀；那么，“洛陽驚席”則具體地、典型地表現(xiàn)了他鮮明的性格特征。作者融敘述、描寫、抒情為一體，通過人物行動、語言、細節(jié)描寫和客觀環(huán)境的襯托、烘染，把杜牧那種卓爾不群、英姿風發(fā)的神韻，表現(xiàn)得酣暢淋漓。詩人還未登場，先寫宴席之盛；寫宴席之豐盛，先寫主辦人之聲名?！皶r李司徒愿，罷鎮(zhèn)閑居，聲妓豪華，為當時第一?！薄奥逯忻浚讨]之。”這樣顯赫一時的人物“大開宴席”,其盛況自不待說。果然，“當時朝客高流，無不臻赴，”“女妓百余人，皆絕藝殊色。”通過介紹主辦人、來客，以及應(yīng)召女妓的身份，寫出宴會層次之高、賓客之眾，具體生動地展示其“盛”,為杜牧的出場作了鋪墊，也把他的形象映襯得更加突出、鮮明，增加了作品的藝術(shù)效果。
李愿因牧“持憲”,“不敢相邀”。牧卻“遣座客達意”,“愿預(yù)斯會”。不邀自薦，“聞命遽來”,且出盡了風頭。他先是“獨坐南行，瞪目注視”,既而談笑風生，妙語驚人。最后，竟“意氣閑逸，旁若無人”地“朗吟而起”,“怨發(fā)狂語驚滿座”,使得“兩行紅粉一時回”。何等氣勢，何等風流！文情并茂，繪聲繪色的敘述描寫，使人物形象躍然而出，如聞其聲、如見其人。
最后，寫尋春、遇春、失春的詳細過程。詩人經(jīng)過“揚州一覺十年夢”生活的反省以后，對人生有了更深刻的感觸，所以，在江西宣州幕“雖所至輒游，而終無屬意”,“咸以非其所好也”。及湖州刺史某乙“力所能致者，悉為出之”,在杜牧眼中，也還是雖“美矣”而“未盡善”?！皬埶摇?“州人畢觀”。詩人終于在“觀者如堵”的人叢中，見到了自己心目中的“國色”,他不由發(fā)出“向誠虛設(shè)耳”的慨嘆。然而，好事難成。待他授職湖州時，約期已過，“國色”也“落葉成陰子滿枝”了。這一段，情節(jié)起伏，跌宕有致，尋春、遇春、失春，一波三折，寫得有血有肉；人物行狀、對話、景物摹寫，亦無不曲盡其妙，讀來頗有意味。結(jié)尾一首《嘆花》,借物喻人，語帶雙關(guān)，蕩氣回腸、動人心弦，寫盡了詩人自怨自艾、滿腹懊惱惆悵的心緒，同時化出“繁華如夢”的主題，反復吟誦，令人浮想聯(lián)翩，不禁對詩人的又一“十年夢”——“湖州春夢”,產(chǎn)生無限的感慨與深切的同情。
作品中人物的某些細節(jié)描寫也很生動。寫杜牧的飲酒，“李不得已馳書”時，牧“方對酒獨斟”,“亦已酣暢”。到宴會上，“時會中已飲酒”,唯牧“獨坐南行”、“引滿三卮”,牧又“自飲三爵”?！蔼氄濉薄ⅰ白燥嫛?形象地顯現(xiàn)出“意氣閑逸，旁若無人”的神態(tài)。特別值得一提的是，文章中注意了對人物眼神的描寫，這在唐傳奇中是較少見的。“瞪目注視”、“復凝睇良久”、“注目凝視”、“熟視”的敘述，有助于塑造人物性格和揭示內(nèi)心活動。
文中敘述語言簡潔、明快。既有史筆的梗概介紹，也有較詳細的敘述；既有直接描寫，也有多側(cè)面的映襯。景物描寫文采斐然，優(yōu)美動人。雋秀清麗的詞句，幾近俯拾可及。人物語言雖是古文，但言簡意深。有些頗具個性化的對話，情真意切，饒有興味。通篇看，句式較整齊。四、五、六言句參差相間，錯落有致。從中可見六朝駢文之遺風。幾首活潑灑脫的絕句穿插文中，與敘述故事交相輝映，有力地烘托了人物形象，增加了作品的感情色彩。
于鄴所撰《揚州夢記》錄自《唐人說薈》。是書專取唐人傳奇、筆記小說、間及掌故。詞藻則供詞章家取材。舊有桃園居士輯本，集書一百四十四種。清乾隆時，山陰陳士熙(蓮塘居士)又擇采《太平廣記》、《說郛》等加以增補，共為一百六十四種。嘉慶十一年有坊刻本，題為王文誥輯《唐代叢書》。內(nèi)中雖不乏“妄制篇目、題改撰人”之作，然很多題材常為后世宋元明清的戲曲、小說及演唱文學所用。元代雜劇家、散曲作家喬夢符曾據(jù)《揚州夢記》撰《杜牧之詩酒揚州夢》雜劇。清代嵇留山演杜子春為揚州巨商，后遇老君得道事，亦名《揚州夢記》,但內(nèi)容與于氏所撰已風馬牛不相及矣。