擒者，書藝上指能收得住筆；縱者，指能放得開筆。運(yùn)筆的擒與縱，曾被人稱為 “書家要訣”。清周星蓮就這樣說： “作書須提得起筆，稍知書法者，皆知之。然往往手欲提，而轉(zhuǎn)折頓挫輒自偃者，無擒縱故也。擒縱二字，是書家要訣。”( 《臨池管見》)細(xì)想起來，比如草原上的一匹駿馬放得開，讓其如奔雷電閃般地馳騁；收得住，讓其款款而行。駿馬則八面威風(fēng)，騎手必意得志滿。而這筆如馬，紙如草原，人則為騎手，其間情趣盎然，道理可明。
擒縱是一種筆墨的駕馭法則。周星蓮在《臨池管見》中又說過： “有擒縱，方有節(jié)制，有生殺，用筆乃醒；醒則骨節(jié)通靈，自無僵臥紙上之病。否則尋行數(shù)墨，暗中索摸，雖略得其波磔往來之跡，不過優(yōu)孟衣冠，登場傀儡，何足語斯道耶？”可以概括地說，這便是通過筆墨的擒縱，能顯示其“醒”,表現(xiàn)其“活”,顯露筆墨的生命色彩與活力，于是在紙上便有一派生機(jī)。反之，只擒無縱，只縱無擒，便是一種麻木呆滯，不能顯出生命的本色，而僅是優(yōu)孟衣冠，登場傀儡！
擒縱又是書藝節(jié)奏的一部分。擒者筆勢收斂，縱者筆勢開放；擒縱錯(cuò)綜，便形成了書藝筆勢的節(jié)奏、韻律。而書藝家各自的擒縱節(jié)奏、韻律又顯示了自己的風(fēng)格與審美理想。比如徐季海的筆墨擒縱，顯示了一種怒貌抉石、渴驥奔泉的情景；歐陽詢的筆墨擒縱，顯示了戈戟铦銳、鷹隼摩空的情景；王右軍的筆墨擒縱，顯示了馨逸蓬勃，如春夏之氣的情景。雖各人筆墨均在自如擒縱中，但各得其變，各臻其妙，而右軍更于純粹之中閃爍著不滅的靈光。
擒縱必定講求自然而然，因勢利導(dǎo)。筆鋒落紙，勢如破竹，分肌劈理，游行自在，以己意擒縱，那么骨節(jié)通靈，風(fēng)神灑脫；若刻意為之，局于成見，必定拘束，轉(zhuǎn)折頓挫輒自偃，心欲工而筆下反顯示出拙來了。米芾自稱是“刷字”,擒縱自如，揮灑自然，一無做作，正合他的旨意，“學(xué)書貴弄翰”,“迅迅天真，出于意外”。(見 《寶晉英光集》卷八)
既明擒縱之法，必反對(duì)書藝中的信筆。董其昌曾經(jīng)在題跋中說過： “作書須提得起筆，自為起，自為結(jié)，不可信筆。后代人作書皆信筆耳。”他認(rèn)為米芾謂蘇東坡之“畫字”,就是說有信筆處。何謂信筆？周星蓮解云： “蓋以信筆則中無主宰，波畫易偃故也?！? 《臨池管見》)信筆其實(shí)是一種失去主心骨的東游西蕩，擒不能縱，縱不能擒，一如無籠頭的馬、隨風(fēng)飄的浮萍。
清代朱和羹在《臨池心解》又有說：“用筆宜收斂，不宜放縱，放縱則氣不融和。”此說并非全然，但也有一定的道理。蘇軾評(píng)米芾書： “風(fēng)檣陣馬，沉著痛快?！秉S庭堅(jiān)評(píng)米書： “如快劍斫陣，強(qiáng)弩射千里，所當(dāng)穿徹。書家筆勢，亦窮於此。然亦似仲由(子路)未見孔子時(shí)風(fēng)氣耳?！边@其中既贊其放縱筆勢的矯健之美，又提出米芾書法有一種“似仲由未見孔子時(shí)風(fēng)氣”。這大約是有感于放縱鋒勢太甚，而稍覺斂蓄不足的微詞。因此縱而勁利取勢，擒而內(nèi)斂含蓄，既有勁利之勢，又有虛和之韻，顯耀勢，融和氣，實(shí)在是很難的。然而也唯其難，才表現(xiàn)出書法藝術(shù)是一門極高深的藝術(shù)。它需要處理像擒與縱這樣許多的對(duì)立面的關(guān)系，須用一種高超的技藝，用一顆敏感的心去辯證把握。